Роман започиње серију од двадесет дела посвећених породици Ругон-Маккаров. На примјеру ове породице Емил Зола прати пороке и врлине које се преносе насљеђивањем.

Ја

Плассант, град на југу Француске, почетком децембра 1851. У једној од задњих улица Ст. Митре, где је некада било градско гробље, срели су се млади љубавници Силвер и Миетта. Младић се придружио одреду револуционара, који је данас морао да се придружи побуњеничкој војсци, а сада је већ дуже време морао да се опрости од своје вољене.

Тринаестогодишња Миетта живјела је под старатељством свог ујака у великом имању Ја-Меифрен које је граничило са подручјем Ст. Митре. Дјевојчин отац, проповједник, бранећи се, упуцао је жандарма и сада је био у тешким напорима. У граду су га звали убица и лопов. Ујак Миетта је од нећака направио медицинску сестру и непрестано је приговарао с оцем. Одласком Сребра, девојчица је остала потпуно беспомоћна. Пожалила се што јој се није родио мушкарац.

Сребро је одгајала његова бака, а ујак га је научио да „воли републику“. Преостала родбина није комуницирала с младићем. Силвер је вјеровао да ће револуција донијети њему и Миетти срећу и слободу.

Љубавници су ходали све док се побуњеници нису приближили Плассану.

Марсељеза је испунила небо - као да су дивови дували у гигантске трубе, а песма је дрхтала, стегнута бакром, летећи од ивице до ивице долине.

Одјељењу Плассана повјерено је ношење транспарента. Желећи да се брзо придружи друговима, Силвер је повео Миетту у одред. Радни људи су почели вриштати да се девојка очисти - не требају им кћерка лопова и убица. Један од ловаца, који је некада познавао њеног оца, устао је за девојчицу, а остали су га подржали.

Миетта је поведена са њима и поверена јој да носи транспарент. Девојка је била срећна што није морала да се растаје са Силвером.

ИИ

Плассан је био подељен широким авенијама на три четвртине - радничку, буржоаску и племениту. Свака четврт је била засебан, осамљен мали свет. Чак и током традиционалних недељних шетњи, становници квартова нису се мешали, већ су формирали три одвојене „струје“.

„У овом осебујном окружењу“ почела је историја породице Ругон-Маккаров. Прва из Ругона, лукава и разборита сељанка, удала се за Аделаиде, полу-луду ћерку богатог вртлара, која је након рођења сина Пиерреа постала још опсједнутија и занимала су је само чулна задовољства.

Убрзо је сељак Ругон умро. Аделаида је добила љубавника - бескрупулозног проповједника и кријумчара званог МцЦар трамп, чија је јадна барака стајала у једном од мртвих крајева Ст. Од њега је удовица преживела нелегалну децу. Син Антоан био је склон пијанству и лењости, а ћерка је била превише сензуална.

За разлику од свог брата и сестре, Пиерре, који је наслеђен ум од сељачког оца, школуо је мање-више редовно.

Сељак, схватајући потребу за образовањем, постаје жестоко опрезан.

Убрзо, похлепни Пиерре потпуно је покорио луду мајку. Пронашао је начин да своје наслеђе не подели са братом и сестром. Након што је Антоина послао у војску и оженио сестру, он је приморао мајку да прода земљу која је остала од баштенског деде власнику Ја-Меифрена. Убрзо су Маццар-а убили царинари, а Аделаида се уселила у своју бараку.

Пјер се оженио Фелиците, амбициозном и завидном ћерком полу уништеног трговца нафтом. За тридесет година брака, Фелиците је родила три сина и две ћерке. Ругони нису могли да се обогате, а мајка је сву амбицију усмерила на своје синове. Потрошивши богатство, послала их је да студирају у Паризу, надајући се да ће тамо њени синови достићи невиђене висине и учинити је богатом.

Снови Фелицитеа нису се остварили.Кћери су се удале и напустиле Плассан, а синови се, ненаписани, вратили кући. Најстарији син, адвокат Еугене, био је гладан власти. Млађег, Аристида, одликовали су похлепа, свађа и лењост. Оженио се врло безобразном девојком и морао је да ради као ситни службеник у префектури.

Само средња, Пасцал, није била као Ругонов. Постао је лекар и угледни физиолог. У Плассану нису знали за Пасцалове успјехе и сматрали су га ексцентричним, јер је живио аскетски, излијечио је сиромашне и проучавао лешеве ископане на гробљу.

1845. године, Ругони су се уморили од борби и продали посао. Изнајмљивање им није било довољно за одржавање властитог дома, па су се Пиерре и Фелиците морали населити у изнајмљеном стану. Гледајући у дневну собу са старим жутим намештајем, Фелиците је постајала све галантнија.

Уочи револуције 1848. године, Еугене је чувао срећу у Паризу. Остатак Ругона сакрио се спреман да зграби богатство за грло.

ИИИ

После фебруарског пуча 1848. године, жути салон Ругон почео је да посећује маркиза де Карнавана. Већ се дуго говори о Пассану да је Фелиците његова незаконита кћерка. Маркиз је сањао да Француска поново постане монархија, а Хенри В из династије Орлеанска краљ. У овом случају, надао се да ће стећи богатство и обећао је да ће све препустити Фелиците-у, ако га она подржи. Рогони су одмах постали ројалисти, а у жутом салону се појавио мали клуб.

Де Царнаван је из милости живео у кући рођака који је забранио да доводи људе истомишљеника и зато је маркиз одлучио да се обрачуна са Ругонима. Званично, шеф клуба је био Пјер, али у ствари је све контролисао маркиз, иза кога су стајали утицајни људи из клера.

Постоје ситуације од којих имају користи само људи са измученом репутацијом.

У априлу 1849. године, Еугене је дошао из Париза и живео је са родитељима две недеље, редовно похађајући све састанке клуба. Пре одласка одлучио је да искористи ову гомилу будала и започео је политичку интригу, коју је до сада посветио само оцу - планирао је да касније користи превише паметну мајку. Пиерре је затражио положај приватног порезника као накнаду за помоћ.

Филисите је инсистирала да Пасцал такође посети њен салон, надајући се да ће тамо пронаћи богате клијенте. Али научник се у салону своје мајке осећао као у зоолошком врту и са занимањем је посматрао физиологију његових становника.

Аристиде је намеравао да „прода себе скупље“, у последњем тренутку прелазећи на страну победника. У међувремену, он је сматран републичким, па је чак објавио и републичке новине. Понекад су Аристидини чланци изгледали преоштро. Сада се покајао због тога и покушао је да открије барем нешто од свог брата, али је забранио оцу да посвети непоузданом Аристиди интригама. Знао је да ће његов брат успети да изађе.

Еугене је редовно слао писма свом оцу са детаљним упутама које је Пиерре држао под кључем. Једном када је Фелиците украо кључ, прочитао писма и открио да је Еугене присталица и шпијун странке садашњег председника Луиса Наполеона која је циљала на царски престо. Ако Лоуис Наполеон постане цар Француске, Ругони ће добити све.

Фелиците је активно учествовала у интриги, али то није приметио њен супруг. Под њеним утицајем, клуб је преузео страну принца Луиса Наполеона.

У политици се сва уметност састоји у томе да гледамо и једно и друго када други ништа не виде.

Маркиз је брзо схватио суштину сплетке и помирио се са чињеницом да време орлеанске династије још није дошло.

У децембру 1851. радници и сељаци овог одељења, у који је био и Плассан, побунили су се за подршку Републици. Пре нереда, Аристиде се претварао да га боли рука и није могао писати, па је ушао у сенку.

Супротно наредбама свог сина, Пјер није своју жену посветио сплеткама. Фелиците је била увређена и одлучила је да се освети свом супругу - приредио је да Пиерре остане у Плассану када побуњеници напуне град. Фелиците је очекивао да ће Пиерре бити ухапшен, али успео је да се сакрије у мајчиној колиби.

ИВ

Антоине МцЦар вратио се у Плассан након пада Наполеона, надајући се да ће добити део наследства и живети као богат човек. Откривши да је Пиерре све преузео, Антоине је почео лутати градом и трзати брата на сваком углу. Поравнајући се са мајком, он је узео последње пени од несрећне старице, а она је живела на хлебу и води.

Коначно, Фелиците је досадила непрестане скандале, а она је наговорила супруга да свом брату да нешто новца, купи одећу и изнајми кућу. Кад је новца понестало, Антоине је морао да ради - почео је ткати грубе врбове кошаре и продавати их на тржишту. Он није куповао штапове за кошаре, већ их је секао ноћу у земљи. Једном, након ове окупације, ухватио га је чувар, након чега је Антоине постао горљиви републиканац.

Десет година Антоине је тражио „начин да се живи добро, а да ништа не учини“, и коначно се оженио Јосепхине (Фине) Гаводан. Ова висока, снажна жена, која је радила попут вола на неколико послова, испоставила се као плахо створење, а Антоине јој је седео на врату. Понекад се пар напио и брутално се свађао.

Двадесет година Маккари су имали троје деце. Најстарију кћерку је комшија узео као дете и ускоро је заувек одвела у Париз. Млађи син и ћерка су одрасли и почели да раде. Антоине је живео зависан од своје жене и деце, провео је читаве дане у кафићима, скакутајући о политици и ругајући се Ругонову, кога је још увек мрзео. Како би се осветио свом брату, Антоине је одлучио да пронађе савезника у породици Пиерре.

У међувремену, Антоина сестра умрла је од конзумације, а њен супруг се окачио од туге. Њихова најстарија деца већ су била сређена, а најмлађи син Силвер никоме није био од користи, па су га одвели у своју седамдесетпетогодишњу Аделаиду. Дечак је волео своју баку и бринуо се за њу током нервних напада, а за Аделаиде унук је постао последња љубав.

Са дванаест година, Силвер је постао ученик мајстора кочије. Прочитао је све књиге које су му пале у руке.

Ништа не делује тако лоше на крхки ум као што је такав део знања без чврстог темеља.

Антоине је покушао да усади свом одраслом нећаку љубав према републици и мржњу према Рогонима. Причао му је о прошлости своје баке, представљајући се за узорног сина, а Пиерре - лопов и лопов. Сребро је било прожето идејама слободе, али мржња у племенитој души жарког младића са узвишеним сновима о слободи, једнакости и братству никада није настала. Сада није само волео своју баку, већ је и пожалио.

Почетком 1850. године Фина је умро од упале плућа. Мацацова деца су се разишла, одбијајући да подрже свог оца. Након што је продао сву имовину, Антоан се поново обукао у разбарушену одећу и почео да тка кошаре.

Антоине је с одушевљењем упознао побуњенике. Надао се да ће Ругонову узети за грло и лако је уверио своје републиканске пријатеље да непријатељи народа требају бити ухапшени. Лично је отишао да ухапси Пјера, али није га нашао код куће - већ се успео сакрити са мајком.

Побуњеници нису требали да уђу у Плассан, али њихов кратковидни вођа је одлучио да људе треба нахранити. Ухапсили су градоначелника, званичнике и заробили жандармерију. Током кратке битке, Силвер је ножевима забио око. Било је пуно крви, а младићу се чинило да је убио човека.

У шоку, Силвер је оставио Миетту на улици и отишао, а девојку је пронашао рођак Јустин и почео је да је вређа. Овај пијани момак је мрзео своју рођаку јер је она одбила да му постане љубавница, а већ је успела да обавести о свом датуму. Сребро је стигло на време да посредује за своју вољену, а девојчица се више није жалила што је напустила дом.

Ухапшени градоначелник показао је изузетну суптилност и нахранио побуњенике. Исте ноћи преселили су се у престоницу департмана и повели са собом заробљене званичнике. Паскал се придружио побуњеницима као лекар. Антоине, који се већ осећао градским господаром, обавезао се да ће чувати Плассан и сместио се у градској кући.

В

Побуњеници, "неразвијени, наивни и лаковерни", нису сумњали да се цео регион већ предао, и да ће умрети.До јутра је Миетта била уморна, почела је да заостаје, а Силвер је предложио девојчици да се одмори, а онда да се ухвати са својим друговима, пресечући стазу.

До сада су сребро и Миеттина љубав "носили додир братске нежности", али сада се у њима пробудила страст. Сребро је прво пољубило Миетту у усне.

Када се љубавници пољубе једни друге у образ, то значи да они сами, не схватајући то, већ траже усне. Пољубац роди љубавнике.

Дјевојку је уплашила врућина овог пољупца, а лош осјећај је преплавио је. Нису имали интиму те вечери, иако ју је Миетта несвесно желела.

Миеттин отац кренуо је на тешке порођаје када је девојчица имала девет година. Одведена је код тетке, супруге Ребуффове коже. Ова велика, снажна и оштра жена, која управља свиме у кући, узела је Миетту за слугу, али се убрзо заљубила у девојчицу, заштитила је од мужа и сина и „није јој дозволила да напорно ради“.

Јустинина рођакиња мрзила је Миетту и отровала јој живот на све начине. Када је девојчици напунила једанаест година, тетка је умрла, а Ребиуф је ставио сав црни посао на Миетту, а Јустине је почела мучити с причама о тешком раду и осуђеницима и причала јој како живи њен отац.

Миетта би се можда очврснула, али спасила ју је сусрет са Силвером. Окупио их је бунар, подељен на два дела зидом имања Ја-Меифрен, у коме је стајала колиба Аделаиде. Једном када се бунарски кран пробио, Силвер се попео на зид да га поправи и угледао Миетту. Од тада, ујутру, млади су скупљали воду у бунару и разговарали, гледајући међусобно одраз у тамној води.

Радници у радионици за колица рекли су Силверу о Миеттином оцу, а младић је одлучио да брани своју нову девојку. Срели су се две године - прво код извора, а затим је Миетта увече пронашла начин да побегне из куће. Љубитељи су дуго шетали ливадама око Плассана и пливали су у реци.

Ипак, они су остали деца, разговарали и играли се попут дечака, и, још незнајући речи љубави, уживали су у међусобној блискости ‹...› једноставно зато што су врхови прстију додиривали.

Чак ни зимска хладноћа и киша нису могли раздвојити љубавнике. Ходали су, загрлили се и умотали се у Миеттов велики огртач. Да би вратио част својој вољеној, Силвер се чврсто одлучила за њу оженити.

Одмарајући се, љубавници су се истовремено приближили граду Осхер као и побуњеници. Град је радосно дочекао побуњенике, али следећег јутра постало је познато да регуларна војска долази у Ошер.

Неискусни вођа побуњеника није могао правилно организирати одбрану, а већина њих је умрла током масакра, друге су чекале тешке трудове. Миетте је метак погодила срце, а она је умрла у наручју вољене особе. Сребро је ухапшено.

ВИ

Када су побуњеници напустили Плассан, Пиерре Роугон је напустио колибу своје мајке. Бојао се да ће Царство бити проглашено без њега, па је окупио чланове свог клуба, обезбедио им унапред скривено оружје и кренуо да успостави ред у граду.

Упркос очајничком кукавичлуку његових другова по оружју, Пјер се брзо обрачунао са Антоаном. Републикански одред је спавао снажно и није пружао отпор. Коштало је неколико насумичних снимака.

Постоје случајеви када пушке у рукама кукавице пуцају саме од себе.

Маккар је био затворен у тоалету градоначелника, а Пјер, као ослободилац града, привремено је постављен за градоначелника Пласана. Ругон је веровао да је све постигао сам, без помоћи своје жене. Фелиците се због тога врло увриједио па је одлучио "повремено да му се врати за све."

Пласани су били уверени да ће редовна војска ускоро ући у град. То се није догодило, а према Плассану било је гласина да су републиканци победили. Ноћу су се запалили ватри испред градских зидина, огласило се звоно аларма и звуци Марсеиллаисе-а. Грађани су одлучили да су Републиканци ти који су опколили Плассан.

Следећег дана, Пиерре се више није сматрао херојем, Плассанс се сећа прошлости његове мајке и почео је звати Рогона зверцем. Писмо Еугенеа није стигло, а Пиерре је одлучио да њихова превара није успела.

У последњем броју ројалистичких новина Фелиците је прочитао чланак хвалећи Царство.Човек који издаје новине, обичне у жутом салону, након државног удара, произвољно је постао шеф градске поште. Фелиците је сумњао да је отворио Еугенијево писмо које је извештавало о победи Луја Наполеона.

Отишла је у пошту и добила је писмо, али није је показала свом мужу. Згушњивши боју, насликала је положај Ругона као безнадежног и уплашила Пјера до смрти. Потпуно је послушао своју жену и одлучио се на нову интригу.

Пјер је платио Антоина да сакупи републиканце који су остали у Плассану и нападну градску вијећницу ноћу. Ругон је организовао одбрану, а ноћу је дошло до „битке“ - национална гарда која је седела у заседи убила је три радника, остали су побегли. Крв и лешеви искористили су Ругонову репутацију - поново је постао херој.

Аристиде је одмах прешао на страну ројалиста, потврдивши то чланком у својим новинама. Пјер се помирио са сином и заклео се од сада да ће радити само са супругом.

ВИИ

Два дана касније, градоначелник се вратио у Плассан, а Ругон му је невољко уступио место. Насилне казнене мере превладале су префектуру. Трупе су предводиле заробљене републиканце, а у сваком граду је стрељано неколико људи.

Еугене је оцу стекао не само приватни колекционар, већ и Орден части. Рогони су одлучили да позајме новац и прославили су овај догађај раскошном вечером. Пиерреову радост отровала је само помисао на нећака републиканца Силвер.

Пјер је носио обећани новац Антоину који се крио у колиби Аделаиде и открио да је његова мајка започела напад лудила. Паскал је пуштен као лекар, а сада се побринуо за своју баку. Паскал је сугерисао да је Аделаида видела пуцњаву свог вољеног унука, а сада је осуђена да своје дане заврши у лудници.

Пасцал је био у праву. Сребро, чија је душа умрла заједно са Миеттом, предало се без отпора.

Размишљао је о Миетти. Угледао ју је како леже очи упрте у небо, на транспарент, испод дрвећа.

Сребра је упуцао жандарм, коме је нокаутирао око, у куту Трга светог Патрика. Митре, где се обично састајао са својом вољеном. Двојица су то видели - зли рођак Миетте и Аделаиде.

А Ругони су прославили државни удар, којим је започела и њихова каријера.