Лондон, средина шеснаестог века. Истог дана рађају се два дечака - Том, син лопова Џона Кентија, склупчан у смрдљивом мртвачком дворишту смећа, и Едвард, наследник краља Хенрија Осмог. Цела Енглеска чека Едварда; Тому заправо није потребна ни његова породица, где само лопов отац и просјачка мајка имају својеврсни кревет; у служби осталих - зле баке и сестре близанке - само неколико рука сламе и остатака две-три ћебади.
У истој тој сламови, усред свих презира, живи стари свештеник који учи Томе Кентија како да чита и пише, па чак и латино почетке, али легенде о чаробњацима и краљевима су најлепше. Том просјачи не веома марљиво, а закони против просјака изузетно су оштри. Претучени због непажње од стране оца и баке, гладни (осим што ће уплашена мајка потајно клизати устајалу кору), лежећи на слами, сликао је слатке слике из живота размажених принчева. У његову игру су увучени и други дечаци са Гарбаге Цоурт: Том је принц, они су двориште; све - у строго церемонијалном облику. Једном, гладан, претучен, Том лута у краљевску палату и са таквим самозаборавом гледа кроз решеткасте капије на заслепљујућег принца од Велса да га стражар враћа у масу. Мали принц љутито умеша за њим и доведе га у своје одаје. Пита Томе о његовом животу у двору за смеће, а занемарене плебејске игре делују му тако њежно да он нуди Тому да размењује одећу са њим. Прерушени принц потпуно се не разликује од просјака! Примијетивши Томину модрицу на руци, потрчи да повуче стражару и добије пукотину. Гужва, хушкајући, вози "лудог рагмана" дуж пута. Након дужег мучења, огромна пијаница га зграби за раме - ово је Јохн Кенти.
У међувремену, палача је узнемирена: принц је луд, још се сећа енглеског слова, али краља не препознаје, страшног тиранина, већ њежног оца. Хенри, грозном наредбом забрањује свако спомињање болести наследника и жури да га потврди у овом достојанству. Да бисте то учинили, морате брзо извршити сумњиву издају маршала Норфолка и одредити ново. Том је испуњен ужасом и сажаљењем.
Уче га да сакрије болест, али неспоразуми изливају тугу, за вечером покушава да попије воду да опере руке и не зна да ли има право да гребе нос без помоћи слугу. У међувремену, погубљење Норфолка одгођено је због нестанка великог државног печата пренетог на принца од Велса. Али Том се, наравно, не може сетити, чак ни како изгледа, што га, међутим, не спречава да постане централна фигура величанственог фестивала на реци.
На несретног принца, љути Џон Кенти замахује својим клубом; интервенирани стари свештеник пада мртав под његовим ударцем. Томина мајка плаче на видјело узнемиреног сина, али потом приређује тест: изненада га пробуди држећи свећу пред очима, али принц не прекрива очима дланом напољу, као што је то Том увек чинио. Мајка не зна шта да мисли. Јохн Кенти сазнаје за смрт свештеника и бежи са читавом породицом. У збрци поменутог фестивала, крије се принц. И разуме да Лондон части преварант. Његови огорчени протести изазивају нове подсмехе. Али с мачем у руци, Милес Гендон, врсни ратник у данди, али претученом одећом, одбија га мачем.
Тому гласник упада у гозбу: "Краљ је мртав!" - и цела соба еруптира кликовима: "Живите краљу!" А нови лорд Енглеске наређује да се смилују Норфолку - краљевство крви је завршено! А Едвард, оплакујући свог оца, са поносом почиње да себе назива не принцом, већ краљем. У сиромашној кафани Милес Гендон служи краља, мада му није дозвољено ни да седне. Из приче о Милесу, млади краљ сазнаје да се након вишегодишњих авантура враћа кући, где још увек има богатог старог оца, под утицајем свог издајничког љубимца, свог најмлађег сина Геа, другог брата Артура, као и свог вољеног (и заљубљеног) рођака Едитх. Краљ ће такође наћи уточиште у Гендон Халлу. Милес пита једну ствар - право њему и његовим потомцима да седе у краљевом присуству.
Јохн Кенти лукаво узима краља испод крила Милеса, а краљ пада у лоповску банду. Успева да побегне и нађе се у кабини лудог пустињака који га умало убија због чињенице да је његов отац уништио манастире, уводећи протестантизам у Енглеској. Овог пута Едвард је спасио Јохна Кентија. Све док имагинарни краљ креира двор, изненађујући племиће својим обичним људима, прави краљ, међу лоповима и подвалама, такође среће поштене људе који су жртве енглеских закона. Краљева храброст на крају му помаже да стекне поштовање, чак и међу шишмишима.
Млади преварант Хуго, кога је краљ тукао штапом по свим правилима мачевања, баца украдену прасад на њега, тако да краљ умало падне на висину, али спашава се захваљујући сналажљивости Милеса Гендона, који се, као и увек, појавио на време. Али у Гендон Халлу примиће ударац: отац и брат Артхур су умрли, а Гуе је на основу лажног писма о смрти Милса преузео наслеђе и оженио Едитх. Гиу прогласи Милеса преварантом, Едитх га се такође одрекне уплашена претњама Гиу-а да ће у противном убити Милеса. Гуе је толико утицајан да нико у округу не одлучи да идентификује правог наследника,
Милес и краљ одлазе у затвор, где краљ поново види деловање жестоких енглеских закона. На крају, Милес, који сједи у блоковима код срамотног стуба, такође узима бичеве које краљ доноси својом дрскошћу. Тада Милес и краљ одлазе по истину у Лондон. А у Лондону, током процеса крунисања, мајка Тома Кентија препознаје га по карактеристичном гести, али он се претвара да је не познаје. Из срамоте тријумф бледи за њим. У тренутку када је надбискуп из Цантербурија спреман да положи круну на главу, појављује се прави краљ. Уз великодушну Томину помоћ, он доказује своје краљевско порекло, сећајући се где је сакрио нестали државни печат. Запањен Милесом Гендоном, који је имао потешкоћа да види краља, пркосно седи у његовом присуству и увери се да му је вид исправан. Милес је награђен великим богатством и чином вршњака Енглеске, заједно са титулом Еарл оф Кент. Осрамоћени Гуе умире у страној земљи, а Милес се удаје за Едитх. Том Кенти живи до веома старости, користећи посебну част за „седење на престолу“.
А краљ Едвард Шести оставља сећање на себе владајући изузетно милостивим у време сурових времена. Кад га је неки позлаћени достојанственик замерио што је превише мекан, краљ је одговорио гласом пуним саосећања: „Шта знате о угњетавању и мукама? Знам то, моји људи знају, али не и ти. "