Бессеменов Васили Василиевицх, 58 година, предстојник продавнице боја са бојама и означава заменика у градској думи са радње, живи у просперитетној кући; Акулина Ивановна, његова супруга; син Петер, бивши студент протјеран због учешћа у илегалним студентским окупљањима; кћерка Татјана, учитељица у школи која је сједила за невјесте; ученик Бессеменова Нила, возач воза у железничкој каси; црквени певач Тетерев и ученик Шишкин - паразити;
Елена Николаевна Кривтсова је млада удовица чувара затвора, изнајмљује собе у кући, а Степанида је куварица која ради све прљаве послове у кући уз помоћ девојке Павла, шиваче, ћерке далеког рођака Бессеменова Перчикина, трговца песмама и пијанца. Поред њих, Тсветаева, млада учитељица, Татјанина девојка, често је у кући.
Представа се одвија у атмосфери непрестаног распаљивања и смиривања скандала између Бессеменова и његове деце. Отац је незадовољан непоштовањем своје деце, као и чињеницом да обоје још увек нису нашли своје место у животу. По његовом мишљењу обојица су постала превише "образована" и самим тим поносна. То им спречава да живе. Татиана се само треба удати, а Петер - исплативо је удати се и радити на повећању богатства свог оца. Како се радња развија, постаје јасно да деца не желе толико да живе „на очевин начин“, јер једноставно не могу због своје ослабљене воље, губитка интересовања за живот, итд. Образовање им заиста није користило; само их је збуњивало, лишило вољу за животом и снажним мештанским коријенима.
Ово је главна трагедија породице Бессеменов. У случају Петера, према мишљењу Тетерева, који игра драматичну улогу у представи, ова трагедија треба да се одлучи у корист његовог оца: Петар ће напустити Кривцову, која ће, док је заљубљена у вољу својих родитеља, неминовно следити стазом свог оца и такође ће постати узорни занатлија. У случају Татјане, која је безнадежно заљубљена у Нил, већ везана обостраном љубављу с Паулом, поставља се питање: највероватније, Татјана ће остати несретна жртва контрадикције између својих филистинских коријена и нових трендова времена.
Ове трендове најизразитије изражава Неил, најпрогресивнији јунак и, очигледно, будући социјалистичко-револуционарни народ, као што Бессеменов наговештава. Нил одражава естетику борбе и рада блиског Горкију који су нераскидиво повезани. На пример, он воли да кова, али не зато што уопште воли рад, већ зато што воли да се бори против метала, потискујући његов отпор. У исто време, воља и одлучност Нила имају и преокрет: он је немилосрдан према заљубљеној Татјани у њега и према Бессеменову који га је одгајао.
Уз пут се одвијају и представа: Тетеревова љубав према Павлу, у којој види последњи спас од пијанства и досаде живота; судбина Перчихина, човека који није овог света, који живи само са љубављу према птицама и шуми; Кривцова трагедија, заљубљена у живот, али изгубила је своје место у њој. Најзанимљивији од споредних ликова је Гроусе. Овај човек је сувише огроман (и физички и духовно) за тај бедни живот, чији су до сада власници Бессеменов и слични. Али он вероватно неће наћи место у том животу, чији ће власници бити људи попут Нила. Његова слика је слика вечног прогонства живота.
Представа се завршава трагичном нотом. Након неуспелог покушаја самоубиства, Татјана разуме своју пропаст и бескорисност међу људима. У последњој сцени пада на тастере клавира и чује се нестабилан гласан звук ...