Радња се одвија у раном летњем јутру у окружном центру тајге. Валентина, витка, згодна девојка, стара око осамнаест година, одлази у чајницу, где ради, и на путу прегледа предњу башту пред кућом: опет су даске скинуте са ограде, капија је срушена. Она убацује даске, шири уситњену траву и почиње да поправља капију. Током акције она то чини и неколико пута, јер из неког разлога пролазници радије ходају равно по травњаку, заобилазећи капију.
Валентине је заљубљена у локалног истражитеља Схаманова, који не примећује њена осећања. Схаманов одлази фармацеуту Кашкини, који живи поред чајне, и зато је Валентина, као и цело село, свесна њихове повезаности. Тихо пати. Схаманов има око тридесет, али осећа се пуно као жива и уморна особа. Његова омиљена изрека: „Желим се повући.“ Његова љубавница Кашкина увређена је што јој не говори ништа о себи, иако она већ много зна од његових градских пријатеља. Раније је радио као истражитељ у граду, обећана му је сјајна будућност, имао је дивну супругу, аутомобил и све друге погодности. Међутим, он је био један од оних за које је истина важнија од ситуације, и зато, истражујући случај сина неког достојанственика који је убио човека, Шамани, упркос притиску одозго, нису желели да зауставе случај. Као резултат, међутим, пронађени су људи јачи од њега. Суд је одложен, истрага је добила још једну вест. Шаманов је био увређен, напустио је посао, растао се са супругом, почео се некако облачити, а затим је отишао овде, у тајгски окружни центар, где, нерадо, готово формално испуњава своје дужности. Схаманов сматра да је његов живот завршен. Два дана касније требало би да буде одржано суђење самом случају када је почео да води и због чега је отишао, позван је да учествује у својству сведока, али он то одбија. Није заинтересован. Био је разочаран и више није веровао у могућност успостављања правде. Не жели више да се свађа. Међутим, у окружном центру Шамани се још увек оштро истичу - и Кашкина и Валентина осећају његову ексцентричност и привлаче га.
Пасхка, син конобарице Добре и очух локалног радника Дергачова, заљубљени су у Валентину. Долазећи из града, Пашка се непрестано врти око Валентине, позива је на плес. Али Валентине га одлучно одбија. Пасхка наговештава да познаје свог противника и да се представља као тврд човек чак и прети да ће се опходити с њим. Пашка је стално у средишту породичне свађе. Његова мајка и Дергачов су везани једно за друго, можемо рећи да се воле. Међутим, Пасхка је Дергачев незацељујућа рана чак и са временом, јер је рођен од друге особе када је Дергачов био на фронту. Мајка моли свог сина да оде, али Пашка није баш расположена да је послуша. Такође је увређен: зашто би напустио своју кућу, кад се планира оженити Валентином, да се настани овде.
Дергачов поправља чајницу, јасно је да се изнервирао, а он то изнервира на своју жену, која одмах ујутро захтева пиће поводом састанка са дугогодишњим пријатељем, који је из тајге дошао стари ловац Евенк, Јеремејев. Остављен сам након смрти супруге, Јеремејев се потукао око пензије. Међутим, овде ће се суочити са потешкоћама: нема ни радну књижицу, ни потврде о раду - целог живота је ловио, радио у геолошким забавама и није размишљао о старости.
Други учесник акције је рачуновођа Мечеткин, проврт и бирократ. Жели да се ожени и испрва има ставове према Кашкини, наговештавајући чињеницу да њена веза са Шамановом изазива трачеве на селу и вређа јавни морал. Међутим, баш тамо, чим га Кашкина позове да дође к њој и чак понуди пиће, сломљени Мечеткин признаје своје озбиљне намере. Кашкина зна да је Валентина заљубљена у Шаманова, па зато, плашећи се могућег ривалства, саветује Мечеткин да скрене пажњу на Валентину. Она уверава Мечеткина да он, угледни човек у селу, лако може успети ако се чврсто окрене Валентиновом оцу. Не одлажући се, Мецхеткин је чуо Валентине. Њен отац не смета, али каже да не може ништа одлучити без Валентине.
У међувремену, настаје разговор између Схаманова, који чека сервисни аутомобил у чајној соби, и Валентине, која поправља предњу баштенску ограду. Схаманов каже да Валентине то ради узалуд, јер људи никада неће престати да га окружују. Валентина тврдоглаво приговара: једног дана ће их сигурно разумети и ходати тротоаром. Одједном, Схаманов похвали Валентину: она је лепа девојка, изгледа као девојка коју је Схаманов некада волео. Пита је зашто није отишла у град, као и многи њени вршњаци. И одједном чује признање да је заљубљена, а не ни у кога, наиме у њега, Схаманова. Шамани су збуњени, тешко је у то да верује у то, он саветује Валентину да то избаци из главе. Али тада одједном почиње да осећа нешто посебно за девојчицу: она изненада постаје за њега „зрака светлости иза облака“, како каже Кашкина, који случајно чује њихов разговор.
Схаманов саветује Пасхку, који је дошао са претњама, да се охлади, између њих настаје свађа. Схаманов очигледно жели скандал, он пружа пиштољу Пашу и намерно га задиркује, рекавши да она и Валентина имају састанак за десет сати и да га она воли, Схаманова, и да јој Пасха не треба. Пасхка бесно повуче обарач пиштоља. Мисфире. Пашка страшно баца оружје. Али Схаманов је такође нелагодан. Пише белешку Валентини, стварно је заказао састанак за њу десет сати и моли Јеремијева да јој то пренесе. Међутим, љубоморна Кашкина лукаво пресреће ноту.
Исте вечери, Валентина је, сведочећи још једном неслагању између очуха и Паше, кога његова сопствена мајка вређа и прогони, пристала да плеше са њим сажаљење. Чини се да се Валентина одлучила за нешто озбиљно, јер и она иде равно кроз башту, као да је изгубила веру, да може да савлада општи отпор. Они одлазе. Убрзо се појављује Схаманов и након што је упознао Кашкину с одушевљењем јој признаје да му се данас изненада нешто догодило: он, као да је, враћа мир. То је због Валентине, о којој пита Кашкину. Искрено га обавештава да је Шаманова белешка код ње и да је Валентина, несвесна састанка, отишла с Пашом. Шамани жури у својој потрази. Касно ноћу Валентина и Пашка се враћају. Јасно је да су били блиски, мада то ни на који начин није промијенило њихов однос: Пасхка јој је, као и он, остао странац. Осећајући кајање, Кашкина каже Валентини да ју је Шаманов тражио, да је воли. Убрзо се појављује и сам Схаманов, признао је Валентини да се захваљујући њој догодило чудо. Валентине плаче. Оцу који је спреман да се заложи за њену част каже да није плесала са Пашом и не са Шамановом, већ са Мечеткином.
Следећег јутра, Схаманов одлази у град да би говорио на суду. Представа се завршава приказима оних из чајне собе који се окрећу Валентини која је напустила кућу. С поносом се приближава капији и почиње да је успоставља, а затим, заједно са Јеремејевим, исправља предњу башту.