Радња се одвија у провинцијском њемачком граду током француске буржоаске револуције. Песма се састоји од девет песама, од којих свака носи име једне од грчких муза - заштитнице разних уметности. Имена муза такође одређују садржај сваке песме.
На путевима из Рајне протежу се колица са избеглицама. Незадовољни људи су спашени од добра које је преживело од хаоса који је настао у пограничним регионима Немачке и Француске као резултат француске револуције.
Сиромашан пар из оближњег града шаље свог сина Хермана да људима који су у невољи пренесу нешто од одеће и хране. Младић на путу среће вагон (колица вучена од волова) иза главних избеглица. Пред нама је девојка која га позива да им помогне. У вагону, млада жена је тек родила дете, и није било ничега што би га замотало. С радошћу јој Херман даје све што је његова мајка сакупила за њега и враћа се кући.
Родитељи су дуго сањали да се ожени Херманом. Насупрот њиховом дому је богати трговац који има три ћерке за удају. Богат је и временом ће све његово добро прећи на наследнике. Херманов отац, који сања о богатој снахи, саветује свог сина да се венча са најмлађом ћерком трговца, али не жели да упозна укочене и флертујуће девојке које често исмевају његове једноставне манире. Заиста, Немац је увек оклевао да похађа школу, био је равнодушан према науци, али био је љубазан, „одличан мајстор и сјајан радник“.
Приметивши промену расположења његовог сина после сусрета са избеглицама, Херманова мајка, једноставна и одлучна жена, сазнаје од њега да је тамо срео девојку која му је додирнула срце. У страху да је не изгуби у овом налету, сада је жели прогласити својом младенком. Мајка и син траже од оца да дозволи удају за Хермана са странцем. Пастир са апотекарима који је управо отишао да посети оца такође се залаже за младића.
Нас троје, пастир, апотекар и сам Немац, одлазимо у село, где су, како они знају, избеглице остале преко ноћи. Желе да виде изабраног младића и питају пратиоце о њој. Од суца кога је пастир срео у селу сазнаје да странац има одлучујући карактер. У наручју су јој била мала деца. Када су пљачкаши напали њихову кућу, она је зграбила сабљу из једног од њих, ухитила га и ранила преосталу четворицу, чиме је заштитила њен живот и живот деце.
Пастир и апотекар се враћају у кућу Херманових родитеља, а младић остаје, жели искрено да разговара са девојком и призна своја осећања. Упознаје Доротеју, то је име незнанке, у близини села, код извора. Херман јој искрено признаје да се овде вратио за њом, јер је волео њену љубазност и брзину, а његовој мајци је била потребна добра помоћница у кући. Доротеја, мислећи да је младић зове у радницу, слаже се. Својим друговима узима воду, опрашта се од њих, иако се они врло нерадо растају са њом и, узимајући јој свежањ, одлази са Херманом.
Родитељи их топло поздрављају, док младић, искористивши тренутак, замоли пастора да објасни Доротеји да је он није увео у кућу као слугу, већ као будућа љубавница. У међувремену, Херманов отац, неспретно се шалијући због успешног избора свог сина, изазива Доротеју да се стиди. Затим ју је пастир замирисао питањима како ће реаговати на чињеницу да се њен млади господар жели вјенчати. Узнемирена девојка ће ускоро отићи. Како се испоставило, Херман јој се такође одмах свидео, и дубоко се надала да ће с временом успети да освоји његово срце. Не могавши више ћутати, младић се у љубави отвара Доротеји и извињава због своје стидљивости, што га је спречило да то учини раније.
Млади су срећни што су се нашли. Скинувши венчане прстење с Херманових родитеља, пастир их ангажује и благослови "нову заједницу, сличну старој", али испада да на Доротејином прсту већ постоји заручнички прстен. Девојка говори о свом заручнику, који је, инспирисан љубављу према слободи, учећи о револуцији, пожурио у Париз и тамо умро. У племенитом Немцу, прича Доротеје само јача одлучност да "вечно заувек повеже свој живот са њом и заштити је током овог тешког времена" са храброшћу свог супруга. "
