Жупанијски сибирски град Дудари. Причање се одвија у име учесника у описаним догађајима, којих се сећа много година касније.
Аутор приче, који никада није наведен у причи (у даљем тексту Аутор), налази се на листи за тражење злочина, заједно са својим пријатељем Вениамином Малисхевим, чији је положај помоћник шефа тајног оперативног дела. Обоје су врло млади - немају још двадесет година. Главни задатак одељења за криминалистичку истрагу у описаном тренутку - по завршетку грађанског рата - је очишћење Дударинског округа од разбојника који се крију у тајги. Разбојници убијају сеоске активисте, нападају задруге, покушавају да привуку што више саучесника.
Иаков Узелков, дописник покрајинске новине, који пише под псеудонимом Иакуз, младић од седамнаест до деветнаест година, стиже у Дудари. Венка Малисхев и његов пријатељ Иакуз су импресионирани образованом особом, јер он воли да користи сложене речи у говору, на пример: филантроп, егзалтација, песимизам, познавање итд., Међутим, пријатељи га нису волели одједном дописи посвећени данима криминалистичке истраге и написани претерано украшеним слогом, сматрају се неистинитим.
Службеници криминалистичке истраге спроводе операцију за неутрализацију банде Атамана Клоцхкова. Током операције, Венка је рањена. Клочков и неколико чланова банде су убијени, а остали су ухапшени. Венка испитује једног од ухапшених - Лазара Баукина, и закључује да је Баукин, ловац и ловац, случајно дошао код бандита. Током испитивања, Венка дуже време разговара са Баукином, сазнаје детаље његовог живота и јасно саосећа са овим ухапшеним бандитом, који је такође признао да је он ранио Венка. Убрзо, Лазар и двојица ухапшених беже из притвора. Венка је запањена бекством свог одељења.
У продаваоници прехрамбених производа, која се налази у близини одељења за криминалистичку истрагу, појављује се прилично млада благајница коју се обоје пријатеља јако воле, али они су плашни и не усуђују се да је упознају. Убрзо из Узелкова сазнају да се зове Јулиа Малтсева и он је упознат са њом - иде јој у посету, разговарају, разговарају о прочитаним књигама. Пријатељи, завидни на Узелковом образовању, пишу у библиотеку и упркос недостатку времена, много читају. Убрзо, од познатог библиотекара, они сазнају да је све Узелково образовање прешло из енциклопедија Броцкхаус и Ефрон.
У међувремену, банда Константина Воронтсова, "цара читаве тајге", како сам себе назива, најављена је у забаченој области Дударинског округа, Воеводском углу. А хапшење неухватљивог Костје Воронтсов постаје најважнији проблем за одељење за криминалистичку истрагу. Венка Малисхев одлази у Воеводски Цорнер, а шта тамо ради - нико не зна, чак ни његов најбољи пријатељ.
У недостатку Венке, аутор случајно упознаје Јулију Малтсеву и, кад се Венка врати из вођеводског угла, упознаје је са њом. Венка воли Јулију, али верује да је не вреди: пре неколико година упознао је једну жену и тада се разболео. Иако се убрзо опоравио, ипак верује да би о томе требало да каже Јулији. Венка пише писмо у коме објашњава Јулији заљубљеност и признаје да је потлачена. Венка те ноћи баци писмо у поштански сандучић, а следећег јутра као део одреда од шест људи одлази у тајгу да ухвати Костју Воронтсов.
Одред вози до колибе, у којој живи Костјина вољена жена - Кланка Звјагин. Након симбола, одред се приближава кући у којој га проналази Лазар Баукин, као и с њим повезани Костиа и неколико чланова његове банде. Одред се враћа у Дудари, на путу који је окружен монтираним милицијама, који Лазара ухићују. Шеф одељења за криминалистичку истрагу обавештава Венка да му је уручена награда за организовање операције за хватање Костје Воронтсов. Венка одбија награду, верујући да је није заслужио - ово је Лазар, кога је Венка уверила у заслуге совјетске владе, притворила Костју, а чињеница да је Лазар стављен „на верификацију“ није фер: сам је желео да све буде у складу са законом, да му се суди за шта је крив и нема шта да га проверава након онога што је учинио.
Венка чека писмо Јулије као одговор на признање упућено дан раније. Узелков долази и замоли Венка да га прихвати у Воронтсов. Венка га демантује, а овде Узелков каже да је Венка блиски човек, што је и раније знао: данас је он случајно прочитао његово љубавно писмо - то је Јулија написала управо у књизи.
Те исте вечери Венка заврши са пуцањем у храм, никад незнајући да Јулија није дала Узелков писмо, а он је у њеном одсуству узео своју књигу са словима приложеним у њој.