Механичар Етиенне Лантиер, који је протеран са шине због шамариног шефа, покушава да нађе посао у руднику Монсоук, у близини града Воре, у селу Две стотине четрдесет. Нигде нема посла, рудари гладују. Мјесто за њега у руднику пронађено је само зато што је уочи његовог доласка у Лопову један од теретних возила погинуо. Стари клан Махе, чија ћерка Катрина ради с њим у руднику као други вучитељ, одводи Лантиера у свој атеље.

Рад је неподношљиво тежак, а петнаестогодишња Катрина изгледа вечно исцрпљено. Мае, његов син Захарија, занатлије Левак и Цхавал раде, лежећи на леђима или на својим бочним странама, стискајући се у осовини широкој само пола метра: шав угља је танак. У лице неподношљива гужва. Катрина и Етиенне возију колица. Већ првог дана Етиенне је одлучио напустити Лопова: овај пакао није био за њега. Пред његовим очима руководство компаније криви рударе за чињеницу да се они слабо брину о сопственој безбедности. Шутљиво ропство рудара га задиви. Само Катрин поглед, сећање на њу, натера га да остане у селу још неко време. Мае живе у незамисливом сиромаштву. Увек дугују продавцу, недостаје им хлеба, а Маеина супруга нема другог избора него да оде са децом на имање Пиолен, које припада власницима Грегоиреса. Грегоирес, сувласници рудника, понекад помажу сиромашнима. Власници имања проналазе све знакове дегенерације у Махе и њене деце, а предајући јој пар дечијих хаљина, они предају лежерност. Када жена затражи сто соус, одбију је: подношење није у правилима Грегоиреса. Деца, међутим, добијају парче хлеба. Пред крај, Махе успева да омекша продавачицу Мегу - као одговор на обећање да ће му послати Катрину. Док мушкарци раде у руднику, жене спремају вечеру - гулаш од кромпира и порилук; Парижани, који су дошли да прегледају руднике и упознају се са животом рудара, дирнути су великодушношћу власника рудника, чиме су радници добијали јефтино становање и снабдевали све рударске породице угљем.

Прање је један од празника у породици рудара: једном недељно цела породица Мае, без оклевања, претвара урањајући у бачву с топлом водом и претварајући се у чисту одећу. Мае се тада упушта у своју жену, називајући његову једину забаву "бесплатним десертом". Катрина у међувремену малтретира младог Цхавала: сјећајући се своје љубави према Етиенне, одолијева му, али не задуго. Поред тога, Цхавал јој је купио врпцу. Поседовао је Катрину у шупи иза села.

Етиенне се постепено навикава на посао, на другове, чак и на грубу једноставност локалних обичаја: непрестано наилази на љубавнике који ходају иза депоније, али Етиенне вјерује да су млади слободни. Огорчен је само љубављу Катрине и Цхавала - несвесно је љубоморан. Убрзо се срео са руским инжењером Суварином, који живи поред њега. Суварин избегава да прича о себи, а Етиенне убрзо открива да се бави социјалистичким и популистичким. Побегао из Русије, Суварин је добио посао у компанији. Етиенне одлучује да му исприча своје пријатељство и преписку са Плиусхаром - једним од вођа радничког покрета, секретаром Северне федерације интернационала који је управо створен у Лондону. Суварин је скептичан према интернационализму и марксизму: верује само у тероризам, револуцију, анархију и позива на паљење градова, уништавање старог света на било који начин. Етиенне, напротив, сања о организовању штрајка, али треба му новац - фонд за узајамну помоћ који би издржао чак и први пут.

У августу Етиенне сели да живи са Махе. Покушава очарати главу породице својим идејама, а чини се да Махе почиње да вјерује у могућност правде - али његова супруга с правом протестира да буржоази никада неће пристати да раде попут рудара, а сви разговори о једнакости увијек ће бити бесмислица. Маеве појмове о фер друштву своде се на жељу да живи како треба, а то није ни чудо - компанија има пуну казну за непоштивање сигурносних мера и тражи било какав изговор да смањи приходе. Још једно смањење исплате идеалан је разлог за штрајк. Глава породице Мае, примајући бесрамно смањена примања, такође је награђена за разговор са станаром о политици - о томе су већ кружиле гласине. Туссен Махе, стари рудар, само мора уплашено климнути главом. Срам га је сопственог глупог подметања. Крик сиромаштва шири се селом. На новом месту где породица Махе ради постаје све опасније - удариће у подземни извор у лице, слој угља биће толико танак да се у руднику можете кретати само пилингом лактова. Убрзо се догодило Етиеннево прво клизиште у коме је Маев најмлађи син Јанлен сломио обе ноге. Етиенне и Махе схватају да нема више чега изгубити: само најгоре је пред нама. Време је да штрајкујемо.

Обавештен је директор рудника Енбо да нико није ишао на посао. Етиенне и неколико његових другова сачињавали су делегацију која је преговарала с власницима. Махе је такође ушао у њега. Пиеррон, Левац и делегати из других села отишли ​​су с њим. Захтеви рудара су ништавни: они инсистирају на томе да на колица додају само пет суса. Енбо покушава да изазове раздор у депутацији и говори о нечијој грозној сугестији, али ниједан рудар из Монсу-а још није члан Интернационала. Етиенне почиње да говори у име рудара - он је једини у стању да се свађа с Енбо-ом. Етиенне на крају директно прети да ће радници пре или касније бити приморани да прибегну другим мерама како би одбранили своје животе. Управни одбор одбија да даје уступке, што руднике коначно очврсне. Новац понестаје у целом селу, али Етиенне је уверена да штрајк мора бити задржан до краја. Плусхар обећава да ће стићи у лопов и помоћи новцем, али он је спор. Коначно га је чекао Етиенне. Рудари се окупљају на састанку са Десировом удовицом. Власник сквоша Раснер залаже се за прекид штрајка, али рудари имају тенденцију да више верују Етиенне-у. Плусхар, сматрајући да су штрајкови сувише спори начин борбе, узима ријеч и позива на наставак штрајка. Ако забрани састанак полицијски комесар са четири жандарма, али на то је упозорила удовица, радници успевају да се разиђу на време. Плиусхар је обећао да ће послати додатак. Одбор компаније је у међувремену планирао отпустити најтврдокорније штрајкаче и оне који су сматрани потицајима.

Етиенне добија све већи утицај на раднике. Убрзо он потпуно замењује њиховог бившег вођу - умереног и лукавог Раснера, а он предвиђа исту судбину током времена. Стари човек по имену Бесмртни на следећем састанку рудара у шуми сећа се како су његови другови бесплодно протестирали и умирали пре пола века. Етиенне говори страствено као никад до сада. Састанак одлучује да штрајк настави. Само рудник у Јеан Бартху ради за целу компанију. Локални рудари проглашени су издајницима и одлучују да их науче лекцију. Долазећи у Јеан Бартх, радници из Монсоука почињу сећи конопце - због чега они присиљавају рударе да напусте руднике. Катрина и Цхавал, који живе и раде у Јеан Барту, такође се повећавају. Борба почиње између штрајкача и штрајкача. Руководство компаније позива полицију и војску - змајеве и жандарме. Као одговор, радници почињу да уништавају руднике. Устанак добија на снази и шири ватру кроз мине. Уз певање Марсеиллаисе, гомила одлази у Монсу да влада. Енбо је изгубљен. Рудари су опљачкали продавницу Мегра, која је умрла покушавајући да спаси своје добро. Цхавал води жандарме, а Катрина једва има времена упозорити Етиеннеа да не упадне у њих. Ове зиме полиција и војници су распоређени у свим рудницима, али посао се нигде не наставља. Штрајк покрива нове и нове мине. Етиенне је напокон дочекала директну свађу са издајицом Цхавал-ом, на коју је Катрина дуго била љубоморна, и победила: Цхавал је био приморан да јој се преда и побегне.

У међувремену, Јанлен, најмлађи од Махе-а, иако је хтео на обе ноге, научио је прилично брзо да трчи, пљачка и пуца из праћке. Склонила га је жеља да убије војника - и убила га је ножем, мачкасто скачући с леђа, не могавши да објасни своју мржњу. Сукоб рудара са војницима постаје неизбежан. Сами рудари отишли ​​су до бајонета, и иако је војницима наређено да оружје користе само као крајње средство, убрзо су се чули пуцњи. Рудари бацају прљавштину и цигле на официре, војници пуцају назад и првим хицима убијају двоје деце: Лидију и Бебера. Убијени Мукетта, заљубљен у Етиенне, убио је Туссен Махе. Радници су страшно уплашени и депресивни. Убрзо, власти из Париза дошле су у Монс. Етиенне почиње осећати кривца за све ове смрти, пропасти, насиље и у том тренутку Раснер поново постаје вођа рудара, захтевајући помирење. Етиенне одлучи да напусти село и састане се са Суварином, који му прича причу о смрти своје жене објешене у Москви, а од тада Суварин нема ни љубави ни страха. Чувши ову страшну причу, Етиенне се враћа кући како би провео последњу ноћ у селу са породицом Махе. Суварин, с друге стране, одлази у рудник, где се радници враћају, и подноси једно од спајања кућишта, које штити рудник од подземног мора - Поток. Ујутро Етиенне сазна да Катрина такође иде у рудник. Подлегавши изненадном нагону, Етиенне одлази тамо с њом: љубав га тјера да остане у селу још један дан. До вечери је поток пробијао кућиште. Убрзо се вода пробила на површину, експлодирајући све својим снажним покретом. На дну рудника стари Муцк, Цхавал, Етиенне и Катрина остали су напуштени. Покушавају да изађу у суву мину кроз груди у води, лутају подземним лавиринтима. Овде се одвија последња свађа Етиена са Цхавал-ом: Етиенне је отворио лобању вечитом ривалу. Заједно с Катрином, Етиенне успијева пробити у зид својеврсну клупу на којој сједе изнад потока и вртећи се по дну рудника. Три дана проводе под земљом, чекајући смрт и не надајући се спасењу, али одједном неко провали кроз дебљину земље: нађу се према њима, спасу се! Овде, у мраку, у руднику, на маленој траци неба, Етиенне и Катрина спајају се први и последњи пут у љубави. Након тога Катрина је заборављена, а Етиенне слуша предстојеће дрхтање: спасиоци су их стигли. Кад су их подигли на површину, Катрина је већ била мртва.

Након опоравка, Етиенне напушта село. Опрости се удовицом Махе, која је изгубила мужа и кћерку ради у руднику - дрвопревознику. У свим рудницима, однедавно штрајку, посао је у пуном јеку. А ударци Киле-а, чини се Етиенне, долазе испод цватње пролећне земље и прате сваки његов корак.