Роман, написан у првом лицу, делимично је аутобиографске природе, он оживљава догађаје из 1886. године у Цхристианиа (данашњи Осло), када је Гамсун био на ивици глади.

Приповједач се склупчава у биједном ормару на тавану, непрестано га муче глади. Писац почетник покушава зарадити новац вежући своје чланке, белешке, фељтоне у новинама, али то није довољно за живот и пада у потпуно сиромаштво. Тужно размишља о томе како се полако и постојано котрља низбрдо. Чини се да је једини излаз проналазак сталног посла, а он почиње да проучава новинске рекламе за запошљавање. Али да бисте заузели место благајника, потребан је депозит, али новца нема, али га не узимају у ватрогасце, јер носи наочаре.

Херој доживљава слабост, вртоглавицу и мучнину. Хронична глад узрокује прекомерно узбуђење. Узнемирен је, нервозан и раздражљив. Поподне радије проводи вријеме у парку - тамо разматра теме будућег рада, прави скице. Чудне мисли, речи, слике, фантастичне слике пролазе му кроз мозак.

Наизменично је заложио све што је имао - све предмете за домаћинство, све књиге једној. Кад се одржавају аукције, забавља се гледајући у какве су му руке ствари, а ако добију доброг власника, осећа задовољство.

Јака дуготрајна глад изазива непримјерено понашање хероја, често се понаша противно свјетским стандардима. Након изненадног нагона, даје свој прслук залагаоници и даје новац осиромашеном богаљу, а усамљени, изгладњели човек наставља да лута међу масом добро храњених људи, осећајући потпуну занемаривост оних око себе.

Преплављене су намерама нових чланака, али уредници одбијају његова дела: бира превише апстрактне теме, читаоци новина нису ловци на оштро расуђивање.

Глад га непрестано мучи, а како би га пригушио, он жваће клизач или џеп изрезан из јакне, затим сиса каменчић или вади поцрњелу кору наранџе. Налази се најава да код трговца има места за рачуновођу, али опет неуспех.

Размишљајући о несрећи која га је снашла, херој се пита зашто га је Бог изабрао за његове вежбе и долази до разочаравајућег закључка: очигледно је једноставно одлучио да уништи.

За стан се не може платити, постојала је опасност да будете на улици. Потребно је написати чланак, овај пут ће бити прихваћен, охрабрује он и, примивши новац, моћи ће се некако задржати. Али, како се намерно, дело не помера, праве речи не долазе. Али на крају је пронађена добра фраза, а онда само требате записати. Петнаест страница је спремно следећег јутра, он доживљава осебујну еуфорију - варљив пораст. Јунак с стрепњом ишчекује опозив - шта ако се чланак чини осредњим.

Дуго очекивана накнада је довољно кратка. Домаћин препоручује да нађе друго становање, он је приморан да проведе ноћ у шуми. Налази се мисао дати старцу деку коју је некад позајмио од пријатеља - његово једино преостало имање, али он то одбија. Пошто је херој приморан да носи ћебе са собом, он одлази у продавницу и моли службеницу да га спакује у папир, наводно у две скупе вазе намењене за отпрему. Кад је упознао овог познаника на улици пријатеља, уверава га да је добио добро место и купио тканине за одело, треба да се пресвучете. Овакви састанци га узнемирују, схватајући колико је његов јадан изглед, он пати од понижавајуће природе свог положаја.

Глад постаје вјечно дружење, физичке муке изазивају очај, бијес, горчину. Сви покушаји да се добије барем нешто новца нису успешни. Скоро на ивици гладног онесвести, херој размишља да ли да оде у пекару и затражи хлеб. Затим моли кост од месара, наводно за пса, и, претварајући се у стражњу уличицу, покушава да је прогута, пролијевајући сузе. Једном ћете морати потражити ноћење у полицијској станици под лажним изговором да сте седели у кафићу и изгубили кључеве стана. Јунак проводи страшну ноћ у љубазности засебне ћелије, схватајући да му се приближава лудило. Ујутро он са фрустрацијом посматра како заточеницима дају маркице за храну, нажалост неће му дати нешто, јер се дан раније, не желећи да га виде као бескућника, представио као новинар полицијским службеницима.

Јунак размишља о моралним питањима: сада би без иједне гриже савести присвојио торбицу коју је ученица изгубила на улици или би узео новчић који је бацила сиромашна удовица, чак и ако је има.

На улици налети на уредника новина, који му из саучешћа даје одређени износ новца за будући хонорар. То помаже хероју да поврати кров над главом, уклони бедну и прљаву "собу за посетиоце". У неодлучности, он долази у продавницу по свећу, коју намерава да затражи зајам. Тешко ради дан и ноћ. Службеник грешком, уз свећу, дода још једну промену. Не верујући у неочекивану срећу, сиромашни писац жури да напусти радњу, али га мучи срамота, а новац даје уличном продавачу пита, што је старица врло збунила. Након неког времена, херој одлучи да се покаје чиновнику у делу, али не сусреће се са разумевањем, греши се за лудака. Задрхтавши од глади, проналази трговца питом, надајући се да ће се освежити - на крају крајева, једном је урадио добро дело за њу и има право рачунати на реакцију - али га старица укорује и одузима торте.

Једном херој у парку упозна две жене и повеже их иза њих, а понаша се безобразно, досадно и прилично глупо. Фантазије о могућој романси, као и увек, воде га јако далеко, али, на његово изненађење, ова прича се наставља. Назива странца Илајалија - бесмислено, музички звучно име које преноси њен шарм и мистериозност. Али њихов однос није суђен да се развија, они не могу превазићи раздвојеност.

И опет, јадно, гладно постојање, промене расположења, уобичајена изолираност на себе, своје мисли, осећања, искуства, незадовољене потребе за природним људским односима.

Одлучивши да је потребно радикално променити живот, херој улази у брод као морнар.