Радња се одвија 1880-их. у малом шкотском градићу Леавенфорд. У кући бизарне архитектуре, чији је пројекат развио сам Јамес Броди, налазе се: старија мајка главе породице, којој је једина забава храна, његова супруга Маргарет, животно уморна жена, кћери Нанци (одлична ученица, чији ће отац имати сјајну будућност) и Мари (одважна и одлучна девојчица, приморана да напусти школовање да би помогла мајци око куће), Матејев син, кога ће његов отац послати у Индију, и сам власник. Јамес Броди, власник продавнице шешира, ужива у слави и утицају у граду, углавном због својих богатих купаца. Ово је окрутан и доминирајући човек, који презире све оне које сматра испод себе. Строг је према породици, а понекад чак и окрутан. Дакле, забранио је Мари да иде на годишњи сајам - постао је свестан њених састанака са Денисом Фоилеом, ирским пореклом и продавачем једне од трговачких компанија, и желео је прекинути то познанство. Међутим, кршећи његову забрану, Марија и даље иде на сајам. Тамо и он и Данис возе веселу коло, гледају представу у сајамском штанду, а затим одлазе до обале реке. Фасцинирана младим шармом Марије, Денисе је посједује, а невина дјевојка ни не разумије шта се заиста догодило. Пун страсти, младић јој даје понуду. Међутим, обојица разумију да је ускоро немогуће регистрирати брак - Денис се прво мора дићи на ноге и стећи властити дом. Очекивање је толико дуго да Марија, на своје изненађење, почиње да открива чудне промене у својој фигури. Не знајући шта да мисли, она одлази лекару, који јој говори да је трудна. Мари о томе говори Денису, тражећи да убрза венчање. Денисе одлучује да пита Бродија за руке, али он покушава да га удари. Младић успева да се склони и уместо Дениса Бродија погоди зид, услед чега болно удара у руку. Ужаснут бијесом, он ставља Марију у кућни притвор.
Мари је очајна - налази се на рубу самоубиства и већ је спремна узети отров, кад изненада добије Денисову поруку у којој пише да је већ унајмио малу кућу и да ће се ускоро моћи преселити тамо. Тада Марија избацује отров, али осећа да јој се нешто чудно дешава. Стомак јој је неподношљиво болан. Скрива се од куће у својој соби, али одједном јој долази мајка. По први пут, жена примећује кћерин отечен стомак и све разуме. Узалуд Марија тражи од ње да не каже ништа свом оцу - одгајана у лицемерном моралу и бојећи се свог супруга на смрт, госпођа Броди даје своју ћерку. Броди се једва задржава како не би претукла несрећну Марију, али на крају је само избацује напоље.
У дворишној ноћи олуја; ветар ужасно вришти, стреле муње. Марија у једној хаљини лута шумом. Након дужег лутања шумом, коначно креће до ријеке, али одједном се спотакне и падне у воду. Чудом успева да побегне, али одмах пада у мочвару, једва видећи светлост становања. На крају, Марија излази из неба и једва лута у кућу. Она се боји људи, па улази у шталу, где роди дечака.
Домаћица случајно улази у шталу и открива Марију која је изгубила свест. Она зове доктора, а несрећну девојку одведу у најближу болницу,
У међувремену, Денис путује на задатак у забачени шкотски град. Када његов воз прође дрхтавим, напола трулим мостом, носачи га не могу издржати и воз падне у понор. Денисе умире.
Нешто касније, Броди разговара с познатим градским трачевима Грирсоном, од кога сазнаје да је дете Мари умрло у болници. Велики део улоге Марије узео је др. Ренвицк; Денисови родитељи помогли су јој да добије слушкињу у Лондону. Али чини се да се Броди не брине: одрекао се своје ћерке и не жели да чује за њу, упркос њеној несрећи. С глоализацијом размишља о смрти Фоилеа.
Убрзо Броди сазнаје да ће се у блиској будућности поред његове продавнице отворити велика галантерија фирме Мањо & К која ће такође продавати капе. Бродијев чиновник Петер Перри позива власника да иновира у трговини, али он је самопоуздан и не жели ништа чути. Међутим, обрада прозора комшија, прелепи манекенке и други рекламни трикови чине да Мањо буде озбиљан конкурент, а ускоро ће се сви Бродови купци преселити тамо. Поврх свега, Перри такође одлази тамо, разочаран досадним, незанимљивим радом безобразног и незахвалног Бродија. И иако је Бродијева финансијска ситуација увелике пољуљана, он и даље остаје непристојан према купцима. Његове ствари су све горе и горе.
Али Бродијева главна невоља тек долази. Код куће сазнаје да се Маттхев враћа унапријед из Индије. У граду се чују гласине да то ради не по својој слободној вољи - отпуштен је због лошег рада. Убрзо Маргарет Броди прима телеграм од свог сина, где тражи да му пошаље четрдесет фунти. Чињеница је да је у року од осам месеци мајци послао пет килограма да их задржи, али због тешке финансијске ситуације породице, она је трошила тај новац. Да би добила четрдесет фунти, мора се обратити банкарима, а они јој позајмљују новац по високим каматама. Несрећна жена одбија све, има потешкоћа с плаћањем камате и суши се пред очима.
Маттхев се враћа. Много се променио; Спава до поднева, руча у граду, изнуђује новац од мајке, а кад не може да га добије, краде часове породице. Испада да се с младенком Агнес не понаша боље. Након разговора с њом, Маргарет доживљава напад болести који ју је дуго мучио.
Освојивши велику своту новца у билијару, Мат одлази у бордел. Упавши у собу, тамо среће згодну девојку и почне је мучити, када се Броди изненада појави. Чека га девојка по имену Нанци, конобарица једног од градских кафића. Настаје борба; Матт пуца на оца, али промашује.
У међувремену госпођа Броди трпи неподношљиве болове. Лекар дијагностикује рак. Није јој преостало више од шест месеци да живи. Понуди да напише Марију тако да дође да води домаћинство, али Броди оштро приговара.
Након неког времена, Броди схвата да је потпуно уништен. Сазнавши за то, Маргарет Броди умире.
Како би прехранио породицу, Броди улази у бродоградилиште локалног богаташа, сер Јохна Латта. Он уводи Нанци у кућу као домаћица, али она није у стању водити домаћинство као покојна госпођа Броди. Поред тога, она се жели удати и незадовољна је тренутном ситуацијом. Кућа је срушена. Броди пије, а Нанци почиње више обраћати пажњу на Маттхева. Он јој узврати, а она се нада да ће се оженити.
Видјевши потпуни колапс његове властите каријере, Броди сада полаже све наде у своју најмлађу кћерку, присиљавајући је да студира својом снагом да добије универзитетску стипендију. Исцрпљена због неухрањености и сталне потраге, Нессие пише Марији молећи је да се врати.
Убрзо стиже писмо од Марије, где моли свог оца за опрост. Управо је требао написати оштар одговор кад је одједном открио да је Нанци побјегла с Маттом у Јужну Америку. Није имао другог избора него да пристане на долазак најстарије кћерке.
Након четворогодишњег одсуства, Мари се враћа у Леавенфорд. Забринута због стања сестре, она се обраћа др. Ренвицку који јој је једном спасио живот. Сретно јој прискочи у помоћ - дуго је тајно заљубљен у њу. Као да случајно прегледа Нессие, лекар пронађе девојку са јаком нервном исцрпљеношћу.
Међутим, Броди не дозвољава кћери да се одмара: све у кући сада је подређено борби за стипендију. Из страха за свог оца Нессе се плаши да призна да се не осећа и наставља напорно радити. Међутим, она не добија стипендију. Научивши то, Нессие полуди и објеси се у окружењу очаја.
Враћајући се кући, Марија открива сестру у млазници и зове др Ренвицк. Он разуме да би Марију требало што пре одвести из ове куће. Он је изјављује њену љубав и даје понуду. Падају једно другоме у наручје.
У том се тренутку Броди враћа са посла. Оптужује лекара и Марију за прељубу, али лекар га упућује на крхко тело Нессие. "Нессие се објесила јер нисте добили стипендију и ви сте кривац за њену смрт", каже он, након чега ће она и Мари заувијек напустити ову кућу. Тада Броди схвата ужас своје ситуације: схвата да је остао сам са полу-лудом мајком , који се га, као и сви други, плаше до смрти.