Главни лик Роланд Рами враћа се у цивилни живот након неколико месеци службе у Мароку, где је учествовао у непријатељствима. У Паризу, посредовањем једног од својих војних другова, Рами постаје члан мале групе младих људи који се сусрећу у регији Монтмартре, који практикују уметност живљења, а да не сметају себи. Као и остали чланови ове групе, Рами не ради осам сати дневно у било којем предузећу и може самостално да управља својим временом. Следећих шест месеци, не нарочито, тежећи томе, Рами се врти у овом друштву слободних превара.
Роланд Рами је математичар-аматер, па свакодневно проводи неколико сати радећи бескрајне прорачуне који му не доносе ни једну једину душу. Поред тога, понекад пише чланке за научне часописе. Једном је имао паузу са породицом, а једини рођак с којим Рами још увек има везу је његов ујак. Дуго је служио у колонији, има приличан износ капитала, а месечно му је, да би избегао изгладњивање нећака, позајмио одређену количину новца.
Након шест месеци боравка у Паризу, Роланд Рами прилази групи комуниста који га с великом ревношћу покушавају убедити да се придружи странци и активно подржи разлог револуције. Вођа групе је извесни Агларес; према причама песника Саксела, Рамијевог пријатеља, његов живот је прожет тајнама и необичним инцидентима. Агларес носи дугу косу, шешир широког обода и пинцету, који је за његово ухо причвршћен густом црвеном врпцом. Уопште, изгледа као претходни фотограф, а само црвена кравата на врату указује на његове модернистичке навике. Агларес је окупио око себе бројне студенте и, осигуравајући им подршку, подвлачи у револуционарну борбу у целини идеју превладавања у свету одређеног "ирационалног", "несвесног" принципа, проверавајући исправност поступака предузетих, укључујући и њега самог, уз помоћ окултизма.
Кроз исту групу „превараната“, Рами се упознаје са Одиле-ом према коме ускоро почиње да доживљава нешто попут пријатељске наклоности. Одиле је у групи као пријатељ Лоуис Тессон-а, човека неуједначеног карактера о коме сви причају с опрезним дивљењем. Ово је груб, коштан тип; једном пре њега Одиле га је чак мрзео.
На захтев Одиле Рами пише чланак о објективности математике. Чланак је изузетно повољно прихваћен међу Агларезима. Агларес је пресрећан што је коначно упознао човека који је, према његовом мишљењу, открио инфрасхичку природу математике. Од сада он још активније покушава Рами увући у револуционарну активност.
Након неког времена, Рами и Сакел посећују револуционарну окултну секту господина Муиард-а, где их позове један од Рамијевих познаника, извесни Ф., и где Ф.-ова сестра - Елиза, средња девојка, евоцира дух Ленина који је до тада већ умро, а који наводно пролази она даје посмртне инструкције свим присталицама своје револуционарне теорије. Саксела су покорили чари Елиза и марљиво покушава да убеди групу Агларез да се придружи седији Муиард. Међутим, Сакелов ентузијазам не налази подршку.
Исте вечери, када се на састанку групе детаљно расправља о питању придруживања секти, Осцар, вођа компаније Монтмартре, убија Тессон-а, Одиле-овог љубавника, који је његов брат. Кривац злочина ухапшен је истог дана, а са њим је још неколико познаника пало у полицију. Сам Рами успева да избегне хапшење само захваљујући правовременом упозорењу једног младог добровољца. Следећих неколико дана Рами неуспешно тражи Одилеа. Његово узбуђење је велико јер се не појављује у својој соби. Два дана након злочина, два полицајца долазе у Рамијев дом и неселективно одузимају све његове папире, од којих су већина математички прорачуни и изводи из високо научних публикација.
Уз помоћ Аглареза и једног њиховог заједничког познанства, Рами покушава да му врати све своје записе, као и да уклони све сумње са себе и са Одилеа. Одиле, лишена средстава за живот после Тесонове смрти и недовољно самопоуздања да оде на посао, одлази код родитеља у село. Рами је, изгубивши друштво, депресивна, али убрзо проналази начин да врати Одиле у Париз: он одлучи да је доведе као своју жену, нудећи јој измишљени брак. Заиста не жели да постане њен муж, јер је уверен да не осећа љубав. Роланд убјеђује свог ујака да удвостручи издржавање у вези са својим браком, иде за Одиле и нудећи јој презиме и скромно богатство у замјену за једноставне пријатељске осјећаје, враћа је натраг, чиме је спашава од хибернације и безнађа постојања. Потписујући, млади настављају да живе одвојено и сусрећу се само неколико пута недељно, а Рами, несвесно не верујући у њено право на срећу, постепено уклања Одиле од себе све даље и даље.
За време Рамииног одсуства у Паризу, у Агларезовој групи се одвија државни удар: Сакел је избачен из њега, а на летку који дискредитује песника, заједно са другим потписима, налази се потпис Рами-а, који овај документ заправо први пут види. Поред тога, ради проширивања утицаја групе међу радикалним Парижанима, у њене редове се примају нечисти људи, свесно способни за злу и издају. Овакав неочекивани преокрет догађаја доприноси чињеници да за Роланда Рами завршава одређено раздобље политичког образовања и он се постепено удаљава од комуниста. Митинг се ослобађа представе о себи као математичара, тачније као рачунара који се непрестано броји и покушава да из олупине своје таштине „изгради“ ново, још људско уточиште у коме би било места и осећаја као што је љубав жени. Одиле први признао Рами у љубави. Рами, надајући се да ће размислити о свом будућем животу и разумевању себе, неколико недеља иде са пријатељима на путовање по Грчкој. Тамо проналази снагу у себи да се одрекне искушења да стално пати и, загледајући се у своју душу, да схвати да воли Одилеа. Стигавши у Париз, он још увек успева да задобије Одилеину локацију, више се не плаши да буде само „нормална“ особа, и почиње да ово стање доживљава као одскочну даску са које би могао скочити у будућност.