Први пут се сусрећемо са главним ликовима романа, Алином и Лоуисом Давермелом, током њиховог поступка развода. Живели су заједно двадесет година, родили су четворо деце, али са четрдесет и четири, Лоуис је одлучио започети нови живот са младим Одилом, кога је познавао пет година, и напустити своју стару, ситну, мрзовољну и умиљату супругу, која га је мучила сталним мукама и скандали.
До коначне одлуке суда, Алина остаје са децом да живе у кући коју је купио Лоуис, а њиховом је оцу дозвољено да комуницира с њима другу и четврту недељу сваког месеца, па чак и за време празника: на располагању му је тачно половина празника. Деца у породици различитог узраста и различитих карактера. Најстарији син Леон има седамнаест година. Ово је прилично тајни, смирен младић који нема користи од одсуства свог оца у кући, јер се сада овде осећа као господар. Агата, петнаестогодишња девојчица, заузела је страну своје мајке у спору између оца и мајке и оштро осудила чин свог оца. Тринаестогодишња Роса, наизглед копија своје мајке, обожава оца и увек узима његову страну. Момак на почетку поступка развода је премали да би имао сопствено виђење онога што се дешава: има само девет година. Кад Лоуис поведе децу са собом, Алина је ужасно љубоморна и кад се њихов повратак суздржи љутњу на њих.
Догађаји у роману покривају седмогодишњи период, а сваки значајан заокрет у развоју завере с ригорозном тачношћу наглашава приповедач који извештава о свом конкретном датуму. У априлу 1966., шест месеци након почетка поступка развода, Лоуис је обавестио Одилеине рођаке да ће у јулу она постати његова супруга. Ово се дешава. Почетком августа, Лоуис одводи своју децу у Ла Бауле, предграђе, где се Одиле родио да упозна децу са својом новом супругом. Одиле, двадесетогодишња витка девојка, дуге црне косе и плавих очију, при сусрету показује максималан такт и стрпљење. Убрзо се деца навикну на околину и осећају се сасвим пријатно. Само Агатина, савезница мајке, користи сваку прилику да се изнервира оцу и новој жени.
У међувремену, Алина на иницијативу своје пријатељице, али и самохране мајке Еме, покушава да присуствује клубу разведених и напуштених жена. Тамо се срела са Маитре Гранд, адвокатом жене, коју је касније заменио маестро Лера, који јој није пријао њезином мекоћом.
Годину дана након Лоуисовог венчања, његови родитељи, Лоуисе и Фернанд Давермел, долазе му у посету и погођени су погледом на кућу коју су младенци пре годину дана унајмили на периферији Париза. Све у њему је сада чисто, реновирано, комфорно. Одају почаст економским талентима нове снахе, у односу на које у почетку нису били баш љубазни. Када сазнају да ову кућу није само обновио, већ ју је купио млади брачни пар, и Лоуис, који ради у дизајнерској компанији, уз подршку Одилеа, вратио се својој дугогодишњој страсти према сликању, а затим са понизношћу и радошћу признају да је њихов син постао одличан није за ништа што је одлучио да напусти мрзовољну жену, која га је тлачила својом мучношћу и неверицом у његове способности.
Бивша кућа у којој је живела породица Давермел морала је да се прода, а Алина и њена деца сада живе у четворособном стану, тако да девојчице живе заједно у истој соби, а Гуи, кога Леон не пушта у своју собу, приморан је да спава на софи у дневној соби, коју је он могу је имати само када сви други одлуче да се одморе. Момак учи све горе и горе, чак је и остао у другој години. Наставници који разумију да је дечаку тешко раздвојити две породице: породицу његовог оца, где је вољен и где има своју собу, и мајчину кућу, која га безобразно поставља против оца и где атмосфера оставља много да се пожели тако да Алина води Гуиа на консултације у Центар за ментално ометену децу.
Породица Луиса мора се напунити: Одиле очекује бебу. Алина, с друге стране, нервира свог бившег мужа бесконачним судским позивима, жалбама, касацијама и тражи додатни интерес за алиментацију коју Лоуис пажљиво плаћа њој и деци. Била јој је уморна да живи сама: ако се њен супруг оженио други пут, зашто се не оженити њом. Гинетте, Алина сестра, договара састанак са удовицом, пензионисаним војником, у њеном дому. Познанство, међутим, нема наставка, јер Алина, колико год то било тешко, свој живот неће ни са ким повезати. Она греје идеју да ако је занемарена онда може себи приуштити исту ствар.
Одиле је рођен дечак који се зове Фелик. Лоуис одмах то преноси Алини и замоли је да проследи ову вест деци и да могу да виде њеног брата, али она то вероватно скрива. Кад Роса и Гај сазнају за мајчин чин, постају бесни: поред бескрајних напада на њеног оца, она им забрањује и да виде њеног брата. Млађа деца су до сада користила сваку прилику да позову оца у Ногану, чак и на пет минута, а сада чак желе да се преселе код њега. Роса и Гуи одлучују се на екстремне мере да обезбеде преношење старатељства над својим оцем: побегну од куће и, седећи на железничкој станици, пишу жалбе свим судовима са захтевом да размотре свој случај.
Алина, забринута због одсуства деце, шаље Леона и Агату, које она увек користи као шпијунку у кући свог оца, да открије да ли су деца побегла до њега. Након следећег суђења, млађој деци је дозвољено да се преселе код оца. Старији се такође све више удаљавају од мајке. Леон је већ прилично одрастао, има девојку, а Агату се све чешће виђа на мотору иза неког тврдог момка. Алина проматра друштво своје кћерке кроз прсте: само да је нико не би озбиљно схватио Али, након разговора са младићима, Агата закључује да је више заинтересована за одрасле мушкарце и заљубљује се у Едмонда, власника продавнице кожне робе. Едмонд је ожењен, али његова супруга је у лудници. Агата не жели да понови грешке своје мајке и жели да буде у могућности да прекине везу у било којем тренутку, без развода. Међутим, сада боље разумије мотиве и понашање свог оца.
Алина свим средствима покушава да намами млађу децу, али не успева. Деца су сазрела и већ се савршено могу заложити за себе. Тачно, два пута месечно и на одмору, настављају да је виде.
Три и по године након покретања поступка развода брака, Лоуис и Алина, потпуно исцрпљени бесконачним накнадама адвоката и другим захтевима везаним за правне поступке, коначно се споразумно одлучују да га доврше. Лоуис има прилику да више времена и новца посвети својој породици. Леон једном месечно долазиће код оца на преглед. Агата такође добија исту прилику, али то је било последњег пресудног дана да ће заувек напустити кућу своје мајке да се обрачуна са Едмондом. Агата се осећа као издајица, јер је била најближа својој мајци, али више не може да живи под крилом Алине. Агата јој не оставља ни свој нови телефон, већ јој само даје прилику да пише писма на захтев.
Скоро годину дана након ових догађаја, у фебруару 1970., троје старије деце окупљају се у кафићу и од тада се одлучују чешће састајати и покушавају некако помирити родитеље.
Једном када Алина, без надзора над живцима, падне аутомобилом у близини своје старе куће, због чега завршава у болници са сломљеним ногама, рукама и ребрима. Једино што јој доноси утјеху је то што су јој долазила сва дјеца, чак и Агата, коју дуго није видјела.
У новембру 1972. Леон се венча са Солангеом, са којим се раније сретао неколико година. За годину дана постаће, као и његов дјед по оцу, апотекар. Да буду поносни на своју децу, понекад их виде и живе у стану који мирише на мачке, а чак их је платио и њен бивши супруг - то је све што остаје за Алину. Без радости и без сврхе, Алина тихо живи свој живот и полако, полако бледи.