У малом селу на граници провинције Оријел и Курск распрострањено је имање Ивана Ефремовича Простакова, који живи са супругом и ћеркама, Катерином и Елизаветом. Овде нас аутор упознаје са главним јунаком. Принц Гаврило Симонович Чистјаков је у најнеурознијем стању и у кућу је примљен само из милости. Али убрзо је освојио љубав целе породице и за забаву, као и то што грађевина прича поучну причу његовог живота.
Након што је отац оставио само њиву и башту, он је из свог немара дозволио да се први обрасте и други гази. Оженио се принцезом Феклусх, а њих троје (са новорођеним сином Никандером) нису имали ни комад хлеба, а нико од принчева из њихове родне Фалалеевке није желео да им помогне. Неочекивани доброчинитељ био је гостионичар Ианка, који је испрва хранио породицу. Али убрзо је гостујући трговац стао у њихову колибу, коју је принчев син "завео" и купио неколико старих књига по феноменално високој цени, што је обезбедило наставак постојања породице. Временом се економија побољшавала, њива је опет уродила плодом, ништа није реметило принчеву мирну срећу. Све се изненада променило бекством принцезе Феклусхи, која је кренула „да види <...> велику светлост“. Принц је утеху пронашао само у малој Никандри и одлучио је да живи за свог сина, али имао је нову несрећу: једном се, враћајући се кући, открио да му је син отет. Након што је остатак дана провео у потрази и очајан да пронађе сина, напустио је село.
Док је Гаврило Симонович испричао ову врло тужну причу, самоћу Простакова прекинула су још два странца. Један од њих, принц („други принц!“) Светлозаров, појавио се ништа мање неочекивано него пре Чистјакова и убрзо је освојио наклоност целе породице, а посебно Катерину. Кнез Гаврило Симонович се стидио имена новог кнеза и желео је да не открива своје, већ да га заступа далеки рођак, Кракалов. Блиско пријатељство принца Светлозарова и Катерине алармира га, а он дели сумње са својим пријатељским пријатељем Простаковом. По одласку Светлозарова за Божић, Катерина проналази писмо у којем, међутим, принц обећава да ће га тражити за руке и ништа више.
У међувремену, другог странца не милују ништа мање. Ово је млади сликар по имену Никандер, којег је Простаков довео из града да слика портрете чланова породице и да предаје кћеркама. Сви су били сретни кад су открили његов таленат, а Елизабета - да у њему познаје предмет своје љубави, три године протерана из пансиона због недужног пољупца, утиснута у њу. Већ неко време ништа не спречава срећу младих људи, али ... у недостатку свог супруга, госпођа Простакова сазнаје за све. Никандеру су додељена два ударца у лице, а у немилости их је протјерао, пратио и раздвојио само принц Гаврила Симонович. По повратку из града, Простаков нареди тајно да нађе Никандера и, пруживши му довољну количину новца и писмо орилском трговцу Прицхудину, пошаље га у Орел. Брига за младића поверена је многим пријатељима принца Чистјакова, који су постали пријатељи са њим. Принц моли Никандера да исприча причу о свом животу.
Младић није знао своје пуно име и порекло. Био је исти година као принчев нестали син и на тренутак трепери Гаврила Симонович. Али удовица која је у раним годинама одгајала Никандера, сматрала га је покојним сином племенитог господара. Тада је био пансион Мадаме Делавен, из којег је принц већ знао. Тако је Никандер први пут био на улици. Његове способности за сликање обезбедиле су му место ученика код уметника. Али убрзо је његов доброчинитељ умро и, постајући предмет свађе своје жене и ћерке, био је приморан да побегне усред ноћи. Случајно је био свједоком пљачке трговинске кћери Наталије. Као племенит и храбар човек, није могао а да не интервенише и спасио је девојку. Захвални родитељи су га увели у кућу и били су спремни да дају своју ћерку за њега, али пошто његово срце није било слободно и слика Елизабете га је пратила свуда, морао је напустити ову кућу и отишао је до секретара код свог ученог мужа Трис-мегалоса. Превелика страст за славенским језиком и метафизиком учинила је то предметом исмевања других. Још драматичнија била је његова наклоност Анисие, нећакињи Горланијеве комшије. Сазнавши за неверност свог предмета, био је шокиран и желео је да се раздвоји са својим животом, позивајући на помоћ своју последњу љубав - ударац. Али једног дана чиновник је дошао у кућу са гомилом родбине, а Трис Мегалос је одведен у лудницу, а сиромашни Никандер је опет остао без средстава за живот, а у овом катастрофалном стању дошао је до Простакова. Даље је кнез био познат.
Убрзо након доласка у Ориол, Никандра је додељен служби. Након неког времена стиже писмо из Простакова у којем се објављује да је принц Светлозаров понудио понуду Катерини. У међувремену, једна од комшија навија за Елизабету, старију, али добротворну ствар, не жели да чује за то. Закључно, Простаков тражи савет од принца.
У одговору писмо принц Чистјаков саветује да се не жури на обе свадбе, рекавши да принц Светлозаров није онај за кога тврди да је, тј. ни принц ни Светлозаров и обећава да ће све објаснити у будућности. По писму стиже и сам принц. У његовом присуству започиње разговор који се сам Простаков није усудио започети. Под именом принца Чистјакова, Светлозаров је прекривен смртном бледом. "Сакрио сам се у кући пљачкаша, скитница и превара!" - Овим речима, принц Светлозаров напушта породицу Простаков, остављајући их у збрци. Принц Чистјаков наставља своју причу.
Отишао је у Москву и неко време шетао, заустављајући се у различитим селима. Али једна од тих ноћи била је необично прекинута. Дошли су нови гости - принц Светлозаров са супругом. У принцези Светлозаровој задивљени принц препознао је принцезу Феклу Сидоровну, али је одмах изведен кроз капију. Нашао је сувозача, сина свештеника Фатежа, који је својим новцем побегао од окрутног оца. Убрзо их је претекла колица у којима је Силвестер видео своје прогонитеље Фатезхскија и нестао, а не тако разборит принц уместо тога одведен је у Фатезх, где је доживео снагу правде: препознали су грешку, али су му одузели сву имовину.
Фасцинантна прича о Гаврила Симоновичу је прекинута: једне лепе вечери принц иде у шетњу пољем и не враћа се ноћу. Следећег дана у кућу стиже полицајац са екипом и извештава да је принц ужасан разбојник.
У међувремену, у Орелу мирује одмерен живот у кући трговца Прикудина. Ницандер се креће у услузи, а ствари трговца нису тако лоше. Изненада, господин Кракалов, да кажем Чистјаков (јер се овде звао по том имену), није у ништа бољем стању него кад су се први пут појавили Простакови. Према његовим речима, киднаповала га је Светлозарова банда. Одмарајући се, отишао је до Простакова како би их заштитио од нових зликоваца. Али на сам дан одласка, Никандер добија писмо од Про-Стакова у коме се наводи о свему што се догодило и захтев да, уколико принц буде откривен, да обавести полицију. Никандер у збуни прослеђује писмо принцу. Јадни Гаврило Симонович шокиран је неповерљивошћу и фриволношћу пријатеља. Одлучи да отвори причу и његово, иако клеветничко име Фад, што доводи до неочекиваних последица. Испоставило се да је Прицхудин некада отео принчевог сина Никандера. Преци Прицхудина припадали су истој породици Цхистиаков. Будући да је богат и без мушких наследника, одлучио је да „учесника у његовом богатству“ учини сиромашним рођаком и отео га. Сузе радости помешане су са покајаним сузама старца, када се испостави да је њихов Никандер био син принца Чистјакова. Кад је ентузијазам утихнуо, Прицхудин је већ тражио од принца да исприча своје авантуре, а Гаврило Симоновицх увече је дошао на место где смо стали.
После низа инцидената, принц је коначно стигао до Москве. Једно време је радио као чиновник у винском подруму, али је потом као студент отишао код метафизичара Бибариуса, где је на крају трогодишњег курса добио потврду о успеху у науци. Уз асистенцију научника, од племенитог племића добио је место секретара, али на овом пољу није успео због превелике ревности: да би служио господару, своју је жену осудио за неверство и протјеран. Срећна несрећа довела га је до удовице генерала Биалова, где га је чекала позиција секретара, добра плата и ... љубав према незнанцу који јој је скривао лице. Охрабрен, „попут Апулијеве психе“, из радозналости, принц је одлучио да отвори лице своје вољене и - нашао свог генерала.
Био је приморан да напусти кућу, изнајми стан и постане зависник од позоришта. Ова зависност је била разлог његових даљњих авантура, јер је једном приликом глумица Фиона стигла из Санкт Петербурга препознала његову супругу Феклу Сидоровну. Завладала је жеђ за осветом. У кафани је упознао двоје младих. Показало се да је један Силвестер, син свештеника Аукентиуса. Други је нико други до заводника Феклусхија, принца Светлозарова (његово право име, међутим, било је Головорез, што признаје, не знајући ко је пред њим). Видевши Феклусха "у Позоришту", поново ју је наговорио да побегне и позвао је Чистјакова да му буде помоћник. Ево га, дугоочекивана освета. Сазнавши све детаље, принц је отишао до принца Латрона и открио му завјеру. Злочинци су одузети и изложени погубљењу, али затвор је био и награда принца. Побегнувши, поново се нашао у жалосном стању када га је покупио господин Доброславов. Његова нова позиција била је разврставање притужби и испитивање, јер Доброславов није био само љубитељ доброчинства, већ се трудио да то учини мудро како би одржао врлину, али не и да би подстакао пороке. Након једне године служења, Чистјаков је добио част да буде примљен у "друштво филантропа светлости", и просто масонску ложу. Циљ је био свима једнака услуга. Принц је морао потајно да води имућну, али штуцану браћу, усмеравајући, иако без њиховог знања, своје трошкове у правом смеру љубави. На тајним састанцима међу љупким нимфама које су одушевиле браћу, поново је угледао принцезу Феклусху. Овога пута њихов сусрет је био пријатељскији, а Феклусха је чак допринео принцу у његовој љубави према прелепом Лицорису.
Причу прекида одлазак Прикудина, а затим Никандра, која у име гувернера коначно излаже принца Светлозарова, успевши да то учини баш на дан свог венчања са Катерином. Породица у тузи, која се убрзо погоршава смрћу Ивана Ефремовича. Катерина се удаје, а Простаковци се преселе у град, о чему принци Гаврило и Никандер са жаљењем уче. По повратку Прицхудина, принц наставља причу.
Распуштен не без принчеве помоћи, земљорадник Куромов довео је полицију на састанак. Правда није била наклоњена доброчинитељима, али принц је успео да побегне заједно са својим предивним Лицорисом. Након неког времена, добио је писмо од Феклусхија. Била је мање срећна и завршила је у рукама правде. Али у врховном судији препознала је принца Латрона, који јој је опростио, и истовремено њеног брата, којег је назвала принцом. Његова се милост продужила даље. Позива принца да се пође за Пољском.
Много је авантура чекало принца на путу, али напокон је стигао у Пољску. Принц Латрон доделио му је место вратара, али с временом је, користећи сву своју лукавост, окрутност и сналажљивост, постао секретар и постигао богатство. Многи људи су били упропашћени његовим напорима. Лицорис је мртав. Феклусха, признајући принцу у страсти која је поново полетела и одбијена, повукао се у манастир. А моћ и вишкови принца све су се умножили. Али они су дошли крају. Након смрти принца Латрона, Гаврило Симонович одлази у затвор, а затим се поново појављује на путу.
Овога пута судбина га је спојила са човеком које се једноставно зове Иван. Његов праведан живот заслужио му је универзално поштовање. Са таквим сапутником, принц Гаврило се преселио у своју родну земљу. У манастиру је, на путу, упознао покајничку жену. А неколико месеци касније примио сам вест о њеној смрти.
У Фалалеевки се очекивало да се састане са Ианком, кога су фалалејевски кнезови довели и "милостиву правду" до несрећног стања. Принц је успео да излечи старог пријатеља и привремено одложи његову смрт. Али тада су запалили колибу у којој су живели Гаврило Симонович и Ианка. Ианка је, сматрајући себе кривим, умро од туге, а принц је поново напустио своје родно село.
У међувремену, Никандер постаје учесник готово романтичних догађаја. Једном му се деси да помогне сиромашној жени која није желела да да име имена којима је она, заузврат, допринела. Заинтригиран, он и њен отац је посматрају, а њен глас подсећа принца на глас његове последње супруге, са којом се оженио у необичним околностима: кад је напустио Фалалеевку, принца га је непознати Лакић убацио у кочију и одвео на имање где је власник, млада дама, позвала га је да се уда. Али одмах након церемоније поново је пресвучен у своју некадашњу одећу и бачен у шуму. Из разговора слугу схватио је да је његова нова супруга љубавница принца Светлозарова
Принц исприча ову причу Никандру и Фанцију, довршавајући своју биографију. У исто време, испоставило се да је његова жена одбегла ћерка Прицхудина Надежде.
Никандер тражи странца и, стигавши до гробља где су се први пут срели, поново се показује витезом. Поново успева да спречи отмицу девојке, за коју се испоставило да је Катерина, сестра његове Елизабете. Следећег дана, он у шуми случајно нађе Катеринин супруг Фирсов и спаси га од самоубиства. Учи о скученим околностима породице. Никандер поново види своју вољену Елизабету и сада јој околности омогућавају да размишља о њој. Али Кхаритин, супруга принца Гаврила, већ је нестала недељу дана.