Крајем маја 1812. у Санкт Петербургу, на Булевару Невски, срела су се два пријатеља - Владимир Рославлев и Александар Заретски. Рославлев се руга, а весели Заретски се брине за стање свог пријатеља. Рославлев је заљубљена у Полину Лидину. Али љубав није узрок меланхолије: на захтев будуће свекрве дао је оставку, али у међувремену, према његовим речима, "олуја се спрема над нашом земљом", рат са Наполеоном је неизбежан, а Рославлев је, попут руског родољуба, изузетно забрињавајући. Такође је огорчен ропским обожавањем руског друштва пре свега Француза и, као последица тога, занемаривањем руских обичаја, језика и историје. Једина мисао која му греје душу и чини га срећним је брзи састанак са младенком.

Рославлев одлази у село Утесхино близу Москве код Лидина. Пун је нестрпљења - на крају крајева, већ је одређен дан венчања. Али очекивање „небеског блаженства“ не чини га глувим за патње других. Тако на једној од поштанских станица одводи код својих сувозача московског трговца Ивана Архиповича Сеземова, који жури кући својој супрузи која умире.

Приближавајући се селу, Рославлев сусреће ловце, међу њима Полинин ујак Николај Степанович Изхорскии. Извештава да је Лидина ишла у град у посету и требало би да се врати за сат и по.

Повратак Лидинаца засјенила је епизода која је умало завршила трагедијом: кад је њихова посада прешла реку уским мостом, врата ландауа су се отворила и Оленка, Полина млађа сестра, пала је у воду. Да није Рославлев-а, који је залетео право на коњу у воду након удављене жене, тада би Оленка сигурно пропала.

Несрећа са њеном сестром и накнадна болест Полину су довеле разлог да моли Рославлев да одложи венчање. Владимир је очајан, али обожава своју невесту и зато не може а да не испуни њен захтев.

Оленка неће препознати своју сестру која је „већ неко време постала тако чудна, тако бизарна“, а ево и њене одлуке да одложи венчање. Полина више није у стању да сакрије своју тајну. "Дрхти као криминалац", она признаје Оленки да воли другог, а ако он попут неумољиве судбине стоји између ње и њеног мужа, она ће само морати умрети.

Препорођење влада у кући Изхора. На ручку су се окупили бројни гости. Међу позваним Лидин са ћеркама и Рославлев. Главна тема разговора је кола хитне помоћи с Наполеоном. Рославлев је сигуран да ће, ако Наполеон одлучи да оде у Русију, рат неминовно постати народни рат и тада ће „сваки Рус морати да брани своју домовину“.

Али, чини се, рат је већ у току. Рославлев за то сазнаје из писма Заретског које му је послао полицајац који је стигао у Изхору: 12. јуна, француске трупе су прешле Неман, а капетан Хусар Заретски, чија је пуковнија била стационирана у близини Биалистока, већ је учествовао у битци с Французима. У овој битки Александар даље обавештава свог пријатеља, да је успео да ухвати француског пуковника грофа Сеникур-а, или боље да га спаси од смрти, јер, тешко рањен, Сеникур није одустао, већ се "борио као да је очајан". За Рославлева је све одлучено - неки дан одлази у војску.

Прошла су два месеца. После још једне битке, руска гарда је била смештена на две миље од Дрогобужа. Међу одморним ратницима су и Рославлев и Заретски. Подсећајући на тежак утисак Писма Заретског на Полину, Владимир каже да је на путу за војску срео француске заробљенике, међу којима је Адолф Сеникур рањен у главу. Тешко стање француског пуковника омогућило је Рославлеву да наговори часника за пратњу да пошаље Сеникур у село на лечење у село Лидинс, јер се испоставило да је добро познавао рањеног официра, пре две године је у Паризу упознао Лидину и често је ишао да је посети.

Два дана касније, у следећој битци са Французима, Рославлев је рањен у руку. Након што је добио дозволу за лечење, одлази у Утесхино да посети Полину. Рана је одгодила Рославлев у транзиту, а само две недеље касније успео је да напусти Серпухов.

Пут до Утесхина испрала је киша. Морао сам да обилазим гробље. Почиње грмљавинска олуја. Рослављева колица коначно су се заглавила у блату. Из гробља се чује певање, а заинтригирани Владимир одлази тамо рачунајући на туђу помоћ. Гледајући кроз прозор, види свадбену церемонију и, на свој ужас, препознаје Сеникур и Полину у невести и младожењи. Од највећег шока отвара се рана Рославлева и он, умочен у крв, тачно на прагу цркве губи чула.

Рославлев се пробудио следећег јутра у кући Изхора. Његова једина жеља је да оде са ових места, где се може „утопити у крви француских зликоваца“. Сазнавши да Французи нису далеко од Москве, Владимир одлучује да оде у Москву, јер ће "тамо, на њеним рушевинама, одлучивати судбина Русије".

У Москви, слуга доведе Рославлева, који је омамљен, у грозници. Трговац Сеземов сакрио га је код куће, издајући га као свог сина - из дана у дан Французи ће ући у Москву, а тада руски официр неће бити болестан.

Почетком септембра Заретски стиже у Москву с повлачењем трупа. Одлучи да прво посети свог пријатеља у селу, а затим ухвати корак са својим пуком. Али на путу за Утесхино, међу милицијама, Александар упознаје Изхорског, од кога сазнаје о трагичној историји Полиновог брака. А онда Изхорски слуга извештава да је у Москви срео Рослављевог слугу - Владимир Сергејевич је у грозници и налази се у кући трговца Сеземова. Заретски и Изхорски су шокирани - вест је управо стигла, запалили су је Москвани, предали се без борбе, Французи у Кремљу. "Несрећна Москва!", "Јадни Рославлев!" - узвикују готово истовремено.

У потрази за својим пуком, Заретски упада у партизански одред, којим командује познати артиљеријски официр. До краја септембра лута са летећим одредом партизана, учествујући у нападима на француске конвоје. Москва је опкољена, у граду није остало хране, а упркос свим војним мерама предострожности Француза, недостају читаве групе сточне хране. Рат са Наполеоном поприма популарни карактер.

Заретски је забринут за судбину пријатеља. Обучен у униформу убијеног француског официра, он одлази у Москву у потрагу за Рославлевом. Случајни сусрет са капетаном жандарма Реноа прети му откривењем: Француз је идентификовао коња и сабљу Заретског који је припадао младожењи Ренове сестре. Од скорашњег хапшења Заретског, пуковник Сеницоур спашава - враћајући дуг части, потврђује да је заиста француски капетан Данвилле.

Остављен сам са пуковником, Александар му открива разлог свог „маскараде“: дошао је по свог пријатеља, који, рањен, није могао напустити Москву када су у њега ушле француске трупе. Сазнавши да је овај рањени официр Рославлев, Сеникур сматра да је његова дужност да помогне Заретском. Сећајући се "ужасне ноћи" венчања, он се осећа кривим пред Рославлев. "Узео сам од њега више од живота", узвикује Сеникур. „Иди до њега; Спреман сам учинити све за њега <...> - наставља Француз, - <...> можда није у стању да хода <...> На самом пункту, мој човек са коњем ће вас чекати и рећи му да сте капетан Данвилле: он ће дати ти јој ... "

Заретски успева да уклони Рославлев из Москве. Њихов пут лежи у њиховом родном пуку, и упркос свим врстама пустоловина на путевима - прво сусрет са сељацима који су их погрешно примили за Французе, а затим војна свађа са француским сточарима, у којој је Рославлев преузео команду над сељачким одредом - пријатељи на крају изађу напоље на бивацима његове пуковније.

10. октобра, Французи су напустили Москву, „остајући у њој месец и осам дана“. Након неколико неуспешних покушаја пробијања у најбогатије провинције Русије, Наполеон је био присиљен да се повуче истим путем којим је кренуо до Москве, остављајући хиљаде војника да умиру од хладноће и глади. На преласку Березине поражен је Нејев корпус, последња нада француске војске, а после Борисове битке, француско повлачење претворило се у прави бекство. Пријатељи су се опростили на граници: генерал, под којим је Рославлев био помоћник, придружио се својој дивизији трупама које су опколиле Данзиг, а Заретски је пук остао на челу војске.

Опсада Данзига, где се налази француски гарнизон под командом генерала Раппа, одгођена је. Већ новембра 1813. године у опкољеном граду глади. Отпади Руса су непрестано узнемирени нападима партизана на француски гарнизон, а међу њима је и "паклена чета" Хусарског официра Схамбура, који пљачка по храни у селима у којима руске поште стоје читаву ноћ. У једном од тих напада, Схамбиур је заробио Рославлев. Тако стиже до Данзига.

Пролазе две недеље. Под изговором да сузбија „неповољне гласине“ о француској војсци, која се затворенички официр наводно шири по граду, Рославлева је послата у затвор. Ово је уствари трик који је измислио шеф Генералштаба генерал Дерикоу-рум. Извесни фирентински трговац сједи у затвору, а сумња се да је руски шпијун. Рославлев је посађен заједно са трговцем како би прислушкивао њихове разговоре, јер ће њихова жеља да говоре материњи језик тако природна.

Испоставило се да је трговац руски официр. Штавише, познати су: мало пре рата, Рославлев је постао несвесни сведок двобоја између овог официра и Француза, који је дозволио себи крајње увредљиве примедбе о Русији и руском народу.

Сумњајући да су прислушкивани, "трговац" упозорава Рославлев о томе напомену и моли Владимира, чим буде пуштен из затвора, да пронађе жену која живи на Театрском тргу на петом спрату црвене куће у шестој соби. Очајно је болесна, а ако је Рославлев нађе живу, мора јој се рећи да спржи папире које јој је трговац Долцини предао на чување.

Рославлева је стварно пуштена на слободу (Схамбур је заговарао за њега), а сутрадан одлази на Тхеатре Скуаре. Пети спрат црвене куће показао се јадним поткровљем, соба стрепи у свом сиромаштву. У умирућој жени, Рославлев са ужасом препознаје Паулине. Давно јој је опростио. Штавише, сазнавши да је она, жртвујући све, пошла за својим мужем да подељује све његове тешкоће и патње, почео је да је поштује према њој.

Умирућа Паулина говори Владимиру трагичну причу о њеним лутањима. Конвој, у којем је Полина напустила Москву с Французима који су се повлачили, напали су Козаци. Спасио ју је Адолфов пријатељ, који је преузео на себе даљу бригу о њој. Након ове свађе, Полина више није видела мужа и тек касније је сазнала да Адолф више није жив. Тада је родила сина. Њен једини заштитник, бринући се о њој и свом детету, не могавши да издржи потешкоће повлачења, разболео се од грознице и умро. Док је било новца, Полина је живела у самоћи и није ни са ким комуницирала. Тада су Руси опколили Данзиг, новац му је понестао и она се за помоћ обратила француском генералу. А онда је Полина учинила страшно откриће за себе: напустила је породицу, отаџбину, жртвовала је све како би постала жена Сеникур-а, а сви око ње га сматрају љубавницом. Затим је, како би нахранила сина, тражила милостињу, али њено дете је умрло од глади. Долцини ју је спасио од глади, која је, сазнајући да је Рускиња, учествовала у њеној судбини.

Паулине почиње глупости. После неколико сати, Владимир је напушта да је посети. У то време, руске трупе почињу гранатирање града. Рославлев је рањен у главу.

Више од две недеље руски официр је на ивици гроба. Пробудивши се, открива Схамбиура у свом кревету. Хусар жури да каже свом заробљеном пријатељу најновије вести: прва - Рапп ће потписати предају, друга - Долцини није био трговац, већ руски партизан. Убрзо је успео да изађе из затвора, након чега се Долцини толико добро слагао са генералом Дерицоуртом да је наредио "трговцу" да испоручи важне пошиљке Наполеону. Када се "трговац" повукао са француских просторија, појавио се пред Козацима правим именом и пристојно се опростио од жандармског официра.

Показало се да је Схамбур добро познавао Долцинија, и зато је "трговац" писмо упутио Рославлев-у. Било је то писмо умируће Полине. У томе се опростила и изразила последњу жељу: моли Рославлев да се уда за Оленку, која га је одувек страствено волела.

Прошло је неколико година. Рославлев се одавно повукао и живи са супругом Оленком и двоје деце у Утесхину, где после шест година раздвајања Заретски стиже. Имају о чему да разговарају. Подсећајући на ратне догађаје, Заретски је питао Полину судбину: „Шта се десило са овом несрећом? <...> Где је она сада? " Као одговор на питање, Рославлев је тужно погледала споменик од белог мермера испод птичје трешње: испод њега је била закопана брава Полина, коју је у опроштајном писму дала Рославлев ...