Роман се одвија у провинцијском граду почетком јесени. Догађаје приповеда хроничар Мр., који је такође учесник описаних догађаја. Његова прича почиње причом о Степану Трофимовичу Верховенскиу, идеалисту четрдесетих, и описом његовог сложеног платонског односа са Варваром Петровном Ставрогин, племенитом провинцијалном дамом, у чијем покровитељству ужива.
Око Веркховенског, који се заљубио у „цивилну улогу“ и живи у „утјеловљеној замерљивој“ домовини, групирају се локални либерално млади људи. Има пуно „фраза“ и поза, али довољно је памети и разлучивања. Био је учитељ многих јунака романа. Некада је било прелепо, сада је помало спуштено, млахаво, игра се на картама и не ускраћује себи шампањац.
Очекује се долазак Николаја Ставрогина, изузетно "мистериозне и романтичне" особе, о којој постоје многе гласине. Служио је у елитном гардијском пуку, борио се у двобоју, понижен и добро се служио. Тада се зна да се он замотао, кренуо у најлуђи немир. Будући да је био у свом родном граду пре четири године, много се удомаћио, изазивајући опште негодовање: вукао је часног мушкарца Гаганова по носу, лупкао болно у ухо тадашњег гувернера, јавно пољубио супругу другог човека ... На крају је све изгледало као да је објашњено делиријум тременом. Након опоравка, Ставрогин је отишао у иностранство.
Његова мајка Варвара Петровна Ставрогин, одлучна и моћна жена, забринута због пажње свог сина према својој ученици Дариа Схатова и заинтересована за његов брак са ћерком њене пријатељице Лисе Тусхина, одлучује да ожени свог штићеника Степана Трофимовича за Дариа. Он се, у неком ужасу, иако не без ентузијазма, припрема да понуди понуду.
У катедрали на мисном састанку Варвара Петровна неочекивано прилази Марији Тимофејевни Лебиадкини, она је и нож Ламе и љуби јој руку. Заинтригирана дама која је недавно добила анонимно писмо у којем је обавестила да ће једна хромена жена играти озбиљну улогу у њеној судбини, позива је на себе, а са њима одлази и Лиза Тушина. Узбуђени Степан Трофимовицх већ чека тамо, јер је баш на овај дан заказано његово дружење са Дариом. Убрзо се овде појављује и капетан Лебиадкин, који је стигао због сестре, у магловитим говорима којих, испреплетен стиховима сопствене композиције, помиње се нека страшна тајна и алудира на нека његова посебна права.
Одједном најављују долазак Николаја Ставрогина, који се очекивао само месец дана касније. Прво се појављује ужурбани Петер Веркховенски, а иза њега блед и романтичан згодни сам Ставрогин. Варвара Петровна је сину одмах поставила питање да ли је Марија Тимофејевна његова законита супруга. Ставрогин тихо пољуби мајчину руку, а онда грациозно зграби Лебиадкину руку и изнесе је напоље. У његовом одсуству, Веркховенски прича једну лепу причу о томе како је Ставрогин надахнуо зачепљену свету будалу на прелеп сан, па га је чак и замишљала као свог вереника. Затим је строго питао Лебиадкина да ли је то истина, а капетан, дрхтав од страха, све потврђује.
Варвара Петровна је одушевљена и када се њен син поново појави, тражи опрост. Међутим, догађа се неочекивано: Схатов изненада приђе Ставрогину и удари му шамар у лице. Неустрашиви Ставрогин зграби га у љутњи, али онда изненада стави руке иза леђа. Како се касније испоставило, ово је још један доказ његове огромне снаге, још један тест. Схатов излази несметано. Лиса Тушина, очигледно равнодушна према "принцу Харију", како га зову Ставрогин, онесвести се.
То траје осам дана. Ставрогин никога не прихвата, а када се његово повлачење заврши, Петер Веркховенски одмах клизи према њему. Изјављује спремност за све за Ставрогина и извештава о тајном друштву, на чијем састанку би требало да се појаве заједно. Убрзо након посете, Ставрогин одлази код инжењера Кириллова. Инжењер за кога Ставрогин много значи, каже да и даље спроводи своју идеју. Његова суштина је потреба да се ослободимо Бога који није ништа друго доли "страх од смрти", и да изразе самовољу, убијајући себе и тако постајући људски бог.
Тада Ставрогин устаје до Схатова, који живи у истој кући, који га обавештава да се он званично оженио Лебиадкином пре извесног времена у Санкт Петербургу, као и о својој намери да то јавно објави у блиској будућности. Великодушно упозорава Шатова да ће га убити. Схатов, на кога је Ставрогин и раније имао велики утицај, открива му своју нову идеју о богослужном народу, за коју руски народ сматра да га саветује, да се одрекне свог богатства и да се богом постигне сељачким радом. Тачно, на контра питање, али верује ли он сам у Бога, Шатов одговара некако несигурно да верује у православље, у Русију, да ће ... да верује у Бога.
Исте ноћи, Ставрогин се упутио према Лебиадкину и на путу је упознао одбеглог Федка Каторжнија, којег му је послао Петер Веркховенски. Он изражава спремност да испуни било какву вољу господара, уз плаћање, али Ставрогин га вози. Извјештава Лебиадкина да ће објавити брак с Маријом Тимофеевном, за коју се оженио "... након пијане вечере, због опкладе на вино ...". Мариа Тимофеевна упознаје Ставрогина са причом о злослутном сну. Пита је да ли је спремна да иде с њим у Швајцарску и проживи остатак свог живота у самоћи. Огорчени Ламефоот виче да Ставрогин није принц, да је њен принц, чисти сокол, смењен, а он је преварант, а у џепу има нож. У пратњи вриска и смеха, бесни Ставрогин повлачи се. На повратку баца новац Федку Каторжнију.
Следећег дана следи двобој између Ставрогина и локалног племића Артемија Гаганова, који су га провоцирали због вређања свог оца. Гаганов који кључа од гнева, пуца и промашује три пута. Ставрогин, међутим, изјављује да не жели да убије никог другог и три пута стреловито пуца у ваздух. Ова прича увелике подиже Ставрогина у очима друштва.
У међувремену, у граду су била наглашена неозбиљна расположења и склоност ка богохулним забавама разних врста: подсмехивање младенцима, скрнављење иконе итд. , радници затворене фабрике Схтигулинс показују незадовољство, неки други поручник, не скидајући укор команданта, потрчи према њему и угризе га за раме, а пре тога је исекао две слике и запалио црквене свеће пре дела Фоцхта, Молесхотта и Буцхнера ... У овој атмосфери одмор уз претплату у корист гувернера, коју је започела супруга гувернера Јулиа Михахаиловна.
Варвара Петровна, увријеђена због претјерано изричите жеље Степана Трофимовича за удајом и његових превише искрених писама сину Петру, жалећи се како кажу да га желе удати „због других гријеха“, одређује му пензију, али истовремено најављује раскид.
Млађи Верховенски у ово доба развија живахну активност. Примљен је у гувернерову кућу и ужива у покровитељству своје супруге Јулије Михајловне. Она сматра да је он повезан с револуционарним покретом и жели да уз његову помоћ открије државну завјеру. На састанку са гувернером фон Лембкеом, изузетно забринутим због онога што се догађа, Веркховенски му вешто даје неколико имена, посебно Шатова и Кириллова, али га тражи шест дана да открије целу организацију. Затим потрчи до Кириллова и Схатова, обавестивши их о састанку „наших“ и затражи да буду, након чега позива Ставрогина, кога је управо посетио Маврики Николаевицх, заручника Лизе Тушине, са предлогом да се Николај Всеволодовицх ожени с њом, пошто је она барем и мрзи га, али истовремено га воли. Ставрогин му признаје да то не може ни на који начин, јер је већ ожењен. Заједно са Веркховенским шаљу их на тајни састанак.
На састанку, тмурни Шигалев говори са својим програмом „коначног решавања проблема“. Његова суштина је подјела човечанства на два неједнака дела, од којих једна десетина добија слободу и неограничено право током преосталих девет десетина, претворено у стадо. Веркховенски тада поставља провокативно питање: да ли би учесници састанка били обавештени да су сазнали за предстојеће политичко убиство. Неочекивано, Схатов устаје и, назвавши Веркховенског скитницом и шпијуном, напушта састанак. То је потребно Петру Степановичу, који је Шатову већ изложио као жртву да би запечатио крв формиране петерочлане револуционарне групе. Веркховенски је повезан са Ставрогином, који је ишао заједно са Кирилловом и у грозници их посвећује својим лудим плановима. Циљ му је да изазове велику збрку. "Таква бура ће ићи док свет још није видео ... Русија ће бити замагљена, земља ће плакати за старим боговима ..." Тада ће му бити потребан, Ставрогин. Згодан човек и аристократ. Иван Тсаревицх
Догађаји расту као снежна кугла. Степан Трофимовицх је "описан" - званичници долазе и узимају папире. Радници из фабрике Схпигулински шаљу представнике подносиоца представке за владу, што узрокује да вон Лембке буде бесан и скоро је изгред. То пада под врућу руку градоначелника и Степана Трофимовича. Одмах након тога, у гувернеровој кући јавља се и Ставрогинина најава да је Лебиадкина његова супруга.
Долази дугоочекивани празнични дан. Врхунац првог дела је читање познатог писца Кармазинова из опроштајног есеја "Мерци", а затим и оптужујући говор Степана Трофимовича. Страствено се брани против нихилиста Рафаела и Схакеспеареа. Гладан је и псујући све, поносно напушта позорницу. Постаје познато да је Лиса Тусхина изненада на дневном светлу прешла из колица, оставивши Маврикија Николајевича тамо, Ставрогиним кочијом и одвезла Скворесхнике до свог имања. Врхунац другог дела празника је „кадрилица књижевности“, ружна алегоријска акција карикатуре. Гувернер и његова супруга су поред себе са огорчењем. Тада су известили да је Заречје, које је наводно запаљено од Шпигулинског, касније постало свесно убиства капетана Лебиадкина, његове сестре и слуге. Гувернер се пали и на њега падне трупац.
У међувремену у Скворесхники, Ставрогин и Лиса Тусхина састају се ујутро заједно. Лиса намјерава отићи и покушава најбоље да озлиједи Ставрогина који је, напротив, у њему сентименталном расположењу које није карактеристично за њега. Пита се зашто му је Лиса дошла и зашто је било „толико среће“. Он јој нуди да оду заједно, што она подсмијехом подсјећа, иако јој се у неко доба изненада свијетле. У њиховом разговору се индиректно појављује тема убиства - за сада само наговештај. У том се тренутку појављује свеприсутни Петер Веркховенски. Он говори Ставрогину детаље убиства и пожара у Зарецхие. Лисе Ставрогин каже да није убијао и да је против, али да је знао за предстојеће убиство и није престао. У хистерици напушта кућу Ставрогин, у близини је чека бхакта Маврики Николаевицх који је читаву ноћ седео на киши. Они крећу према месту убиства и сусрећу се на путу Степана Трофимовича, трчећи, према његовим речима, "ван делиријума, спавања са грозницом, <...> траже Русију". У гомили у близини сукоба препознају Лизу као "Ставрогинову", јер се већ прочула гласина да је случај покренут Ставрогин да се реши своје жене и узме другу. Неко из гомиле је удари, она падне. Заостали Маврики Николаевицх успева прекасно. Лиса је још увек жива, али несвесна.
А Пиотр Веркховенски и даље мучи. Он прикупља првих пет и најављује да се припрема отказ. Превара је Схатов, он мора бити уклоњен. Након неких сумњи, сагласно је да је заједнички узрок најважнији. Веркховенски, у пратњи Липутина, одлази код Кириллова да се присети аранжмана по коме мора, пре него што изврши самоубиство у складу са својом идејом, узети крв од себе и крви других људи. Кириллов сједи у кухињи, пије и једе Федка Каторзхни. Веркховенски љутито хвата револвер: како је могао да послуша и да се појави овде? Федка изненада победи Верховенског, падне у несвест, Федка бежи. Веркховенски тврди да је сведочио овом призору Липутина да је Федка последњи пут пила водку. Ујутро заиста постаје познато да је Федка пронађен сломљене главе седам километара од града. Липутин, који ће већ побећи, сада више не сумња у тајну моћ Петра Веркховенског и остаје.
Исте вечери долази Шатова супруга Марија која га је напустила после две недеље брака. Трудна је и тражи привремено уточиште. Нешто касније, млади официр Еркел из "нашег" долази к њему и обавештава о сутрашњем састанку. Ноћу Шатова жена почиње да рађа. Он трчи за бабицом Виргиниа и тада јој помаже. Срећан је и ужива у новом радном животу са супругом и дететом. Исцрпљен, Схатов заспи ујутро и пробуди се већ у мраку. Еркел долази иза њега, заједно одлазе у парк Ставрогин. Тамо већ чекају Веркховенски, Виргинински, Липутин, Лиамсхин, Толкацхенко и Схигалев, који одједном категорички одбија да учествује у убиству, јер је ово противно његовом програму.
Схатов је нападнут. Веркховенски пуцао из празне тачке револвера убија га. Два велика камена везана су за тело и бачена у језерце. Веркховенски жури к Кириллову. Иако је огорчен, испуњава обећање - пише диктат под диктатом и преузима кривицу за убиство Шатова, а затим пуца. Веркховенски скупља своје ствари и одлази у Петерсбург, одатле у иностранство.
Полазећи последњим путовањем, Степан Трофимович умире у сељачкој колиби у наручју Варваре Петровне, која појури за њим. Пре његове смрти, случајни путник, коме је испричао цео живот, чита му еванђеље и упоређује опсједнуте, од којих је Христ протјерао демоне који су ушли у свиње, са Русијом. Овај одломак из Еванђеља хроничар узима као један од епиграфа романа.
Сви учесници злочина, осим Веркховенског, убрзо су ухапшени, издао их је Лиамсхин. Дариа Схатова прима писмо признања од Ставрогина у коме се признаје да је "једна негација испливала из њега, без икакве великодушности и без икакве снаге". Зове Дариа са собом у Швајцарску, где је купио малу кућу у кантону Ури да се тамо заувек насели. Дариа омогућава читање писма Варвари Петровни, али тада ће обоје сазнати да се Ставрогин неочекивано појавио у Скворесхники. Они јуре тамо и проналазе "грађанина кантона Ури" виси са мезарја.
