Радња се одвија у Мексику крајем КСВИИИ - почетком КСИКС века. Роман се отвара описом гозбе у част Дана светог Јована у малом мексичком градићу Сан Илдефонсо. Сви се слојеви живота овде забављају. Међу аристократима истиче се Цаталина де Цруцес, ћерка богатог власника рудника, дон Амбросио, а ту је и претендент за њену руку, капетан Робладо, официр сељачког гарнизона и командант тврђаве, четрдесетогодишњи пуковник Вискарра.
Главни учесник такмичења која су саставни део одмора је Царлос, ловац на бизоне. Он, његова старија мајка, која има славу чаробнице, и прелепа сестра Росита су Американци. Сјајне су и плаве косе, осим што не иду у цркву, због чега су познати као херетичари, а локално становништво према њима поступа без саосећања, чак и с опрезом.
За време одмора, Царлос, дивни јахач, успева да обави бројне подвиге - зауставља бесног бика, који је умало насрнуо на гомилу, у пуном галопу, јашући на коњу, подиже новчић са земље и, поврх тога, распрши коња, држи га на ивици дубока клисура. Као резултат тога, командант Висцарра, који се препирао за велику суму са младим богатим сточарима, дон Јуаном, Царлос-овим пријатељем, губи се.
Мрзи Царлоса и драго би му дао да га уклони с пута, јер још раније на фестивалу види Розиту коју жели да постане љубавницом. Мрзи Карлоса и капетана Роблада који су приметили како његова вољена Цаталина и ловац на бизоне размењују тајне знакове.
Седмицу након празника, Царлос одлази у лов на бизоне. Лов је успешан, као и трговина: Царлос успешно размењује робу која је посебно намењена за ту сврху мулама Индијанцима Вако. Међутим, ноћу он чисти пљачку непознатог одреда Индијанаца. Царлос гријеши на вако-у, али убрзо се испоставило да је племе Панаи опљачкало његов непријатељски вако. Царлос има наду да ће украсти украдено уз помоћ вацоа. Одлази у њихов логор, тамо се појављује усред жестоке битке и сведочи неравноправној борби између вође Вако и племена Панаи. Желећи да помогне вођи, Царлос убија неколико таве. И иако вођа и даље умире, Царлос успева да му се освети шаљући метак у прса убојице. Учешће Карлоса одлучује о исходу битке у корист вако-а, а захвално племе га бира за свог вођу. Међутим, Царлос одбија да остане са вако-ом и надарен мулама и златним песком одлази кући.
Док Царлос лови, Вискарра покушава освојити срце Росите, али дјевојка му пружа одлучујући одбој. Тада Робладо нуди команданту подмукли план: под кринком Индијанаца отимају Роситу и пале кућу Царлоса. Несретну мајку, омамљену ударцем у главу, однео је дон Јуан.
Царлос се враћа кући с надом да ће се сада, кад је богат, успјети оженити Цаталином, а Росита - вјенчати се за дон Јуана. Међутим, на месту куће остао је само један пепео. Дон Јуан, који се појавио управо тамо, говори о нападу Индијанаца и храбрости гарсоњера који су се потрудили да их ухвате.
Царлос посјећује мајку, а она му говори о својим сумњама. Тада се Царлос креће стазом „Индијанаца“, који га води до тврђаве. Одлучи да се освети пуковнику Вискарри због изнуђене часне части своје сестре и увуче се у тврђаву. Међутим, не успева да се обрачуна са пуковником: на помоћ им долази поручник Гарциа, кога је Царлос приморан да убије због самоодбране. Вискарра успева да побегне, а Царлос га само мало повреди по образу.
Пошто је убица Карлос забрањен, њему се додељује награда. Вискарра и Робладо праве планове за његово хватање, али прво су пустили његову сестру - замисливши да су је одузели од Индијанаца.
Росита пристаје да кући одведе сиромашну девојку Јосифа, невесту једног од радника Царлоса. На путу коњаник хвата свој караван - то је Цаталина, која прстен с дијамантом преноси Карлосу преко Јосефа и великодушно даје Јосефу великодушно новац.
Следећег дана, у Јосефиној цркви, он шаље Цаталини белешку од Царлоса, где одбацује оптужбу за убиство, називајући се осветником и именује Цаталину састанак.
У међувремену, Вискарра и Робладо предузимају све мере како би ухватили Царлоса: његов ранч је стављен под надзор, а једна од слушкиња Цаталине, Винценнес, младенка војника Јосеа, подмићена је. Она прослеђује команданту писмо Карлоса Цаталини. Робладо се одлучује заседати, мада не зна тачно где ће се састанак љубавника одржати. За сваки случај, он се сакрије недалеко од куће Цаталина и на сигнал Винценза их нападне. Царлос успева да побегне, а Цаталина је одузета и стављена у кућни притвор.
Да би пронашли Карлоса, Вискарра и Робладо се обраћају за помоћ двојици разбојника који већ дуго нису волели Царлоса. Ово је мулат Мануел и самбо (син црнца и Индијанке) Пепе. Они радо прихватају понуду, тим више што претпостављају где се Царлос крије и рачунају на обећану награду.
Зликовци желе да узму Карлоса живог, као награду за живот двојника. Проналазећи уточиште, чекају док он не напусти пећину, а онда се сакрију тамо да га изненаде.
Царлос заиста одлази ноћу да се сретне са својим радником Антониом, који му је постао вјеран пријатељ. Антонио упозорава власника на опасност, а он пре него што уђе у пећину пусти пса да иде напред. Сазнавши да у пећини постоји заседа, скаче у шуму. Тамо, на чистини, пали ватру и облачи кактусов ковчег у своје одело. Зликовци узимају кактус за спавање Карлоса и нападају га. Царлос се лако сналази са неосумњивим разбојницима.
Вискарра и Робладо не знају шта друго да раде, али испада да је Царлос ипак успео да га ухвати - захваљујући издаји једног од његових слугу. У исто време, његова мајка и сестра су бачени у затвор. Затворен у ћелији, Царлос је свједок окрутне казне којој су изложене несретне жене: везане леђима мазга, ударане су трепавицама. Не могавши издржати тортуру, Карлосова мајка умире.
Царлосове руке и ноге су везани, он се будно чува и већ почиње очајавати. Чак посећује идеју самоубиства и, неочекивано одвезујући појасеве, покушава да им одузме живот. Међутим, налазећи се код прозора, изненада му се удара у чело - ово је свежањ са златницима и ножем који му је послала Каталина. У приложеној напомени девојка нуди план бега.
Ноћу, Царлос направи рупу у зиду од неизгорене цигле и побјегне. Истовремено, искориштавајући одсуство свог оца и успављујући будну стражу, Каталина бежи из куће. Сусревши се на за то предвиђеном месту, Царлос је са Цаталином, Роситом и неколико верних слугу кренуо на дуго путовање - у Америку, с друге стране Велике равнице.
Неколико месеци касније, Царлос се враћа у Сан Илдефонсо да се освети. С њим - пет стотина ратника Индијанаца из племена Вако, који су га једном изабрали за свог вођу. Индијанци организују страшан масакр у тврђави, остављајући само пуковника Вискарра и капетана Роблада жива - чека их још страшнија смрт.
Али Царлос није задовољан одмаздом над гарнизоном - својевремено је осветио становнике долине. Његови ратници спаљују Сан Илдефонсо у пепео, остављајући само Индијанце и неколико белца, укључујући и оца Цаталину.
Следећег дана, Царлос почини чин одмазде језуитским оцима, који су једном отровали његову породицу: Индијанци су их везали за леђа мазгама и доделили их везицама, а затим их упуцали из лука.
Још страшнија егзекуција је за Вискарре и Робладо: везани су за седла дивљих мустанга, а онда им је дозвољено да јашу своје коње све до клисуре ...
А Царлос, узимајући обећано злато од Индијанаца, одлази у Лоуисиану, где је на обали Црвене реке засадио плантажу. Лијепа супруга, сестра, удата за дон Јуана и неколико старих слугу сретно живе с њим.
