Шездесете. Један од главних ликова - Федор Соннов, стигавши до станице у близини Москве електричним возом, корача улицама града. Сревши непознатог младића, Федор га убија ножем. Након злочина - апсолутно бесмисленог - убица "разговара" са својом жртвом, прича о својим "чуварима", о свом детињству и другим убиствима. Након што је провео ноћ у шуми, Федор одлази "у гнездо", московски регион Сван. Тамо живи његова сестра Клавуша Соннова, вољна жена која се узбуђује убацујући главу живе гуске у матерницу; Породица Фомицхевс живи у истој кући - деда Колиа, његова ћерка Лидоцхка, њен супруг Пасха Красноруков (обе су изузетно похотна створења, паре се читаво време; у случајевима трудноће, Пасха убија плод ударцима пениса), млађа сестра је четрнаестогодишња Мила и њен седамнаестогодишњи брат Петиа, једући своје крастице. Једном када је Федор, већ засићен присуством становника куће, јео петенкину супу кувану од акни. Да би заштитио свог брата од освете Фомицхев-Красноруковс-а, Клавуша га скрива у подземљу. Овде је Федор, уморан од беспослености, од немогућности убијања, сјекао столице, замишљајући да су то људске фигуре. У његовој глави постоји само једна идеја - смрт. У међувремену, Лидинка, која је поново затруднела, одбија да се удружи са супругом, желећи да спаси бебу. Силова је, излази фетус, али Лида каже Паши да је дете живо. Красноруков брутално претуче своју жену. Она, болесна, лежи у својој соби.
Федор у међувремену копа на Фомицхев страни, долази горе да реализује чудну идеју: "да поседује жену у тренутку њене смрти." Лидинка се предаје њему и умире у тренутку оргазма. Федор, задовољан својим искуством, о свему извештава сестру; он напушта затвор.
Павел је упућен у затвор због убиства своје жене.
У „Клавушу“ долази „вена“ - Анна Барскаиа. Жена потпуно другачијег круга, московски интелектуалац, она са занимањем гледа на Федора; они говоре о смрти и шире. "Дивљи" Федор је веома заинтересиран за Ану; она одлучује да га представи „великим људима“ - због тога они одлазе негде у шуму, где се окупља опсједнут смрћу - „метафизички“, како их Федор назива. Међу присутнима - три "језериста", дивљачки садисти Пир, Јоханн и Игорек и озбиљни младић Анатоли Падов.
"Јестерс" заједно са Федором и Аном долазе до Сван-а. Овде проводе пуно времена: убијају животиње, пшенична трава покушава дављење Клавуша, али све се завршава мирно - она чак обећава да ће спавати с њим.
Гласине стижу до Клаве да је Федор у опасности. Он одлази - „лутају Расеи“.
У Клави се појављује још један станар - старац Андреи Никитич Христофоров, прави хришћанин, са својим сином Алексејем. Старац осећа брзу смрт, котрља се увијањем, испреплетеним тренуцима хришћанске емоције; одражава на загробни живот. Након неког времена полуди: "искочивши из кревета у једном доњем вешу, Андреј Никитич је изјавио / да је умро и претворио се у кокош."
Алексеј, потиснут лудилом свог оца, покушава да се утеши у разговорима са Аном, у коју је заљубљен. Она се руга његовој религиозности, проповеда филозофију зла, "великог пада", метафизичку слободу. Незадовољан, Алекс одлази.
На Анин захтев, Анатолиј Падов, непрестано мучен питањем смрти и Апсолутног, стиже у Сван, до "руског, цондо-а, густе мрачности људи".
Анна је топло прихваћена од Ане (она је његова љубавница) и посматра шта се дешава са Лабудовима. Млади људи проводе време у разговорима са дрским залуђеним Клавушом, са „куротрупом“ Андрејем Никитичем. Једног дана, Клавуша копа три јаме у људски раст; омиљена забава становника куће лежи у тим „гробовима од траве“. Алиосха се враћа Сван-у да посети оца. Падов задиркује Алексеја, исмијава своје хришћанске идеје. Он одлази.
Сам Анатолиј, међутим, такође не може дуго да седи на једном месту: такође одлази.
Анна, исцрпљена комуникацијом с Падовим, у кошмару види још једног од својих "метафизичких" пријатеља - Извитског. Престаје да осећа себе, чини јој се да се претворила у згужвају празнину.
Фјодор у међувремену путује дубоко у Русију, у Архангелск. Соннов посматра шта се дешава око њега; свет га нервира својом мистеријом и илузорношћу. Инстинкт га вуче да убије. Фјодор долази у „мало гнездо“ - град Фирино, рођака старице Ипатијевне, која се храни крвљу живих мачака. Благослови Федора за убиства - "људима доносиш велику радост, Федиа!" Фјодор, лутајући у потрази за новом жртвом, наилази на Михеја, који се кастрирао. Оборен својим "празним местом", Федор одбија да убије; они постају другари. Мика води Фјодора до еунуха, од радости. Пријатељи гледају чудне обреде; Фјодор, изненађен, остаје, међутим, незадовољан оним што је видео, није задовољан идејом новог Криста Кондратија Селиванова - „свог, сопственог мора имати“.
Полудавни Падов долази у Фирино да упозна Федора. Њега занима Анатолија због његове популарне, несвесне перцепције неправилности света. У разговору Падов покушава да открије да ли Соннов убија људе „метафизички“ или у стварности.
Из Фјодора, Анатолиј се враћа у Москву, где се састаје са пријатељем Геннадијем Ремином, подземним песником, аутором „кадверичке текстове“, следбеником идеја извесног Глудева, који је прогласио религију „Вишег ја“. Сусрет пријатеља одвија се у прљавој кафани. Ремин овде проводи време са четворицом филозофа; за вотку они говоре о Апсолутном. Фасцинирани причама Анатолија о компанији која се настанила у Свану, Геннади и његов пријатељ иду тамо.
У Лабудову „ђаво зна шта се догодило“ - сви се овде зближавају: садистички младунци, Анна, Падов, Ремин, Клава, остаци породице Фомицхев. Анна спава са Падовом; чини се да он копулира "са вишим хијерархијама", њој - да је већ умрла. Падов почиње да следи визије, покушава да побегне од њих.
Извитски се појављује у Сван-у - човеку о коме се причају да ђаво иде к Богу. Велики је пријатељ Падова и Ремина. Пијејући, другови воде филозофски разговор о Богу, Апсолутном и Вишим Хијерархијама - „руска езотерика за вотку“, како се један од њих шали.
Федор и Мика долазе у кућу. Алијо Христофоров, гостујући од оца, са ужасом посматра „нечовеке“ који су се окупили овде.
Дечак Петја, једући сопствену кожу, доводи се до потпуне исцрпљености и умире. На сахрани се испоставило да је лијес празан. Испада да је Клавуша извадио леш и ноћу, седећи преко пута, прождирао чоколадни колач. Куро леш Андреја Никитича јури у двориште; Деда Колиа спрема се да оде. Девојчица Мила се заљубљује у Мију - она лиже његов "празан простор". Сва тројица напуштају дом.
Остатак проводе вријеме у апсурдним безумним разговорима, дивљим плесовима, љутим смијехом. Падова је веома привлачна за Клавуша. Напетост расте, нешто се дешава у Клавуши - „полудели су, стајали су на задњим ногама и њене се клавирско-синовске снаге вртиле страшном силом“. Она избаци читаву компанију из куће, закључа је и оде. У кући остаје само куротруп, који постаје попут коцке.
"Метафизички" се враћају у Москву, проводе време у прљавим кафанама разговарајући. Анна спава са Извитским, али гледајући га, осећа да нешто није у реду. Схвата да је она љубоморна на себе. Извитски обожава своје тело, осећа себе, свој одраз у огледалу као извор сексуалног задовољства. Анна разговара о „его сексу“ са Извитским. Након што се растао са својом љубавницом, Извитски је претучен у заносу самољубља, доживљавајући оргазам из осећаја јединства са "родним" Ја.
У то време, Федор се приближавао Москви; његова идеја је да убије „метафизичке“, како би се на тај начин пробио у други свет. Соннов одлази у Извитског и тамо посматра „делирију самољубља“. Ударен оним што је видео, Федор није у стању да прекине "овај монструозни чин"; бесан је због чињенице да је наишао на другачијег, не-инфериорног у односу на сопствени, "туђински", који иде у Падов.
У међувремену, Алијо Христофоров, уверен у лудост свог оца, такође одлази у Падов, где оптужује њега и пријатеље да су Андреја Никитича довели до лудила. "Метафизички" га замерају прекомерним рационализмом; они су сами једногласно дошли до религије „вишег ја“. Ово је тема њихових љутих, хистеричних разговора.
Федор са секиром у руци прислушкује разговоре Падова и његових пријатеља, чекајући погодан тренутак за убиство. У овом тренутку Федор је ухапшен.
У епилогу два млада обожаватеља Падова и његових идеја, Сашенка и Вадимусхка, расправљајући о бесконачним метафизичким проблемима, присјећају се самог Падова, говоре о свом стању, блиском лудилу, о његовим "путовањима ван граница". Испада да је Федор осуђен на смрт.
Пријатељи одлазе да посете Извитског, али, уплашени његовим изразом, побегну. Анатолиј Падов који се љуљао у јарку, хистерично вриштећи у празнину из неразрешивости "главних питања". Одједном осећајући да ће се "све брзо срушити", он устаје и одлази - "ка скривеном свету, о којем не можете чак ни да постављате питања ...".