На почетку приче, приповедач упозорава читатеља да се у својим белешкама неће придржавати правила за стварање књижевног дела, неће се придржавати жанровских закона и придржавати се хронологије.
Тристрам Сханди рођен је 5. новембра 1718. године, али његове несреће су, према његовој изјави, почеле тачно пре девет месеци, током зачећа, пошто се мајка, која је знала за изванредну тачност свог оца, у најнеповољнијем тренутку распитивала да ли је заборавио да покренемо сат. Херој жалосно жали што је рођен "на нашој копиле и несрећној земљи", а не на Месецу или, рецимо, на Венери. Тристрам детаљно говори о својој породици, тврдећи да су сви Сханди ексцентрични. Много страница посвећује свом ујаку Тобију, неуништивом ратнику, чија је чудност била рана у препонама коју је задобио током опсаде Намура. Овај господин током четири године није се могао опоравити од повреде. Добио је карту Намур и, не устајући из кревета, одиграо је све пороке битне за њега. Његов слуга Трим, бивши каплар, позвао је власника да оде у село, где је имао неколико хектара земље, и да подигне сва утврђења на терену, у чијој близини би стриц хоби добио веће могућности.
Шеннди описује причу о њеном рођењу, помињући брачни уговор мајке, према коме се дете сигурно мора родити у селу, на имању Схендихалл, а не у Лондону, где би искусни лекари могли да помогну жени у порођају. То је играло велику улогу у животу Тристрама и нарочито се одражавало на облик његовог носа. За сваки случај, отац нерођеног детета позове сеоског лекара Слона својој жени. Док се порођај одвија, три мушкарца - Схандијев отац, Виллиам, ујак Тоби и доктор, седе за камином и разговарају о разним темама. Оставши господа да разговарају, приповедач поново наставља да описује ексцентричности чланова своје породице. Његов отац имао је изванредне и ексцентричне погледе на десетине ствари. На пример, био је зависник од неких хришћанских имена, уз потпуно одбијање других. Име Тристрам га је посебно мрзело. Побринувши се за надолазеће рођење свога потомства, часни господин пажљиво је проучавао литературу о акушерском помагању и постарао се да на уобичајеном начину рођења мождани мозак пати, наиме, по његовом мишљењу смештен је "главни сензорум или главни стан душе". Стога најбоље решење види у царском резу, наводећи као пример Јулиус Цезар, Сципио Африцанус и друге истакнуте личности. Његова супруга, међутим, била је другачијег мишљења.
Доктор Слоп послао је Обадију слугу за медицинске инструменте, али, плашећи се да ће их изгубити на путу, везао је торбу тако чврсто да су, када су биле потребне и торба коначно била одвезана, у збрци поставили акушерске клешта на руку стрица Тобија, а брат се радовао да први експеримент није урађен на глави његовог детета.
Одвлачећи се од описа свог напорног рођења, Сханди се враћа стрицу Тобију и утврђењима која су подигнута с каптолским украсом у селу. Шетајући са својом девојком и показујући јој ове дивне грађевине, Трим се спотакнуо и, повлачећи Бригитте за собом, свом је тежином пао на покретни мост, који је одмах пао на комаде. Читав дан ујак размишља о изградњи новог моста. А кад је Трим ушао у собу и рекао да је доктор Слип заузет прављењем моста у кухињи, ујак Тоби је замислио да је то уништено војно постројење. Каква је била патња Вилијама Шандија када се испоставило да је то „мост“ за нос новорођенчета, на који га је доктор справио у торту са својим алатима. С тим у вези, Сханди размишља о величини носова, будући да је догма о предности дугих носова над кратким носиоима у њиховој породици већ три генерације. Шандијев отац чита класичне писце спомињући носеве. Ево приче коју је Слокенбергиа превео. Прича како је један странац једном у Страсбоург стигао на мазгу, који је све погодио величином носа. Грађани се свађају од чега је сачињена и труде се да је додирну. Незнанац извештава да је посетио рт Носов и набавио један од најистакнутијих примерака који је човек икада испоручен. Када се немир у граду завршио и сви су легли у своје кревете, краљица Маб узела је странцу нос и поделила га свим становницима Стразбура, услед чега је Алзас постао власништво Француске.
Породица Сханди, која се плаши да ће новорођенче дати душу Богу, жури да га крсти. Отац одабире име Трисмегистус за њега. Али слуга који носи дете свештенику заборавља тако тешку реч, а дете се погрешно назива Тристрам. Отац у неописивој тузи: као што знате, ово име га је посебно мрзело. Заједно са братом и свештеником одлази код одређене Диди, власти у области црквеног права, да се консултује о томе да ли је могуће променити ситуацију. Свештеници се међусобно свађају, али на крају закључују да је то немогуће.
Јунак добија писмо о смрти свог старијег брата Боббија. Он размишља о томе како су различите историјске личности доживљавале смрт своје деце. Кад је Марк Туллиус Цицеро изгубио своју кћер, горко ју је оплакао, али, урањајући у свет филозофије, открио је да се о смрти може рећи толико дивних ствари, да му то пружа радост. Шандијев је отац такође био склон филозофији и елоквенцији и утеха се у томе.
Свештеник Иорицк, породични пријатељ који је дуго служио у том крају, посећује оца Схандија, који се жали да је Тристраму тешко обављати верске обреде. Они разговарају о питању односа односа оца и сина према којем отац стиче право и моћ над њим, као и проблему даљег образовања Тристрама. Ујак Тоби препоручује младог Лефеввре тутору и исприча своју причу. Једне вечери ујак Тоби је седео за вечером, кад је изненада власник сеоског хотела ушао у собу. Затражио је чашу или две вина за једног сиромашног господина, поручника Лефебвреа, који се разболео пре неколико дана. Са Лефебвреом је био син око једанаест или дванаест година. Ујак Тоби је одлучио да посети господа и открио је да је служио с њим у истом пуку. Када је Лефебвре умро, ујак Тоби га је сахранио војним почастима и узео старатељство над дечаком. Послао га је у јавну школу, а онда, кад је млади Азевре тражио дозволу да искуша срећу у рату с Турцима, пружио му је мач свог оца и раскинуо са њим као са сопственим сином. Али младић је почео да прогони неуспех, изгубио је и здравље и службу - све осим мача и вратио се ујаку Тобију. То се догодило баш када је Тристрам тражио ментора.
Наратор се поново враћа стрицу Тобију и говори о томе како се стриц, који се целог живота плашио жене - дијелом због повреде - заљубио у удовицу госпође Водман.
Тристрам Сханди креће на пут на континент, на путу од Довера до Цалаиса, пати од морске болести. Описујући знаменитости Калеа, град назива "кључем два краљевства". Надаље, његов пут слиједи кроз Боулогне и Монтреук. А ако у Боулону ништа не привлачи пажњу путника, онда је једина атракција Монтреиа ћерка гостионице. Коначно, Сханди стиже у Париз и чита натпис на тријему Лоувре: "Нема таквих људи на свијету, нема људи који су једнаки овом." Размишљајући о томе гдје путују брже - у Француску или у Енглеску, он не може а да не исприча шалу о томе како је опатица Андуите и млада новакиња Маргарита путовала у воду, изгубивши муле на путу.
Прошавши неколико градова, Сханди се нађе у Лиону, где ће прегледати механизам куле са сатом и посетити језуитску Велику библиотеку да би се упознао са тридесетомесатном историјом Кине, признајући да ништа не разуме ни у сату, ни на кинеском. Његову пажњу привлачи и гробница два љубавника раздвојена окрутним родитељима. Турци су Аманда заробили и одвели га на двор мароканског цара, где се принцеза заљубила у њега и због муке Аманде мучила га је двадесет година затвора. Аманда у ово време, боса и рашчупана коса лута планинама, тражећи Амандуса. Али једне вечери инцидент их истовремено води до Лионских капија. Они се забијају у наручје и падају мртви од радости. Кад Сханди, додиривана историјом својих љубавника, стигне до места њихове гробнице како би је наводњавала сузама, испоставило се да такво нешто више не постоји.
Шеннди, желећи да упише последње успоне и падове свог путовања у белешке о путовањима, посегне за џепом камиола за њих и открива да су украдени. Гласно привлачан свима око себе, он се упоређује са Санчом Пансоом, који је плакао поводом губитка паса. Коначно, на глави жене кочије пронађене су растргане ноте у облику папилота.
Возећи се Аангедоком, Сханди је увјерен у живахну лакоћу мјештана. Плесани сељаци га позивају у њихово друштво. „Након плеса кроз Нарбонне, Царцассонне и Цастелнодарн,“ узима оловку да поново крене у љубавне везе стрица Тобија. Следи детаљан опис метода којима удовица Водман коначно осваја своје срце. Шандијев отац, који је био познат по знању жена, пише брату писмо о природи женског пола, а капларски Трим у вези с тим говори власнику о романовању његовог брата са удовицом јеврејског произвођача кобасица. Роман се завршава живахним разговором о бику Обадијевог слуге, и Шандијевим мајчиним питањем: „Какву причу причају?“ Иорик одговара: "О Белом бику и једном од најбољих које сам икад чуо."