У древна времена, у Перзији, у живописном планинском крају, међу стенама и дрвећем, живи породица богатог сељака Масоуде. Сваке летње вечери Мирза, Масоудова ћерка, очекује Рустана из лова са страхом и стрепњом. Ово је Масудов нећак, који ноћу претражује међу планинским врховима „оно што не може да нађе“, девојка снажно уздахне. Гледа како се остали ловци, њихови комшије, мирно враћају кући својим породицама. Отац и ћерка желе да разумеју свог "луђачког" Рустана, који не зна за мир, сања о биткама и подвизима, моћи и слави. Престао је да воли рад у пољу и око куће, привлаче га опасности од лова. Мирза сматра да је на Рустана, који је раније био тако миран и суздржан, утицао црни роб Занг који се појавио у њиховој кући, на његов ум са само биткама и победама.
Массоуд је чуо гласине да је Рустан водио велику борбу на лову са Осмином, сином емарка из Самарканда. Масоуд разуме да његов нећак то крије од њега да не би чуо приговоре. Заиста, Рустан се крије од свог ујака, не желећи да му призна признања својим признањем. Спреман је да одговори за своје поступке. Сада је Рустан главна ствар да се освети дрском Осмину, како би доказао своју снагу. Занга, као очевидац, описује свађу која би могла завршити крвопролићем ако учесници не буду раздвојени. Ловци су се окупили на ливади да се опусте и разговарају. Размажени емирин син хвалио се победама у љубави. Рекао је да владар Самарканда, коме је све теже одбранити се од непријатеља, обећава да ће престо и своју кћер дати као награду онима који побједе непријатељске хорде. Рустан се спремао да се баци на пут. Али од племенитог Осмина добио је подругљив савет: да се врати у колибу, да не заборави на своје наслеђе - плуг и оран.
Занга игра на амбицију Рустана, подстиче на одлучну акцију. Рустан тако мисли и зато што су му преци били ратници, а садашњи живот му се чини јадним и незанимљивим. Од сада је његов мото да се јака воља носи са слабима. Он не сумња да ће успех доћи у процесу одважности и „оно што ухватиш је твоје“.
Масуд љубазно покушава размислити са својим нећаком, како би га задржао у породици, поред осетљивог и нежног Мирзе. Али Рустана је сада обузела другачија страст и, ако не нађе излаза, то му може уништити живот. У грудима му пуца ватра. Изјављује да ујутро одлази из куће. Ни ујаков последњи аргумент не зауставља Рустана: њега воли Мирза. Рустан такође воли Мирзу, што значи да ће јој се вратити победом.
Одушевљен наредним даном, који ће му пружити нови живот, Рустан одлази у кревет. Чује тихе звуке харфе и песму коју стари дервиш пева. Песма је позната по истинским људским вредностима: истинској мисли, љубазности и љубави. Земаљски благослови су завод, испразност. "Живот је сан." Рустан заспи, а у сну види огромну змију која се баца у злато ... Све што се после тога дешава у сновима Рустана. Далеко од куће и породице ужива слободу када нема „куће, реда, неге, забране“, када се први пут осећа као мушкарац. Али Рустан на то не заборавља, мора пожурити у Самарканд да би стекао снагу и славу. Занг је у близини и вила га подржава. На путу путници упознају богато обученог човека који бјежи од змије. Испоставило се да је краљ Самарканда. Рустан покушава змију убити змијом, али не пада у њу. Змију удари друго копље које је странац у смеђем огртачу покренуо с високе литице. Смејући се Рустановој неспретности, странац нестаје. У то време краљ, изгубивши неко време свест, прилази себи. Сматра Рустана својим спаситељем, што Занг потврђује, чувајући свог неугодног господара од објашњења. У мислима краља још једна слика пуцача нејасно трепери - човек на стијени у смеђем огртачу. Затим се појављују краљева пратња и његова ћерка Гулнара, захвална „хероју“ и покореном од њега, тако скромна, али снажна. Краљ даје Рустану свој бодеж, украшен драгим камењем, као прву награду. А наговештај главне награде већ звучи, изазивајући радосну срамоту код обе младе.
Рустан дели своја искуства са Зангом. Срећан је и не боји се ничега. Ако се појави непознати стрелац, можете великодушно платити. У сваком случају, краљева срца и његова ћерка већ припадају њему. Одједном се пред преварантима појави странац са смеђим огртачем у рукама. Мирно слушајући претње, убеђења и великодушна обећања, странац саветује Рустана да живи своју славу, а не туђу. Наставља пут до краљевског двора. Превладавши страх и оклевање, Рустан потрчи за њим и држи га на мосту преко планинског потока. Они се свађају, странац испада да је јачи, али у последњем тренутку Рустан успева да му у груди гурне ненаоружан бодеж који му је краљ представио. Непријатељ пада у реку и умире. У првом тренутку Рустан осећа жаљење и ужас, али његови краљевски гласници већ позивају на суд. Он мора одмах да води краљевску војску.
У Самарканду, после сјајне победе над Тифлисовим канам, Рустана је окружен универзалним признањем, славом и љубављу. Једино је Занга видео како је Рустан у одлучујућим тренуцима битке пао с коња док се кан приближавао. Али војска је почела да се освећује свом вољеном вођи, а непријатељ је побегао. А сада херој већ одаје почаст спаситељу земље.
У међувремену, у реци пронађу леш мртваца са краљевским бодежом у грудима и смеђим огртачем. Препознаје једног краљевог двора којега није волео и послао из престонице јер се потужио на руку његове ћерке. Рођаци убијеног сумњиче краља.
Не желећи то, краљ почиње да разуме кобну улогу Рустана у историји змије и у двору смрти. Племенити владар мора лично да изрази своје мисли коме жели да повери земљу и своју ћерку. Даје му ноћ да тражи изговоре, али ако до јутра нема таквих, судбина кривца одлучиће се по савету најбољих људи у војсци. На крају крајева, и сам краљ мора бити оправдан пред својим народом. Гулнар, још није открио тајне.
Али Рустан се осећа паметнијим и јачим од свих. Уз помоћ старе чаробнице, која је видела "згодног", он успева да отрова краља. Кривица пада на старог оца убијеног племића.
Војска побуне, желећи да имају владара Рустана. Гулнара га моли за заштиту, нудећи му да подели краљевску круну с њим. За сада је Рустан на то присиљен, иако је одлучио да постане потпуни суверен.
Брутална владавина Рустана не траје дуго. Сазрела је завера, истина се открива краљевом тровањем. Гулнара разуме какву је непоправљиву грешку направила њен отац, верујући себи љубавнику који пролива крв невиних. Али чак и осуђен за све злочине, Рустан је уверен у своју супериорност над људима и захтева да Гулнара пребаци на њега сву власт над државом. Али није увек „најјача у праву“, војска прелази на страну поштене Гулнаре. Ратници потјерају бјежеће Рустан и Зангу. Бјежећи од њих, Рустан скаче у ријеку са самог моста на којем је убио човјека, и буди се.
Ужасан сан још увек доминира над њим. Затим, уз помоћ Мирзе и Масоуда, постаје уверен да је само сан - једну ноћ, а не цео живот, ужасан живот - поделио са вољеним особама. Једва се сналази и радосно, с олакшањем схвата да је невин, није починио убиства, да може наћи душевни мир - и то је најважније.
Клекнуо пред Масудом, Рустан га моли да испуни три захтева: да га поново прихвате у својој породици, да ослободе Зангу и, наравно, да дају свог вољеног Мирзу за њега. Масоуд с нестрпљењем пристаје на прва два захтева. Затим упозорава свог нећака, јер снови су „скривене жеље“ живота - „пази на себе, сине“. Срећна Мирза журе свог оца са одговором на последњи захтев.