Догађаји романа сежу у 1946. и догађају се у Вурзбургу на Мајни, а амерички авиони су га уништили након команде СС-а, занемаривши вољу немоћног становништва, одбацили амерички захтев да без окршаја предају град и потписали одбрамбени налог. Мало је њих остало. Људи се углавном купају у подрумима рушевина.
Јоханна, сироче девојчица стара двадесет и једна година, живи у напуштеној стадију за јаре, величине три квадратна метра, која стоји на обали реке. Мајка јој је давно умрла, а њен отац, упорни нацист, чија веровања Јоханн никада није делио, обесио се пре доласка америчке војске, оставивши својој ћерки писмо у којем ју је још једном проклео због недостатка патриотизма у њој. Једне вечери, поред реке, сусреће америчког војника Стева. Млади се заљубљују на први поглед. Нешто касније, видевши да Јоханна нема шта да греје своју шару, Стеве гради пећ за њу, која неописиво додирује девојку. У тим истим данима ни она није била своја од радости и чуђења, први пут у последњих пет година упознала је Рутх Фардингинг, пријатељицу из детињства. Након смрти девојчициних родитеља, зачепљених клупама на тргу, она. одвезли су се у Аушвиц, а затим, заједно са још две јеврејске жене, у Варшаву, у бордел за немачке војнике. У ноћи пред ослобођење Варшаве, кућа је уништена бомбом, а већина њених становника је умрла. Остали су ставили руке на себе. Ни Рит ни једно ни друго се није догодило, али она је изгледала као мртва. Годину дана након што је рат завршио, коначно је успела да се домогне свог родног града, мада није знала зашто иде тамо, јер онај ко је наредио да се њени родитељи убију рекао јој је да је такође убијен њен млађи брат, седмогодишњи Давид.
Давид је заправо преживео. Већ му је дванаест година и налази се у друштву које се зове „Исусови ученици.“ Њени чланови се брину да вишак који су им узели шпекуланти и једноставно просперитетни људи падну у руке најсиромашнијих грађана. Друштво се састоји од једанаест људи. Сваки од њих узео је име једног од апостола Исуса Христа. Дванаести дечак, син форензичког истражитеља, напустио је друштво у љутњи јер није желео да се зову Јуда Искариот.
Јоханна зове Давида и говори му да се Рутх вратила, а његов пријатељ, по надимку Већ присутан, потрчи да упозори девојку о повратку свог бившег дечка Мартина, сада младог лекара. Мартин нуди Рутх која нема где да живи, да живи са њим. Сада живи у дрвеној капији у којој су зидари некада чували своје оруђе. Човек који је убио Рутхине родитеље је Звисцхензал. За време рата, као члан нацистичке странке, био је шеф четврти, а сада је постао прилично велики шпекулант, кућа му је изван зоне уништења. Једне вечери, „Исусови ученици“, у одсуству шпекуланта, улазе у његову кућу, превозе сву своју залиху до црквеног подрума, који истовремено служи као њихово седиште, и састављају потпуни списак све робе заплењене од Звисцхензал, која је прикована на капији америчке зграде администрације. Шпекулант је ухапшен ноћу.
Сви у граду знају за судбину Рутх, а многи не разумију зашто се она вратила. Мартиново присуство у његовој кући угрожава проблеме на послу, укључујући отпуштање. Посебно арогантни напади на Рутх дозвољени су од стране припадника нацистичког одјела за младе предвођених бившим подофициром СС-а Цхристианом Сцхарфом.
Након два месеца живота у свом родном граду, Рутх почиње да показује интересовање за живот. Обнавља часове сликања. Међу њеним радовима су пејзажи, цртежи на теме концентрационог логора и бордел. Мартин жели да напусти место у болници, ожени је и пресели се у предграђе, у Спессарту, где се са Рутх нико неће бринути о њима. Девојка је, међутим, категорично против венчања. Воли Мартина и зато не може замислити интимност с њим након свега што је морала да пренесе од мушкараца.
Њеној пријатељици Јоханни није лако изградити везу са Стевом: превише их дели људе. Међутим, љубав побеђује. Током њиховог следећег сусрета, када девојка следећег дана сазна за Стевеов предстојећи одлазак у Америку и схвати да можда више никада неће видети свог вољеног, предаје се складу свог осећања. Касније, срећно сазнаје да очекује бебу. Преписка младих пуна је љубави и нежности. Стеве у Америци чека да се укине забрана, што Американцима не дозвољава да се удају за Немце, да се врате у Немачку по своју невесту и одведу је к себи.
Миниони Кристијана Шарфа развијају планове за неколико саботажних врста у граду и подметања страже Мартина. Међутим, они нису у могућности да их спроведу због интервенције неке особе која је свесна њихових намера и сваки пут омета њихову примену. Не знајући да је овај човек Петар, вођа ученика, и грешком греши свог пријатеља Оскара, који отворено говори о лудилу и деструктивности њихових циљева - обнови нацистичке Немачке - утапају га у реку, прикривајући злочин као несрећу . Петер, који сам злочин није видео, али знајући шта су Шарф и Зекх починили, проглашава их Американцима. Нацисти су ухапшени, али након неколико месеци, без доказивања кривице, немачке истражне власти су их пустиле на слободу. Они су, разумејући у то време да је Петар издајник у њиховим редовима, поставили замку смрти на његов кров. Петер, међутим, успева да јој не удовољи. Обавештава Шарфа и Зекеа да је написао неколико примерака писма о томе како је покушао да се обрачуна са њим и стави их у добре руке. Ако му се нешто догоди, ово писмо отићи ће истражним органима и починиоцима ће се судити. Нацисти остављају Петра самог. Сада имају важније циљеве: њихова се одвојеност шири, и, видећи како се односи између Америке и Русије погоршавају, како су Немци осиромашили, припремају се за одлучујући удар.
Нешто касније заказано је судско рочиште о активностима Исусових ученика. Нико не зна ко је у њему, али момци су већ успели да се изнервирају и многи сведоче против њих. Капетан америчке администрације саосећа са овим заговорницима правде и жели да користи суд да оснује фонд за сиромашне. Накнадно, међутим, његов подухват пропада.
Звисцхензал, који се води против овог случаја, пуштен је, а да није ни узео у обзир чињеницу да је убио Рутхине родитеље, постоје два сведока која од самог краја рата желе да сведоче. Они су одбачени од њих. Тада Рутх смирено убија свог непријатеља и пада на пристаниште. Суд поставља питање моралне стране и непристрасности правног система послератне Немачке. Порота одбија да изрече казну Рутх, признајући на тај начин девојчицу да није крива.
"Исусови ученици" изврше последњу поход на ново складиште Звисцхензал и заједно одлазе ка америчком капетану који им је напао траг. Капетан узима од њих реч да се више никада неће бавити својим „племенитим“ послом и пушта их кући. Дечаци распуштају своје друштво. До тог тренутка, напунио се са још два члана, укључујући и једну девојку.
Јоханна умире у порођају. Рутх се удаје за Мартина, узима новорођену ћерку своје девојке и одлази са супругом у Спессарт. Убрзо, Стеве стиже по дете, пошто је већ набавио документа која му омогућавају да усвоји ћерку, и одведе је у Америку. Рутх, која се везала за дете, плаче у очају на мужевом рамену. Мартин ју уверава, пољуби је, што је пре, по повратку, никада није пустила. Мартинов сан се не чини тако недостижним: Рутх, сусрести га пред њиховом кућом са властитим дјететом у наручју.
