1928. Бруно Кретсцхмар, успешни познавалац уметности, који има жену Анелизу и ћерку Ирму и који никада није варао своју супругу током девет година брака, изненада је фасциниран од стране непознате особе коју среће у биоскопу. Тамо ради као дропер.
Зове се Магда Петере. Имала је шеснаест година. Она је из сиромашне породице. Отац је стар и болестан. Мајка је увек спремна да удари свог брата Отта, који је три године старији од Магде. Родитељи су Магду замерили паразитима, а она бјежи од њих старијој госпођи Левандовски и почиње радити као модел. Сама Магда сања да постане глумица. Левандовска покушава да је поведе са господином који је себе назвао Муеллер. Пошто су се волели, Магда радовољно бежи са њим. Месец дана касније одлази. Магда је у почетку желела да изврши самоубиство, али онда је одлучила. Након Муллера, остао је неки Јапанац, дебели старац "са носом попут труле крушке." Магда покушава да пронађе место за глумицу, али безуспешно. Домаћица јој приређује рад у биоскопу. Овде је Крецхмар упознаје.
Кретсцхмар се диви својој дуалности: с једне стране, „неуништива нежност“ за његову жену, са друге - жеља да се сретне са Магдом. Магда сазна његов телефонски број и зове га.
Кретсцхмар је згрожен: његова жена је могла да подигне телефон. Забрањује Магди да је зове и нуди јој да изнајми стан. Магда, наравно, прихвата понуду, али не престаје да зове. Једног дана телефонски оператер случајно повеже Макса - Аннелизова брата - са Кретсцхмаром током разговора са Магдом. Мак је омамљен и одмах прекида слушалицу. Не говори ништа Аннелисе.
Крецхмар одлази погледати стан који је Магда изнајмила. Магда му признаје да му је послала писмо са новом адресом. Ово је ударац за Кретсцхмара: његова жена је увек читала његова писма, јер нису имала никакве тајне једна од друге. Схватио је да је готово. Писмо се више не може вратити. Остаје код Магде.
Аннелиса се са ћерком сели код Макса. Крецхмар не може да приушти да пусти Магду у његов стан, па се он обрачунао са њом. Он пише супругу писмо у којем наводи да је и даље воли, тражећи опрост. Међутим, нема питања о његовом повратку. Магда га привлачи, упркос вулгарности и грубој бесрамности. Када се појави брат Магда и захтева њен новац за ћутање о њеној прошлости, Кретсцхмар га протера. Кретсцхмар је љубоморан на Магду. Магда се толико боји изгубити све што јој је дао Кретсцхмар да се не усуђује започети ниједан роман. Убрзо Магда почиње да захтева пресељење у Кретсцхмаров стари стан. Он подлегне убеђивању. Они се крећу. Кретсцхмар обећава да ће се развести и оженити Магдом, али у ствари га помиње развод. Магда га наговори да финансира филм у којем јој је обећана друга женска улога. Филм је вулгаран, глуп, али Кретсцхмар даје новац за то: кад би само Магда била срећна.
На једној од вечера у Кретсцхмару, појављује се амерички рог у коме Магда препозна особу због које је желела да изгуби живот. Хорн такође препознаје Магду. Страст се поново распламсава. Међутим, све се држи тајном, јер Крецхмар Магда неће изгубити новац, а Хорн има само неплаћене дугове.
Роберт Горн је карикатурист, верује да је најсмешнија ствар у животу заснована на суптилној суровости.
Крецхмарова ћерка Ирма одједном преболи грип. Више се не може опоравити. Кретсцхмар, за којим је Мак ишао, последњи је дан живота његове ћерке. Она умире с њим. Док се поздравља са својом ћерком, Магда га вара са Горном.
Филм са Магдом коначно је готов. Када гледа Магду, цела публика се смеје: она игра одвратно. Код куће Магда баци натег и још једном тражи да се Кретсцхмар ожени с њом. Обећава, али развод је за њега незамислив. Магда и Хорн се састају готово сваки дан, унајмљују стан за те сусрете.
Кретсцхмар и Магда крећу на пут у Европу. Уместо возача, Хорн се вози са њима. У Француској одседају у хотелу у суседним собама повезаним заједничким купатилом. Магда, претварајући се да се купа, добија прилику да посети Горн.
Тако пролазе две недеље. Враћајући се из једне шетње приградским возом, завршавају у различитим аутомобилима. Кретсцхмар-ов пријатељ, писац Сегелкранз, улази у аутомобил до Магде и Горна. Прикупљајући материјал за нови роман, он бележи разговор између Магде и Горна и сврстава га готово дословно у свој роман. Неколико дана касније Сегелкранз је прочитао овај роман Кретсцхмар-у поред планинског потока, јер не зна да му је овај пар познат.
Кретсцхмар жури у хотел: жели убити Магду. Али она му се заклиње да Горна не занимају жене. Кретсцхмар јој верује, али захтева да одмах оде овде. Он вози аутомобилом вијугавим планинским путем. Пошто су му очи прекривене сузама, он се не може носити са управом. Имају несрећу. Магда лагано бјежи, а Кретсцхмар слијепи.
Магда и Горн живјеће заједно, користећи сљепоћу Кретсцхмара, чији новац не намјеравају изгубити. Магда изнајмљује викендицу у близини Берлина. Тамо улазе троје заједно. Магда и Горн сусрећу се с великим опрезом, али тада се Горн почиње отворено понашати, иако не говори. Кретсцхмар стално чује кораке, кашаљ и друге звукове. Магда му предаје чекове за огромне износе, које природно потписује без постављања питања. Магда, с друге стране, жели да постане Крецхмарова супруга, јер би тада половина његовог богатства пала у њене руке.
У међувремену, Сегелцрантз сазнаје за трагедију која се догодила са Кретсцхмар-ом. Одлази у Берлин и разговара о свему са Маком, до кога су неке гласине већ почеле да стижу. Сегелцрантз се плаши да је Кретсцхмар, сада потпуно беспомоћан, у потпуности у рукама Рога и Магде. Мак одлучује да посети Кретсцхмар.
Он стиже на време: Хорн је управо смислио Кретсцхмаров нови подсмех. Мак удара Горну трском и спрема се да поведе Крецхмара са собом у Берлин. Кретсцхмар га прво моли да каже да није било Хорна, а затим жели да види Магду. Мак га одводи прије него што стигне.
Аннелисе радо сређује Кретсцхмара у Ирминој бившој соби. Још га воли. Четвртог дана боравка у Берлину остао је сам код куће. Одједном га назове чувар из његове куће и каже да је Магда стигла да преузме ствари и да не зна да ли би је пустио унутра. Крецхмар чудом успева да стигне до свог стана. Извади браон и жели да убије Магду, крећући се на додир. У краткој борби Магда пуца на Кретсцхмара и убија га.
