Одмах по доласку у Москву Николенка осећа промене које су му се догодиле. У његовој души постоји место не само за његова сопствена осећања и осећања, већ и за саосећање туђих туга, способност разумевања поступака других људи. Препознаје неоспоривост туге своје баке након смрти своје вољене ћерке, радује се сузама што проналази снагу да опрости старијем брату након глупе свађе. Још једна упечатљива промена за Николенку је та што он стидљиво примећује узбуђење које двадесетпетогодишња собарица Маша изазива у њему. Николенка је уверена у своју ружноћу, завиди Володиној лепоти и труди се максимално, мада безуспешно, да убеди себе да пријатан изглед не може да надокнади сву животну срећу. А Николенка покушава да спаси у мислима о поносној усамљености, на које је, сматра он, осуђена.
Бака је обавештена да се дечаци играју са барутом, а иако је ово само безопасна оловна пукотина, бака криви Карла Ивановича за недостатак неге деце и инсистира на томе да га замени пристојним тутором. Николенка се тешко растаје са Карлом Ивановичем.
Са Николенком се односи са новим француским гувернером не развијају, он понекад не разуме његову безобразлук према учитељу. Чини му се да су животне околности усмерене против њега. Случај с кључем, који се из непажње разилази, нејасно је зашто покушај отварања портфолија мог оца, коначно доводи Николенку из емоционалне равнотеже. Одлучивши да су се сви посебно окренули против њега, Николенка се понаша непредвидљиво - удара гувернера одговарајући на симпатично питање свог брата: "Шта се то вама ради?" - виче како су му све одвратне гадне ствари. Закључан је у ормару и прети му казна шипкама. Након дугог затвора, током кога Николенку мучи очајнички осећај понижења, он тражи од оца опроштај, а са њим се праве конвулзије. Сви се плаше за своје здравље, али Николенка се након дванаесточасовног спавања осећа добро и лако и чак му је драго што се његова породица брине због своје неразумљиве болести.
Након овог инцидента, Николенка се све више осјећа усамљено, а његово главно задовољство су усамљене мисли и запажања. Уочава чудан однос између слушкиње Маше и кројача Василија. Николенка не разуме како се тако безобразни односи могу назвати љубављу. Николенкин круг мисли широк је и често је збуњен у својим открићима: „Мислим да мислим, шта ја мислим, и тако даље. Ум са разлогом је отишао ... "
Николенка се радује пријему Володје на универзитет и завиди му пунолетност. Примећује промене које се дешавају са његовим братом и сестрама, посматра како стари отац има посебну нежност према деци, доживљава смрт своје баке - и вређа га разговор о томе ко ће добити њено наслеђе ...
Пре него што је уписала универзитет, Николенка је удаљена неколико месеци. Он се добро припрема за Математички факултет и добро студира. Покушавајући се ослободити многих недостатака адолесценције, Николенка сматра да је склоност неактивној интелектуализацији главна и сматра да ће му та тенденција донети много штете у животу. Тако се у њему манифестују покушаји самообразовања. Пријатељи често долазе код Володје - помоћник Дубков и студент принц Некхлиудов. Николенка све више разговара са Дмитријем Некхлиудовим, они постају пријатељи. Чини се да расположење њихових душа одговара Николенки. Константно се усавршавајући и на тај начин исправљајући читаво човечанство - Николенка долази до такве идеје под утицајем свог пријатеља, и сматра да је ово важно откриће почетак његове младости.