Прича почиње описом ужасне борбе између Орлова у њиховом стану који се налази у подруму старе и прљаве куће трговца Петунников. Читаво двориште посматра тучу, а води је Сенка Чижик, сликарска студентица, несташни дечак стар око 12 година. Сенка је „страствени љубитељ свих врста инцидената“, „пола дете, полу-одрасла особа, жива и утисљива, похлепно упија прљавштину свог живота попут сунђера, већ има фини набор на челу, знак да Сенка Чижик мисли“. Иако су сви становници куће већ навикли на ове суботње свађе супружника обућара, они и даље прибегавају гакању. Грегори (муж) је увек побеђивао Матриона (жена) и улазио је у кафану, а она је, некако изашавши из подрума, чекала његов повратак на улицу. Чекала је да му помогне пијани муж да сиђе у подрум, јер је једног дана дислоцирао руку, пао са степеница и две недеље није могао да ради. Грегори се вратио са осећајем кривице пред своју жену и мрзио ју је у тим тренуцима јер је била у праву.

Били су у браку 4 године, имали су дете, али умрли су, надали су се да ће имати више деце, али сви нису. Живели су врло монотоно, устајали су ујутро, пили чај, радили заједно, Грегори је урадио чист посао који је захтевао руке мајстора, Матриона је обављао једноставнији посао. Понекад су певали, понекад псовали. „Обоје - млади и здрави људи - волели су се и поносили једни друге. Грисхка је била тако јака, врућа, лепа, а Матрона је била бела, пуна, са светлуцавим очима у себи, „живахна жена“, рекли су о њој у дворишту. Они су се волели, али им је било досадно живјети, нису имали утиске и интересе који би им могли пружити прилику да се опусте једни од других, задовољили би природну потребу човека да брине, размишља, да живи уопште. " Орлови нису имали сврху у животу, па им је било тешко живети.

Једном када се та монотонија сломила. Рано ујутро, студент медицинске сестре сишао је у њихову собу, занимао их је здравље, саветовао је да боље прати чистоћу, јер колера почиње у граду, постављала је питања, давала савете, а затим отишла. Читав дан је пар био импресиониран његовом посетом, причајући само о њему. Били су веома задовољни због његове бриге за њих, јер се више нико није бринуо о њима. У њиховом тмурном подруму све је изгледало осветљено енергијом младости и љубазношћу овог ученика.

И сутрадан се у Петунникову кући појавила прва жртва колере - хармоникаш Митри. Грегори је био пријатељ с њим, суботом су пили у кафани. Грегори је одувек волео хармоникаша своју љубав према животу, оптимизам, безбрижност. Био је ведар и згодан, паметно обучен, уопште јако воле живот. Један од првих Грегори му је пришао и није препознао. То више није био човек, већ леш. Грегори је био јако погођен овим оштрим контрастом, довео је ученика, а хармоникаш је одвео.

Грегори одлучује да оде као парамедицар у касарну за колеру "Ући ћу право у уста - прогутати се и скочити ћу ногама", каже он о колери. Матрена, након неке мисли, одлучи да пође с њим. Први дежурни дан био је тежак, обојица су били јако уморни, тада је постало лакше, јер су се навикли. Живе на различитим половинама колиба и не виђају се често. Грегори је врло брзо заслужио поштовање старијих лекара, јер је разумевао, брзо и добро обављао своје дужности; и завист од стране њихових лекара. Има велику жељу да постане познат по својим подвизима, жели да помогне свима, жели да размени своје мисли са неким, али не и са ким осим Матриона. Често је почео да иде код ње и делио је своје мисли, које је она слабо разумела, али је слушала сваку реч. Дошло је раздобље умирења између супружника, они се више нису заклели, нису се свађали, Грегори је постао њежнији и брижнији. Али уз снове о великом Грегоријевом подвигу, посећивале су се и друге мисли - о једнакости људи које није видео; зашто се лекари радују спасавању Мишке Усов, која има место у тешким напорима; мисли о смрти, њеној изненадности и неизбежности; мисли о нејасној будућности итд.

Матрена је такође постала вредан радник, у својој души нема глобалних мисли и контрадикција, као што је Грегори, али је порасла самопоштовање од остварења своје потребе. Чинило се да је и сама порасла у својим очима и сад је већ дозволила себи да у разговору са супругом одобрава призвук. Још је волела свог мужа, али сада је осећала да јој дугује. Грегори није ни сумњао у самосвест која се пробудила у његовој жени, јер такво што није могао ни замислити.

У колибу је доведен Сенка Чижик, није му могло помоћи, умро је. Грегори, већ навикнут на смрт, смрт овог дечака шокирала је до сржи. "Дечко, за шта?" - утјеловио је своја осећања у једном питању ... Он је Матрони рекао за Сенкину смрт, био је љут због хладноће, како му се чинило, с којом је његова супруга примила вест. Његова иритација унутрашњим контрадикцијама претворила се у гњев на Матриона. Грегори је почео да приговара својој жени због чињенице да још увек немају децу. Након ових речи, чинило се да је Матрена пукла. Није могла да толерише такву неправедну оптужбу свог супруга. Само је он крив за њихову бездржавност: на крају, управо је он њу немилосрдно тукао за све 4 године брака: „Како сте ме мучили, мучили? Знате ли колико крви је пролило из мене након ваше муке? <...> Убили сте, сами сте убили своју децу! <...> Сигурно да нисам попут свих жена - не желим децу! <...> Видим туђе дете - гушим се од горчине од зависти и сажаљења ... ". Грегори то није очекивао од своје жене, једноставно је био задивљен. „Сада је била двоструко јача од њега, осећао је то и био је кукавички; Не бих могао да устанем и ударим је, као што бих био да нисам разумео да се она родила, однекуд је упијала велику снагу. "

Након овог разговора, Грегори је отишао и појавио се до вечери. Дошао је и почео да се извињава Матриони, али она му је само одговорила да му ништа не треба. Затим је извадио нож, али се Матриона није бојао, већ је потпуно равнодушно рекао: "Ох, ако ме избош." Грегори је положио свој нож и почео да се жали својој жени да је горе од колере - имао је грчеве у срцу, превладала га је мисао о беспредметности људског живота, а затим, опет измучен, почео је да је туче, и поново ју је погодила његова равнодушност. Доктор, који је чуо буку, отјерао је Грегорија, који је већ носио крајње глупости, схвативши то сам. Назива Барака више посластица, "лечите болесне ... а здраве умиру од скученог живота ...". Грегори зове Матрена да оде с њим, али она је одлучно одлучила остати.

Орлов је неколико пута пазио на своју жену и тукао га. Након распада касарне, лекар је договорио да Матрена подучи децу вештинама израде обуће, добила је собу и 12 рубаља плате. Од тада се није виђала са мужем. Ја сам узела 2 деце на свој одгој и живела с њима за тих 12 рубаља сасвим срећно, мада слабо. Али највероватније, развија конзумирање (туберкулоза), јер кашље, а на образима му се покаже злобно руменило. Аутору је испричала причу свог живота. Аутор је пронашао Грегорија у истој кафани и дуго разговарао с њим, Орлов и даље размишља о подвигу, али не ради људи, већ једноставно да пљуне на све из висине свог презира према њима. И реци им: „О, копиле! Зашто живиш? Како си? Ви сте лицемер и ништа више! " А онда доле и - Схаттер! За себе каже: "Рођен сам са тјескобом у срцу ... моја судбина је бити боса!" Удају га мржња према свима и целом светском поретку.

Прича се завршава описом кафане у којој седе аутор и Орлов. „Тешка врата кафане, у којима сам седео са Орловом, су се непрестано отварала и истовремено некако врисно лукаво лутала. А унутрашњост кафане узбудила је идеја о некаквим устима која полако, али неизбежно гутају један по један сиромашни руски народ, немирне и друге ... "