Давид Цопперфиелд рођен је пола сироче - шест месеци након смрти оца. Тако се догодило да је, када се родио, била тетка његовог оца, госпођице Бетси Тротвоод - њен брак је био толико неуспешан да је постала мрзитељ мужа, вратила се свом девојачком имену и настанила се у пустињи. Пре брака са својим нећаком, она га је јако волела, али помирила се са његовим избором и упознала супругу само шест месеци након његове смрти. Госпођица Бетси изразила је жељу да постане кума новорођене девојчице (на све начине је желела девојчицу), замолила је да именује Бетси Тротвоод Цопперфиелд и кренула је да је "правилно образује", штитећи од свих могућих грешака. Сазнавши да се дечак родио, била је толико разочарана да је, не опростивши се, заувек напустила кућу свог нећака.
Као дете, Давид је окружен бригом и љубављу Пегготтине мајке и дадиље. Али његова се мајка венчава други пут.
На меденом месецу, Давид и његова дадиља су послани у Иармоутх да остану код брата Пегготти. Тако се први пут нађе у гостољубивој кући с дугим бродом и упознаје се са њеним становницима: господином Пегготтијем, његовим нећаком Хамом, нећакињом Емлеи (Давид на себи има дјетињасту симпатију) и удовицом своје другарице госпође Гаммаге.
Враћајући се кући, Давид налази тамо "новог оца" - господина Мардстона и потпуно измењену мајку: сада се боји да га милује и у сваком погледу се покорава свом мужу. Када се сестра господина Мардстона усели, живот дечака постаје потпуно неподношљив. Мардстонес су веома поносни на своју тврдоћу, што значи да су "тирански, тмурни, арогантни, ђаволски расположење својствени обојици". Дечак се учи код куће; под жестоким погледима очуха и сестре постаје туп од страха и не може да одговори на лекцију. Једина радост у његовом животу су књиге његовог оца, које су се, срећом, налазиле у његовој соби. Због лошег учења одузимају му ручак и дају шамар; на крају, господин Мардстон одлучује да прибегне мажењу. Чим је први ударац погодио Давида, угризао је очух за руку. Због тога га у Сале Хоусе шаље у школу - управо усред празника. Његова се мајка хладно опростила од њега под будним очима госпођице Мардстон, а тек када се вагон одвезао од куће, верна Пегготти се ушуњала у њу и, туширајући "њеног Девија" пољупцима, пружила корпу с посластицама и торбицу у којој су, осим другог новца, биле две пола круне од мајке, умотане у комад папира са натписом: „За Давија. С 'љубављу". У школи су му леђа одмах украшена плакатом: „Пази! Гризање! “ Празници се завршавају, његови се становници враћају у школу, а Давид упознаје нове пријатеље - признатог вођу ученика Јамеса Стирфорда, шест година старијег од њега, и Томмија Траддлеса - „најсмешнијег и најгорег“, школу води господин Црицкле, чији је наставни метод застрашивање и мрље; не само студенти, већ и домаћи радници га се смртно плаше. Стирфорд, пред којим се господин Црицкле упија, узима Цопперфиелд под своју заштиту - јер му он, попут Шехерезаде, ноћу препричава садржај књига из библиотеке његовог оца.
Долазе божићни празници и Давид одлази кући, још не знајући да је тај сусрет са мајком предодређен за последњи: ускоро она умире, а њен новорођени брат Давид умире. Након смрти његове мајке, Давид се више не враћа у школу: господин Мардстон му објашњава да образовање кошта новац, а попут Давида Цопперфиелда, то неће бити корисно, јер је време да зараде за живот. Дјечак је свјестан свог напуштања: Мардстонес је израчунао Пегготтија, а љубазна дадиља је једина особа на свијету која га воли. Пегготти се враћа у Иармоутх и ожени се цартером Баркисом; али пре него што је раскинула, молила је Мардстона да пусти Давида у Иармоутх, а он се поново нашао у кући с дугим чамцем на обали мора, где сви суосјећају с њим и сви су љубазни према њему - последњи дах љубави пред тешким кушњама.
Мардстон шаље Давида у Лондон да ради у трговачкој кући Мардстон и Греенби. Тако са десет година Давид улази у независан живот - односно постаје роб компаније. Заједно с другим дечацима, увек гладан, цео дан пере боце, осећајући како постепено заборавља школску мудрост и ужаснут је мишљу да га може видети неко из његовог бившег живота. Његова патња је снажна и дубока, али он се не жали.
Давид је веома везан за породицу власника свог стана, господина Микобера, неозбиљног губитника, који га опсједају вјеровници и живи у вјечној нади да ће нам се једног дана „срећа насмијешити“. Госпођа Микобер, лако хистерична и подједнако утешна, с времена на време тражи од Давида да му посуди сребрну кашику или пинцету за шећер. Али они такође морају да се растану са Микобером: заврше у затвору и након пуштања на слободу одлазе потражити срећу у Плимут. Давид, у коме није остао ниједан вољени, чврсто одлучује да потрчи код баке Тротвоод. У писму пита Пегготтија где живи његова бака и тражи да му пошаље пола заморца на кредит. Након што је добио новац и врло нејасан одговор да госпођица Тротвоод живи „негде близу Довера“, Давид скупља своје ствари у сандук и одлази до станице за доставу поштанских кола; опљачкали су га на путу и, већ без груди и без новца, кренуо је пешке. Спава на отвореном и продаје јакну и прслук како би купио хлеб, изложен је многим опасностима - и шести дан, гладан и прљав, са сломљеним ногама, долази у Довер. Срећом проналазећи бакичину кућу, пљескајући, прича своју причу и тражи покровитељство. Бака пише Мардстонес и обећава да ће дати коначан одговор након разговора с њима, а док га они перу, нахраниће га за вечеру и стави га у прави чист кревет.
Након што су разговарали са Мардстонес-ом и схватили сву меру њихове мрачности, безобразлука и похлепе (искориштавајући чињеницу да Давидова мајка, коју су довели у гроб, није утврдила да је Давид волио свој удео, узели су сву њену имовину, а да му не дају ни денар), бака одлучује да постане Давидов званични чувар.
Коначно, Давид се враћа у нормалу. Његова бака, иако ексцентрична, веома је, врло љубазна, и не само према унуку. Мирни, луди господин Дицк живи у њеној кући коју је спасио од Бедлама. Давид почиње да студира у Цантербури школи др Стронг; како више нема места у интернату, бака са захвалношћу прихвата понуду свог адвоката, господина Вицкфиелда, да измири дечака са њим. Након смрти његове жене, господин Вицкфиелд, проливши тугу, почео је нескромно давати зависност од луке; једина светлост његовог живота је ћерка Агнес, исте године као и Давид. За Давида је постала и добар анђео. У адвокатској канцеларији господина Вицкфиелда је Уриах Хип - одвратан тип, црвенокоса, грчевита на све стране, са црвеним очима, без трепавица, затворених очију, увек хладних и влажних руку, додајући свакој његовој фрази: "ми смо мали, скромни људи."
Испада да је школа др. Стронг-а потпуно супротна од школе господина Црицкле-а. Давид је успешан ученик и срећних школских година, загрејаних љубављу своје баке, господине Дицк, љубазног анђела Агнес, одмах лети.
Након матуре, бака нуди Давиду да оде у Лондон, да посети Пегготти и, одмарајући се, одабере себи посао; Давид креће на пут. У Лондону упознаје Стирфорда, са којим је студирао у Сале Хоусеу. Стирфорд га позива да остане код мајке, а Давид прихвата позив. Заузврат, Давид позива Стирфорда да пође с њим у Иармоутх.
Дођу до кућног чамца у тренутку заруке Емлеи и Хам, Емлеи је расла и процветала, жене целог округа мрзе је због њене лепоте и способности да се одијева са укусом; ради као шивка. Давид живи у кући своје дадиље, а Стирфорд у гостионици; Давид читав дан лута гробљем за гробовима, Стирфорд одлази на море, приређује забаве морнарима и очарава читаво становништво обале, „потакнуто несвесном жељом за владањем, несхватљивом потребом за освајањем, освајањем чак и онога што за њега нема вредности“. Како се Давид покаје што га је довео овамо!
Стирфорд заводи Емлеи, а уочи венчања она бежи са њим, „како би вратила даму или се уопште није вратила“. Хамино срце је сломљено, он чезне да буде заборављен на послу, господин Пегготти креће у потрагу за Емлеи-ом по свету, а само госпођа Гаммаге остаје у кући с дугим бродом - тако да светлост увек гори у прозору, у случају да се Емили врати. Много година нема вести о њој, коначно Давид сазнаје да је у Италији Емлеи побегла из Стирфорда, кад јој је, досадно, понудио да се уда за његовог слугу.
Бака позива Давида да одабере каријеру као адвокат - проктор у Др. Цоммонсу. Давид се слаже, бака доприноси хиљаду фунти за свој тренинг, среди му живот и врати се у Довер.
Давидов самостални живот почиње у Лондону. Драго му је што је поново срео Томмија Траддлеса, свог пријатеља у Сале Хоусеу, који такође ради на правном пољу, али, сиромашан, зарађује за живот и школовање самостално. Траддлес је заручен и страствено говори Давиду о својој Сопхие. Давид је такође заљубљен - у Дору, ћерку господина Спенлова, власника компаније у којој студира. Пријатељи имају о чему да разговарају. Упркос чињеници да га живот не квари, Траддлес је изненађујуће добронамеран. Испада да су власници његовог стана супружници Мицобаера; они су, као и обично, заплетени у дугове. Давид је задовољан што је обновио своје познанство; Траддлес и Мицобаера чине његов круг контаката све док Мицобаерас не крене у Цантербури - под притиском околности и инспирисан надом да им се „срећа насмешила“: Мр. Микобер је добио посао у Вицкфиелд-у и Хип-у.
Уриах Хип, вешто играјући на слабостима господина Вицкфиелда, постала му је пратилац и постепено преузима дужност. Намјерно забрињава рачуне и бесрамно опљачка компанију и њене купце, лемљећи господина Вицкфиелда и надахњујући га увјерењем да је узрок катастрофалног стања његово пијанство. Насељава се у кући господина Вицкфиелда и малтретира Агнес. А Микобер, потпуно овисан о њему, ангажован је да му помогне у његовом прљавом послу.
Једна од жртава Уриах Хееп је Давидова бака. Она је проваљена; са господином Диком и свим својим стварима стиже у Лондон, предајући своју кућу у Доверу да би се прехранила. Давида ове вијести уопће не обесхрабрују; одлази радити као секретар доктору Стронгу, који се пензионисао и настанио се у Лондону (добар анђео Агнес препоручио му је ово место); такође проучава стенографију. Бака води домаћинство на такав начин да се Давиду чини да није постао сиромашнији, већ богатији; Г. Дицк зарађује дописне исправе. Савладавши стенографију, Давид почиње да добро зарађује као парламентарни извештач.
Сазнавши за Давидову финансијску ситуацију, господин Спенлов, Дорин отац, одбија напустити своју кућу. Дора се такође плаши сиромаштва. Давид је неумољив; али када је господин Спенлов изненада умро, испоставило се да су његове ствари у потпуном нереду - Дора, која сада живи са својим теткама, није богатија од Давида. Давиду је дозвољено да је посети; Тета Дора се одлично слагала са Давидовом баком. Давида је мало срамота што сви третирају Дору као играчку; али она сама нема ништа против. Када достигне пунолетност, Давид се венча. Овај је брак био краткотрајан: две године касније, Дора умире, не бијући имала времена да одрасте.
Г. Пегготти проналази Емлеи; након дужег искушења стигла је у Лондон, где је Мартха Енделл, пала девојка из Иармута, којој је Амлеи својевремено помагао, спасила је и одвела ујака у њен стан. (Давид је имао идеју да доведе Емлеи у потрагу.) Господин Пегготти сада намерава да емигрира у Аустралију, где нико неће бити заинтересован за Емлеиеву прошлост.
У међувремену, господин Микобер, неспособан да учествује у преварама Уриах Хеап-а, уз помоћ Траддлес-а, разоткрива га. Добро име г. Вицкфиелда је сачувано, бака и остали клијенти се вратили у своје стање. Пуна захвалности, госпођице Тротвоод и Давид плаћају рачуне за Микобер и позајмљују овој славној породици новца: Микобер је такође одлучила да оде у Аустралију. Г. Вицкфиелд ликвидира компанију и одлази у пензију; Агнес отвара школу за девојчице.
Уочи одласка брода у Аустралију на обали Јармута догодила се страшна олуја - она је одузела животе Хаму и Стирфорду.
Након смрти Доре, Давид, који је постао познати писац (прешао је из новинарства у белетристику), одлази на континент како би радом савладао своју тугу. По повратку након три године, ожени се Агнес која га је, како се испоставило, волела целог живота. Бака је коначно постала кума Бетси Тротвоод Цопперфиелд (име једне од њених прабака); Пегготти негује Давидову дјецу; Траддлес је такође ожењен и срећан. Имигранти су предивно насељени у Аустралији. Уриах Хеап је задржан у затвору који је водио господин Црицкле.
Тако је живот ставио све на своје место.