Нев Иорк, Брооклин, 1947. Писац почетник Стинго, у име кога је приповијест изграђена, кренуо је у освајање књижевне Америке. Међутим, док се он нема чиме похвалити. Рад рецензента у прилично великој издавачкој кући је краткотрајан, није могуће стећи корисна књижевна познанства, а новца понестаје.
Наратива је вишеслојна. Ово је Стингоова аутобиографија. И такође причу о Сопхие, младој Пољакињи Зофији Завистовски, која је прошла кроз пакао Аушвиц. И развучена на више страница, "окрутна романса" је опис судбоносне љубави Зофије и Натхана Ландауа, Стингових суседа у јефтиној пансиону у Бруклину. Ово је роман о фашизму и делимично трактату о светском злу.
Стинго апсорбирано ради на свом првом роману из живота родног Југа, у којем стручњаци за дело Стирона лако препознају његов дебитантски роман, "Сакривање у тами". Али други материјал продире у суморни готски свет страсти који Стинго настоји да рекреира. Животна прича Зофије, која тај уломак за фрагментом говори приличном комшији у тренуцима страха и очаја, изазваним још једним нескладом с неживим Натханом, наводи Стинго да се пита шта је то фашизам.
Једно од његових најзанимљивијих запажања је закључак о мирном суживоту два антагонистичка слоја живота. Тако је, сматра он, оног дана када је у Аусцхвитз ликвидирана следећа серија Јевреја које је воз испоручио возом, роокие Стинго написао забавно писмо свом оцу из марина за тренирање у Северној Каролини. Геноцид и „готово утеха“ појављују се у облику паралела, које се, ако се пресијецају, тада у магловитој бесконачности. Зофијина судбина подсећа Стинга да ни он ни његови сународници нису заиста знали за фашизам. Његов лични допринос био је да стигне у позориште операција, када је рат, заправо, већ био готов.
Пољска, тридесете ... Зофиа је ћерка професора права на Универзитету у Кракову Бегана. Њен супруг Цасимир такође предаје математику. Негдје у даљини фашизам већ подиже главу, људи одлазе у логоре, али зидови угодног професорског стана штите Зофију од тужних чињеница. Није одмах поверила Стингу ономе што је скривала од Натхана. Њен отац никако није био антифашиста који је спашавао Јевреје ризикујући властити живот. Угледни адвокат, напротив, био је реван антисемит и написао је брошуру „Јеврејски проблем у Пољској. Да ли националсоцијализам може то да реши. " Правни учењак је, у суштини, предложио оно што ће нацисти касније назвати „коначном одлуком“. На захтев свог оца, Зофиер је морао да поново штампа рукопис издавача. Погледи њеног оца изазивају њен ужас, али шок брзо пролази, затамњен породичним бригама.
... 1939. Пољску су окупирали нацисти. Професор Бегански нада се да ће бити користан Реицх као стручњак за национална питања, али његову судбину предодређује стопостотни Аријец. Као представник инфериорне славенске расе, велика Немачка му није потребна. Заједно са зета, Зофијиним мужем, завршава у концентрационом логору, где обоје умиру. Стинг слуша „пољску историју“ и редовно штампа на папиру слике свог родног Југа. Натхан се занима за његово дело, чита одломке из романа и хвали Стинго-а, али не из љубазности, већ зато што заиста верује у књижевни талент цимера. Истовремено, сам сиромашни Стинго мора бити одговоран за све вишкове односа црнаца и белца у овом америчком региону, Натханови Филипљани звуче неправедно, али иронија судбине је да је Стингов тренутни релативни просперитет укорењен у далекој прошлости и повезан је са породичном драмом. Испада да је новац који му је послао његов отац и који му омогућава да настави да ради на роману део износа који је његов прадјед зарадио од продаје младог роба, званог Уметник, у далекој прошлости. Његова хистерична девојка је неправедно оптужила за малтретирање, а онда се испоставило да га је она клеветила. Дјед се много потрудио да нађе младића и откупи га, али чини се да је нестао. Тужна судбина Уметника, који је највероватније нанео неблаговремену смрт на плантажама, постаје темељ на којем амбиционирани уметник, који гравитира да прикаже мрачне стране стварности, покушава да изгради своју будућност као писца. Тачно, већина овог новца биће украдена из Стинга, а постојаће двоструки осећај неугодности и остварења историјске правде.
Изводи се од Натхана и Зофиер-а. Он није само љубоморан на њу због различитих ликова романа, већ у тренуцима беса оптужује је за антисемитизам, рекавши да се она усудила да преживи када су Јевреји из Пољске готово сви пропадли у гасним коморама. Али чак и у Натхановим укорима постоји зрнце истине, иако он не може судити својој вољеној. Ипак, нове исповести Зофије стварају слику жене која се очајнички покушава прилагодити ненормалном постојању, склопити пакт са злом - и опет и поново неуспешно.
Зофиа се суочава са проблемом: учествовати у покрету отпора или се држати подаље. Зофиа одлучи да не ризикује: уосталом, има децу, ћерку Еву и сина Јанг, а она је убедила себе да је она првенствено одговорна за њихове животе.
Али вољом околности, она ипак завршава у концентрационом логору. Као резултат следећег обиласка подземља, она је притворена, а чим се искаже да је забрањена шунка са њом (све месо је власништво Рајха), шаље је тамо где се она толико плашила да стигне - у Аушвиц.
По цени засебног мира са злом, Зофија покушава да спаси своје најмилије и губи их једног по једног. Зофијина мајка умире без подршке, а по доласку у Аушвиц, судбина под кринком пијаног човека СС-а сугерира јој да одлучи које ће децу оставити а кога изгубити у гасној комори. Ако одбије да се одлучи, обоје ће бити послани у рерну, а након болног оклевања остави сина Јана. А у кампу се Зофиа очајнички труди да се прилагоди. Након што је постала привремена секретарица дактилографкиње свемоћног команданта Хосс-а, покушаће да спаси Јана. Такође је био користан очев трактат који је спасила. Она ће се изјаснити као врхунски антисемит и поборница идеја националсоцијализма. Спремна је постати Хессина љубавница, али сви њени напори иду у прах. Главни затвор, који је почео да показује интересовање за њу, пребачен је у Берлин, а леђа у генералну колибу, а покушаји да ублаже судбину њеног сина били би бескорисни. Више јој није суђено да види Јана.
Постепено, Стинго схвата шта ју држи у друштву Натхана. Ни у једном тренутку није дозволио да умре у Брооклину, учинио је - уз помоћ братовог лекара Ааррија - све тако да се опоравила од шокова и неухрањености и добила снаге за наставак живота. Захвалност је чини да подноси безобзирну љубомору на Натхана, гњев беса, током кога он не само да вређа, већ и туче.
Убрзо, Стинго сазнаје тужну истину. Ларри му каже да његов брат никако није талентован биолог који ради на пројекту који ће, према Натхану, донети му Нобелову награду. Натхан Ландау је по природи био сјајно надарен, али озбиљна ментална болест није му омогућила да испуни свој потенцијал. Породица није штедила труда и новца за његово лечење, али напори психијатара нису донели жељени резултат. Натхан заиста ради у фармацеутској компанији, али скроман библиотекар, и говори о науци, о предстојећем открићу - све је то ради скретања са стране.
Ипак, у следећем периоду релативног менталног благостања, Натхан говори Стингу о својој намери да се ожени Зофиеом и да ће њих троје отићи на југ до Стингове „породичне фарме“, где ће се добро одморити.
Наравно, планови остају планови. Натханово ново стајање и Зофиа жури из куће. Међутим, Натхан зове телефон и Стинго телефоном и обећава да ће их убити. Као знак озбиљности својих намера, он пуца пиштољем, тако далеко у свемир.
На инсистирање Стинга, Зофиа напушта Нев Иорк у својој компанији. Они иду на фарму Стинго. Током овог путовања, херој успева да се раздвоји од своје невиности, што никако није красило готског уметника. Стинго је неколико пута покушао постати човек, али у Америци идеје слободне љубави нису биле популарне у касним четрдесетима. На крају, новички амерички писац добио је оно што је команданту Аушвицу ускраћено силом околности. Патећи и жртва тоталног насиља, Зофиа истовремено делује као отеловљење Еротице.
Међутим, пробудивши се после ведре ноћи, Стинго схвата да је у броју један. Зофиа није могла да поднесе раздвајање од Натхана и, предомисливши се, вратила се у Нев Иорк. Стинго одмах креће за њом, схватајући да је, највероватније, већ каснио због спречавања неизоставног дешавања. Одлучује коначну дилему да ће Зофирова судбина остати са Стингом или умрети с Натханом. Већ је одабрала живот превише пута - по цену смрти других. Сада ради другачије. Одбацујући могућност удобне егзистенције, Зофија остаје верна човеку који ју је једном спасио - сада је у потпуности повезала своју судбину с њим. Као ликови у древној трагедији узимају отров и у исто време умиру. Стинг остаје да живи - и пише.