Радња се одвија у неодређено време, највише подсећа на почетак нашег века, а непозната држава приказана на њеним страницама је врло слична Италији. Ово је роман о животном времену који једе. Неповратност времена је судбоносна судбина човјека, ноћ је највиша тачка трагичне напетости људског постојања.
Млади поручник Гиованни Дрого, пун ведрих нада за будућност, прима састанак у тврђаву Бастиани, која се налази поред огромне татарске пустиње, одакле су, према легенди, долазили непријатељи. Или нисмо дошли. Након дугих лутања, поручник коначно проналази пут до Тврђаве. Током путовања, Дрогојево одушевљење првим именовањем измиче, а поглед на голе жуте зидове тврђаве потпуно је обесхрабрен. Мајор Матти, разумејући расположење младог официра, каже да може поднети извештај о премештању на друго место. На крају, посрамљени Дрого одлучује да остане у тврђави четири месеца, а на захтев Дрога, поручник Морел води Дрогу до зида, иза кога се налази равница уоквирена стијенама. Иза стијена - Непознати сјевер, тајанствена татарска пустиња. Кажу да постоје "чврста камења". Обзор тамо је обично магловит, али тврде да су видели или беле куле, вулкан који пуши, или „неку врсту издужене црне тачке“ ... Дрого није могао да заспи целу ноћ: вода сезала иза његовог зида, и ништа с тим. Не могу то да урадим.
Убрзо Дрого преузме прву дужност и примећује смену страже извршену под командом вишег наредника Тронка, који у тврђави служи већ двадесет две године и напамет зна детаље кметства. Слуга Тронк не напушта тврђаву чак ни на одмору,
Ноћу, Дрого саставља писмо мајци, покушавајући да пренесе потлачену атмосферу Тврђаве, али на крају напише обично писмо са уверењима да му иде добро. Лежећи у свом кревету, чује како стражари тугујуће одјекују; "... баш ове ноћи за њега је почело лагано и неумољиво одбројавање."
Желећи да купи капутић једноставнији од оног који је био у његовом пртљагу, Дрого је упознао кројача Просцхитоа, који је понављао петнаест година: кажу да ће отићи овде сваког дана. Постепено, Дрого са изненађењем сазнаје да у Тврђави има пуно официра који су дуги низ година чекали са задиханим дахом када ће их северна пустиња представити изванредном авантуром, "оним дивним догађајем који свако има бар једном у животу". На крају крајева, тврђава стоји на граници непознатог, и не само страхови, већ и наде повезани су са непознатим. "Међутим, постоје они који имају снаге, издржавајући свој рок, да напусте тврђаву, на пример гроф Макс Латорио. Заједно с њим, две године је одслужио и његов пријатељ, поручник Ангустина, али из неког разлога он одлучно не жели да оде.
„Долази зима и Дрого се почиње припремати за одлазак. Остаје мала ствар - проћи медицински преглед и добити документ о неподобности за служење у планинама. Међутим, навика уског затвореног света Тврђаве са одмереним животом узима свој данак - неочекивано за себе, остаје Дрого. „Предстоји нам још пуно времена“, сматра он.
—Дрого одлази на дужност ка Новом Редоубту, малој четрдесет минута хода од Тврђаве, која стоји на врху камените планине изнад саме татарске пустиње. Одједном се по страни пустиње појави бели коњ - али сви знају да су татарски коњи искључиво бели! Ви, све је испада да је много једноставније - коњ припада Привате Лаззари, она је успела да побегне од свог господара. Желећи брзо вратити кобилу, Лаззари излази из зидина тврђаве и хвата је. Када се врати, лозинка је већ измењена, али не зна нову. Војник се нада да ће га, препознајући га, другови пустити унутра, али они, поштујући правила и поштујући глупи наређење Тронка, пуцају и убијају несрећне.
И убрзо се на хоризонту татарске пустиње креће црна људска змија и цео гарнизон се збуњује. Међутим, све се брзо објашњава: војне границе северне државе обележавају граничну линију. У ствари, знак за разграничење успостављен је давно, остала је само једна неозначена планина, и иако то није од стратешког интереса, пуковник шаље одред под командом капетана Монтија и поручника Ангустине да изађе пред северњаке и дода још неколико додатних метара територије. У својој елегантној униформи поносна Ангустина потпуно је неприкладна за путовања кроз планине; ухвати хладноћу на леденом ветру и умре. Сахрањен је као херој.
Потребно је неколико година; Дрого одлази у град - на одмор. Али тамо се осећа као странац - пријатељи су заузети послом, његова девојка је изгубила везу с њим, мајка је интерно поднела оставку, иако га она саветује да поднесе захтев за трансфер из Тврђаве. Дрого одлази генералу, уверен да ће му бити одобрен захтев за трансфер. Али, на његово изненађење, генерал одбија Дрогоа, објашњавајући његово одбијање чињеницом да је гарнизон Тврђаве смањен и да ће бити пребачен првенствено на старе и часне војнике.
У чежњи се Дрого враћа у тврђаву Бастиани. Тамо влада грознична метежа - војници и официри напуштају гарнизон. Дрогову суморну омаловаженост растјерао је поручник Симеони: у свом шпијунском стаклу видио је на рубу татарске пустиње нека свјетла која или нестају или се поново појављују и стално врше неке покрете. Симеони верује да непријатељ гради пут. Пре њега, „нико није приметио тако упечатљиву појаву, али могуће је да је постојала и пре, током многих година или чак векова; рецимо, могло би постојати село или бунар у који су се привезали каравани - само у Тврђави нико никада није користио тако снажан телескоп какав је имао Симеони. " Али тада наредба забрањује употребу оптичких уређаја који нису предвиђени у чартеру Тврђаве и Симеони предаје своју цев.
Зими, Дрого јасно осећа деструктивну снагу времена. С почетком пролећа он дуго гледа у даљину уз помоћ цеви за пушење и једне вечери у окулару примећује мали лепршави језик пламена. Убрзо, чак и при дневном светлу, на позадини беличасте пустиње, можете видети покретне црне тачкице. И кад неко почне говорити о рату, "и наизглед неостварива нада поново је удахнула у зидове Тврђаве".
А око миљу од Тврђаве појавио се стуб - овде су странци досегли пут. Огроман посао обављен током петнаест година коначно је завршен. „Петнаест година за планине је пука ситница, па чак ни на бастионима Тврђаве нису оставили никакав приметни траг. Али за људе је тај пут био дуг, мада им се чини да су године пролазиле некако незапажено. " У Тврђави влада пустошење, гарнизон је поново смањен, а Генералштаб више не придаје значај овом цитадели изгубљеној у планинама. Генерали не схватају озбиљно пут положен дуж северне равнице, а живот у тврђави постаје још монотонији и осамљенији.
Једног септембра септембра, Дрого, сада капетан, устаје уз пут ка Тврђави. Имао је месечни одмор, али преживео је само пола мандата, а сада се враћа: град му је постао потпуно стран.
"Странице се окрећу, месеци и године пролазе", али Дрого још увек нешто чека, премда се његове наде слабе сваког тренутка.
Коначно, непријатељска војска се приближава зидинама тврђаве, али Дрого је већ стар и болестан, па је послан кући да направи места за младе официре спремне за борбу. На путу је Дрого претекао смрт и он разуме да је то главни догађај у његовом животу. Умире гледајући у ноћно небо.