: 1942 год. Током ваздухопловне битке, авион совјетског пилота ловца срушио се усред заштићене шуме. Изгубивши обе ноге, пилот не одустаје и годину дана касније већ се бори против модерног борца.
Први део
У пратњи Илије, који је требао да нападне непријатељско аеродром, пилот борбених снага Алексеј Мересјев ушао је у "двоструке крпеље". Схвативши да се налази пред срамотним заробљеништвом, Алекс је покушао да се изврне, али Немац је успео да пуца. Авион је почео да пада. Мересјева је повраћала из пилотске кабине и бацила је на смреку великог листа чија је грана ублажила ударац.
Пробудивши се, Алек је поред себе угледао мршавог, гладног медведа. Срећом, у џепу летачког одијела био је пиштољ. Пошто се ослободио медведа, Мересјев је покушао да устане и осетио је горућу бол у ногама и вртоглавицу од контузије. Осврнувши се око себе, угледа поље на којем је некада била битка. Мало на даљину био је видљив пут који води до шуме.
Показало се да се Алек налазио 35 километара од линије фронта, усред огромне Црне шуме. Имао је тежак пут уз резервисане дивљине. Тешко скидајући високе чизме, Мересјев је видео да му стопала нечега смркнуте и згњечене. Нико му није могао помоћи. Стиснувши зубе, устао је и отишао.
Тамо где је неко било санитарно предузеће, нашао је снажан немачки нож. Одрастајући у граду Камишин међу стенама Волге, Алексеј није знао ништа о шуми и није могао да припреми место за преноћиште. Након што је провео ноћ у младој боровој шуми, поново се осврнуо око себе и пронашао килограм конзерве гулаша. Алекс је одлучио да направи двадесет хиљада корака дневно, одмарајући се на сваких хиљаду корака, и једе тек у подне.
Било је теже ићи сваких сат времена, чак ни штапови исјечени од смреке нису помогли. Трећег дана у џепу је пронашао импровизовани упаљач и успео је да се угаси око ватре. Након што се дивио „фотографији мршаве девојке у живописној, шареној хаљини“ коју је увек носио у џепу гимнастичара, Мересјев је тврдоглаво корачао даље и изненада зачуо шум мотора испред шумског пута. Једва се успео сакрити у шуми када је колона немачких оклопних аутомобила прошла поред њега. Ноћу је чуо буку битке.
Ноћна мећава је заобишла пут. Кретање је постало још теже. На данашњи дан Мересјев је измислио нови начин кретања: бацио је напријед дугачку палицу вилицом на крају и повукао своје осакаћено тело. Тако је лутао још два дана, једући младу борову кору и зелену маховину. У тегли јела, кувао је воду с листовима бобица.
Седмог дана налетео је на барикаду коју су направили партизани, а у којој је раније било немачких оклопних аутомобила који су га претекли. Ноћу је чуо шум ове битке. Мересјев је почео да вришти надајући се да ће га партизани чути, али они су, изгледа, отишли далеко. Линија фронта, међутим, већ је била близу - ветар је носио Алексејев звук топове.
Увече, Мересјев је открио да је упаљачу понестало горива, остао је без врућине и чаја, што је бар мало угушило глад. Ујутро није могао да хода од слабости и „неких ужасних, нових, сврбежних болова у ногама“. Затим се "попео на све четири и отпузао на исток, на зверски пут". Успео је да пронађе неколико брусница и старог јежа, које је јео сирово.
Убрзо су му руке престале да га држе, а Алек је почео да се креће, преврћући се с једне на другу страну. Крећући се усред заборава, пробудио се усред чистине. Овде су живи леш, у који се Мересјев окренуо, покупили сељаци села које су Немци спаљивали, а живели су у близини. Мушкарци из овог "подземног" села отишли су у партизане, а осталим женама командовао је Михаелов дјед. Нагодио је Алексеја.
Након неколико дана које је Мересјев провео у полу заборављеном, дјед му је дао купатило, након чега је Алексеј постао потпуно болестан. Затим је деда отишао, а дан касније довео је заповједника ескадриле, у којој је Мересјев служио. Одвезао је пријатеља до родног аеродрома, где га је већ чекао авион хитне помоћи, који је Алексеја превезао у најбољу московску болницу.
Други део
Мересјева је хоспитализовао познати професор медицине. Алексејев кревет стављен је у ходник. Једног дана, пролазећи поред ње, професор је наишао на њу и сазнао да тамо лежи мушкарац, који је 18 дана пузао из немачког задњег дела. Љут, професор је наредио да се пацијент пребаци у празно одељење "пуковника".
Поред Алексеја, у одељењу су била још три рањена. Међу њима - тешко спаљени танкер, херој Совјетског Савеза, Григориј Гвоздев, који је осветио Немце за покојну мајку и невесту. У свом батаљону био је познат као "човек без мере". Гвоздиов је већ други месец био у апатији, није га ништа интересовало и очекивао је смрт. Цлаудиа Микхаиловна, прилична сестра средњег старања, бринула се о пацијентима.
Мересијеве ноге постале су црне, а прсти су изгубили осетљивост. Професор је покушавао један третман за другим, али није могао да победи гангрену. Да би спасио Алексејев живот, ноге су му морале бити ампутиране у средину теле. Све ово време Алексеј је читао писма мајци и невести Олги, који нису могли да признају да су му обе ноге одузете.
Убрзо, пети пацијент, комесар који је тешко шокиран гранатама Семион Воробиов, пребачен је у Мерешево одељење. Ова весела особа успела је да разбуди и утеши своје комшије, мада је и сам био непрестано у великим мукама.
Након ампутације, Мересјев је ушао у себе. Веровао је да ће се Олга сада удати за њега само из сажаљења или због осећаја дужности. Алекс није хтео да прихвати такву жртву од ње, и зато није одговарао на њена писма
Прољеће је дошло. Цистерна је заживела и испоставила се да је "весела, причљива и лака особа." Повереник је то постигао организовањем преписке са Гришом са студентицом Медицинског универзитета Аниута, Аном Грибовом. Сам комесар се у међувремену погоршавао. Његово тело шокирано шкољком је било натечено и сваки покрет је изазивао јаке болове, али жестоко се противио болести.
Само Алексеј Повереник није могао да подигне кључ. Од раног детињства Мересјев је сањао да постане пилот. Након што је отишао на градилиште Комсомолск-он-Амур, Алесаи је с друштвом сањара попут њега организовао аеро-клуб. Заједно су „освојили свемир из тајге за аеродром“, одакле је Мересјев први пут летео у небо у тренажном авиону. „Затим је студирао у војној ваздухопловној школи, у њој је подучавао младе“, а када је избио рат, отишао је у војску. У ваздухопловству је био смисао његовог живота.
Једном је комесар показао Алексеју чланак о пилоту из Првог светског рата, поручнику Валеријану Аркадијевичу Карпову, који је, изгубивши стопало, научио да лети авионом. На приговор Мересјева да нема обе ноге, а са модерним авионима је много теже летети, Повереник је одговорио: "Али ви сте совјетски човек!"
Мересјев је веровао да може да лети без ногу, и „обузела га је жеђ за животом и активностима“. Сваког дана Алексеј је обављао исти сет вежби за ноге. Упркос јаким боловима, свакодневно је повећавао време пуњења за једну минуту. У међувремену, Грисха Гвоздиов се све више и више заљубио у Аниуту и сада се често гледао у огледало са лицем омраженим опекотинама. А поверенику је било све горе. Сада, ноћу, у близини је била дежурна медицинска сестра Клаудија Михајловна, заљубљена у њега.
Невеста Алекс није написала истину. Са Олгом су били познати из школе. Након што су се растали неко време, поново су се срели, а Алекс је угледао прелепу девојку у старом пријатељу. Међутим, није имао времена да јој каже одлучне речи - рат је почео. Олга је прва написала о својој љубави, док је Алесаи веровао да он, без ногу, није достојан такве љубави. Коначно је одлучио да пише младенци одмах након повратка у авион.
1. маја је комесар умро. Увече истог дана, у одељењу се настанио нови придошлица, пилот бојоник мајор Павел Иванович Стручков са оштећеним кољенима. Био је весела, дружељубива особа, велики љубавник жена, према којима је био прилично циничан. Следећег дана Повереник је сахрањен. Клаудија Михајловна је била неумољива и Алексеј је заиста желео да постане „права особа, онаква каква је одведена на последњем путу“.
Убрзо се Алексеју уморило од циничних изјава Стручкова о женама. Мересјев је био сигуран да нису све жене исте. На крају, Стручков је одлучио да шармира Клаудију Михаиловну. Комора је већ желела да заштити своју вољену медицинску сестру, али сама је била у стању да главном одбоју режира.
Љети је Мересјев добио протезе и почео их савладати својом уобичајеном упорношћу. Сатима је ходао ходником болнице, прво одмарајући на штакама, а потом на масивном старом трску, поклон професора. Гвоздиов је већ успео у одсуству да се изрази заљубљеној Анние, али тада је почео да сумња. Девојка још није видела колико је он оборен. Пре отпуштања, поделио је своје сумње са Мересијевим, а Алексеј је мислио: ако се Гриши све деси, он ће Олги написати истину. Сусрет љубавника, који је посматрала читава комора, показао се хладним - девојку су осрамотили ожиљци тенкиста. Мајор Струцхков такође није био несретан - заљубио се у Клаудију Михајловну, која га је једва приметила. Убрзо је Гвоздиов написао да је послан на фронт, а да није обавестио Аниуту. Тада је Мересјев замолио Олгу да га не чека, већ да се уда, потајно се надајући да такво писмо неће уплашити праву љубав.
Након неког времена, Анние је сама назвала Алексеја како би сазнала где је Гвоздиов нестао. Након овог позива, Мересјев се развеселио и одлучио је да напише Олгу након првог авиона који је оборио.
Трећи део
Мересјев је отпуштен у лето 1942. године и послат на лечење у санаторијум Ваздухопловства близу Москве. Иза њега и Стручкова је послао ауто, али Алекс је желео да се прошета Москвом и проба нове ноге за снагу. Састао се с Аниутом и покушао објаснити дјевојци зашто је Грисха тако изненада нестао. Девојка је признала да ју је у почетку осрамотила Ожиљакова ожиљак, али сада не размишља о њима.
У санаторијуму се Алексеј настанио у истој соби са Стручковим, који још увек није могао да заборави Клаудију Михајловну. Следећег дана Алексеј је наговорио црвенокосу сестру Зиноцхку, која је плесала најбоље у санаторијуму, да га научи плесати. Сада су му лекције из плеса додате у свакодневне вежбе. Убрзо је цела болница сазнала да тај момак са црним, циганским очима и неспретном покретом нема ноге, али он је служио у ваздухопловству и волео је да плеше. Након неког времена, Алексеј је већ учествовао у свим плесним вечерима, и нико није приметио како се иза осмеха крије јака бол. Мересјев је све мање и мање "осећао ефекат стезања протеза".
Убрзо је Алексеј добио писмо од Олге. Девојка је известила да је већ месец дана заједно са хиљадама добровољаца копала протутенковске јарке у близини Стаљинграда. Увредила ју је Мересјево последње писмо, и никад му не би опростила да није рата. На крају је Олга написала да га сви чекају. Сада је Алексеј свакодневно писао својој вољеној. Санаторијум је био забринут, попут урушеног мравињака, сви су имали усну реч "Стаљинград". На крају су одмори захтевали хитан одлазак на фронт. У санаторијум је стигла комисија из одељења за ваздухопловство.
Сазнавши да је, изгубивши ноге, Мересјев хтео да се врати у ваздухопловство, војни лекар Мироволског првог ранга је желео да га одбије, али Алекс га је наговорио да дође на плес. Увече је лекар са запрепашћењем гледао како пилот без ногу плеше. Сутрадан је Мересјеву дао позитивно мишљење о управљању особљем и обећао помоћ. Алексеј је отишао у Москву с тим документом, међутим, у главном граду Мироволског није било, а Мересјев је морао да поднесе општи извештај.
Мересјев је остао „без одеће, хране и новчаних потврда“ и морао је да остане код Аниуте. Алексеј је одбацио извештај и послао пилота генералној комисији у одељењу за формирање. Неколико месеци Мересјев је одлазио у канцеларије војне управе. Свугде су саосећали са њим, али нису могли да им помогну - услови под којима су примљени у снаге лета били су престроги. На Алексејеву радост, Мироволски је предводио генералну комисију. Својом позитивном резолуцијом Мересјев се пробио до највише команде и послао га је у школу за лет.
За Стаљинградску битку били су потребни многи пилоти, школа је радила с максималним оптерећењем, тако да шеф особља није проверио Мерешеве документе, већ је само наредио да напишу извештај о добијању одеће и потврде о храни и уклоне данди палицу. Алексеј је пронашао обућара који је израђивао каишеве - са њима је Алексеј закачио протезе на ножне папучице авиона. Пет месеци касније, Мересјев је успешно положио испит код школе. Након лета, приметио је Алексејеву трску, наљутио се и желео да је разбије, али инструктор га је на време зауставио, рекавши да Мересјев нема ноге. Као резултат тога, Алексеј је препоручен као вешт, искусан и вољан пилот.
Алексеј је остао у школи за преквалификацију до раног пролећа. Заједно са Стручковом научио је да лети на ЛА-5, најсавременијим борцима у то време. У почетку Мересјев није осетио „онај величанствен, пун контакт са машином, који даје радост летења“. Алексеју се чинило да се његов сан неће остварити, али му је помогао пуковник Капустин, политички комесар школе. Мересјев је био једини пилот ловца без ногу у свету, а политички официр му је дао додатне летне сати. Убрзо је Алексеј до савршенства савладао контролу над ЛА-5.
Четврти део
Пролеће је било у пуном јеку када је Мересјев стигао у седиште пука смештено у малом селу. Тамо је издан у ескадрилу капетана Чешлова. Те исте ноћи, започела је битка фатална за немачку војску на Курск Булге.
Капетан Цеслов поверио је Мересјеву сасвим нови ЛА-5. Први пут након ампутације Мересјев се борио са правим противником - једно-моторним ронилачким бомбардерима Иу-87. Правио је неколико врста дневно. Од Олге је могао да чита писма тек у касним вечерњим сатима. Алексеј је сазнао да његова невеста командује саперским водом и већ је успео да прими Орден Црвене звезде. Сада је Мересјев могао „равноправно разговарати с њом“, али није журио да девојци открива истину - није сматрао да је застарели Иу-87 прави непријатељ.
Борци ваздушне дивизије Рицхтофен, у којој су били и најбољи немачки асови који су летели на модерном Фоцк-Вулф-190, постали су достојан непријатељ. У тешкој ваздушној борби Алексеј је оборио три Пхоке Волф-а, спасио свог крилца и једва стигао до аеродрома на остатке горива. Након битке, постављен је за команданта ескадриле. У пуку су сви већ знали за јединственост овог пилота и били су поносни на њега. Те вечери Алексеј је коначно написао Олгу истину.
Афтерворд
Полевој је дошао на фронт као дописник листа Правда. Састао се с Алексејем Мересјевим, припремајући чланак о подвизима пилота стражара. Полевој је причу о пилоту написао у свеску, а причу је написао четири године касније. Објављена је у часописима и читана на радију. Мајор Мересјев је чуо једну од тих емисија и нашао Полевоја. Током 1943-45. Године оборио је пет немачких авиона и добио титулу Хероја Совјетског Савеза. После рата, Алек се оженио Олгом и имали су сина. Тако је и сам живот наставио причу о Алексеју Мересјеву - правом совјетском човеку.