Заплет романа заснован је на причи о заиста завери фаворита краља Луја КСИИИ., Маркиза из Саинт-Марха, против свемоћног кардинала Рицхелиеу-а.
1639. Млади Хенри д'Еффиа, маркиз де Саинт-Мар, одлази да служи краљу - одлази у опсаду Перпигнана које су заробиле шпанске трупе. Под окриљем ноћи опрашта се од Марије Гонзаго, војвоткиње од Мантуе, која живи у дворцу под старатељством своје мајке. Млади се воле, али Марија је „родила кћер монарха“, а да би примила своју руку, Саинт-Мар мора бити узвишен. Са овом мишљу младић креће на своје путовање.
На путу позива у Луден да види свог ментора, опата Киие. Тамо је сведок погубљења свештеника Урбена Гранде, оптуженог за вештице. Међутим, прави разлог осуде несрећника је памфлет који је написао против Рицхелиеу-а. Судија Лобардемон, желећи да свима докаже да је осуђени поседован од ђавола, доноси Гранд-уп жељезно распело на Грандиерове усне на путу ка ватри, а он га ненамерно одгурне. Изнервиран таквом бахатошћу, Саинт-Мар хвата распело са шупљим огртачем и удара суца у чело.
Саинт-Мар схвата да је у особи судије Лобардемона стекао смртног непријатеља. Ноћу, младића, „којег одликује болна осетљивост и непрестано узбуђење срца“, прогоне узнемирујући снови: Урбен Гранде под муком, мајка која плаче, Марија Гонзаго, води га иза њега на трон, где се не може уздићи, нежна рука за коју се испостави да је рука порока. .
Саинт-Мар стиже под зидове Перпигнана и баца свој шатор тамо где су се већ населили млади племићи, који би требало да буду представљени краљу. Обилазећи положај, он се састаје са парламентарним саветником де Туом, пријатељем из детињства. "Загрлили су се и очи навлажили слатким сузама." Саинт-Мар и де Ту учествују у нападу на шпански бастион, показујући чуда храбрости.
Част да се Саинт-Мару појави пред краљем. Угледавши "младо бледо лице, велике црне очи и дуге кестењасте коврче", краљ је задивљен племенитим изгледом. Кардинал каже Лоуису да је младић син одважног маршала д'Еффиа. Одушевљен храброшћу Саинт-Мар-а, краљ га поставља за капетана своје страже и изражава жељу да га боље упозна. Де Ту такође добија краљевска признања.
Возећи се кампом, Саинт-Мар спашава два шпанска заробљеника од одмазде. Послајући их свом шатору, он сам, савладавши бол у рањеној нози, одлази краљу. Све Хенријеве мисли усмерене су на то како „угодити“ његовом Величанству, јер он треба „или да се узвиси или умре“. Де Ту га приговара због испразности. Саинт-Мар уверава пријатеља да су његове „намере чисте као и небо“.
Краљ радосно упознаје младића: његов изглед ослобађа Луиса од мучног разговора са кардиналом. Гледајући Саинт-Мара, Рицхелиеу осјећа да му овај младић може створити пуно проблема. Видјевши да је Саинт-Мар рањен, краљ наређује да позове свог доктора и изјави да ће, ако рана није опасна, младић пратити до Париза.
Рицхелиеу је увјерен да ће Саинт-Мар постати фаворит, те шаље свог клевета, оца Јосепха, да га слиједи. „Нека ме послужи или падне“, изјављује кардинал.
Сједећи на челу Саинт-Маре-а, де Ту говори о томе колико користи отаџбини може донијети поштену дворјанину која неустрашиво говори монарху ријечи истине. Желећи отворити вео будућности, млади људи, слиједећи старо вјеровање, одмотавају молитвену књижицу мачевима како би читали њихову судбину на отвореним страницама.Насмешивши се чврсто, Саинт-Мар чита причу о погубљењу двојице светих пријатеља и мученика, Хервазија и Протасија. Овог тренутка отац Јосип улази у шатор. Према истом уверењу, први који уђе у собу након читања имаће велики утицај на судбину читалаца.
Отац Јосепх присутан је на разговору Саинт-Маре са затвореницима које је спасио. Испада да је један од њих судија Лобардемонт; због окрутности свог оца био је приморан да напусти свој дом. Саинт-Мар даје младом Лобардемону могућност да побегне, али његова тајна постаје позната његовом оцу Јосепху.
Потребне су две године. Саинт-Мар - главар-сталмеистер, признати фаворит Луја КСИИИ. Кардинал је озбиљно болестан, али наставља да влада земљом. Стигавши на двор, Мари Мантуа налази се под окриљем аустријске краљице Ане, која жели да се уда за пољског краља. Али Марија и даље воли Саинт-Мару, а опат Киие потајно их ангажује. Сада младић мора постати полицајац који ће јој отворено тражити руке.
Али упркос краљевом пријатељству, Саинт-Мар не успева да се узвиси, и за то криви Рицхелиеу-а. Многи племићи мрзе свемоћног министра; Из овог незадовољства рађа се завера за елиминацију кардинала с власти. Орлеански краљ Гастон и аустријска Ана налазе се у њему. Глава завереника постаје универзални миљеник Саинт-Мар-а.
Ради свргавања Рицхелиеуа, побуњени племићи пристају на уроту са Шпанијом и шаљу непријатељске трупе у земљу. Након прегледа планова завереника, краљица одбија да их подржи, али обећава да ће све што зна у тајности задржати.
Случајно сазнајући за планове Саинт-Мар-а, де Ту замјера свом пријатељу због издаје интереса своје домовине. Као одговор, Саинт-Мар му говори о својој љубави према Марији - јер је због ње он постао дворјан, ради ње жели да буде Лоуисов добар гениј и уништи кардинала тиранина. У супротном, може само да умре. Де Ту у очају: угледао је Марију на двору, а она му се учинила неозбиљном кокетом. Међутим, ради пријатеља, спреман је на све, чак и да учествује у завери.
Племенити завјереници окупљају се у дворишту куртизане Марион Делорм и полажу Саинт-Мару заклетву на вјерност. "Краљ и мир" је њихов вапај. Након што је потписао споразум са Шпанцима, Саинт-Мар га са младим Лобардемонтом шаље у Шпанију. Сазнавши колико су завереници отишли, Гастон Орлеанс такође одбија да учествује у тако сумњивом подухвату.
Под окриљем мрака, Саинт-Мар и Марија сусрећу се у цркви Светог Еустатија. Саинт-Мар говори својој љубавници о завери и моли је да раскине њихов ангажман. Девојка је шокирана: она је младенка побуњеника! Али она не намерава да изда своју заклетву и напусти Саинт-Мар. Одједном се зачује глас Аббе Киие: он зове помоћ. Испада да су га везали и затворили уста, а на његово место, у исповедаоници, поред које су љубавници разговарали, убацио верног слуге кардинала, оца Јосипа. Опат успе да се ослободи, али већ је касно: отац Јосип је чуо све.
Судија Лобардемон добија налог за добијање уговора. На Пиринејима се хвата за гласника Саинт-Марса и препознаје свог сина у њему. Међутим, судија је пун мржње, а не опраштања. Узевши папир потребан, издајнички убија сопственог сина.
Саинт-Мар и вјерни де Ту долазе у логор завјера у близини Перпигнана. Овде Саинт-Мара проналази краљичино писмо у којем га моли да ослободи војвоткињу од Мантуе од заклетве како би се могла удати за пољског краља. У очају, Саинт-Мар одговара да га само смрт може одвојити од Марије, и шаље посланика назад с писмом. Осетивши да завера није успела, Саинт-Мар распушта заверенике.
Добивши доказе о издаји Саинт-Мар-а, Рицхелиеу тражи од краља наредбу да ухапси свог фаворита, претећи, у случају одбијања, да поднесе оставку. Схватајући да он сам није у стању да влада земљом, Лоуис се покорава. Изненада се појављује Саинт-Мар."Предам се јер желим да умрем", изјављује он задивљеном краљу, "али нисам поражен." Несебични де Ту такође то чини.
Саинт-Мара и де Ту се затварају у тврђаву. Током истраге, отац Јосепх долази у њихову ћелију и позива Саинт-Мар-а да отрује Рицхелиеу-а. Након смрти кардинала, краљ ће несумњиво вратити своју локацију младићу, а он ће тада постати заштитник Јосиповог оца и помоћи му да постане кардинал. Саинт-Мар огорчено одбија понуду лицемерног монаха.
Судије Саинт-Маре и де Ту постављени су за Лобардемона и његове помоћнике на луденском двору; осудили су пријатеље на смрт. Али сами суци не прихватају извршење пресуде: Рицхелиеуови заручници гурају их у воду, а огромни сечиви млинових точкића уситњавају их на комаде.
Опат Киие је примљен заробљеницима као исповедник. Од њега, Саинт-Мар сазнаје да краљица огорчено приговара због писма. Али што је најважније, нема вијести о његовој вољеној Марији ... Опат каже да их бивши завјереници желе ослободити у близини скеле, Саинт-Мару треба дати само знак - да стави шешир. Међутим, млади, „припремљени за смрт дугом мисли“, одбацују помоћ пријатеља и, посегнувши за скелом, Саинт-Мар баца капу на земљу далеко од њега. Попут мученика Хервазија и Протасија, Саинт-Мар и де Ту пропадају под секиром сеца.
"Последњи дах" младих "био је и последњи дах монархије", закључује аутор кроз усне песника Цорнела.