Представа се, од почетка до краја, одвија у свечаној атмосфери катедрале Трондхеим у Нидаросу, средњовековној престоници Норвешке. Са бочних страна позорнице налазе се гробне нише, у средини је гробница Харалда, дједа владајућег краља Хакона Широкоплехха. Најближи публици у првом плану су масивни стубови храма, на једном од њих су монограми „А“ и „Б“ - Акел и Валборг, имена јунака представе чија је љубав осуђена - они су полубрата и сестра, а њихове мајке су тамо сахрањене у катедрали.
Међутим, Аксела и Валборга задиркивали су „невеста и младожења“ у раном детињству, када се касније њихово пријатељство почело развијати у љубави, Акел је пожурио да буде послат у иностранство, у немачке земље, где се заједно са баварским војводом Хајнрихом Леоом успешно борио против Венда и млади се претворио у храброг и самопоузданог ратника. Акел је идеалан јунак и, наравно, није заборавио Валборг, навикнут на победе, није се одрекао љубавника и од папе Адријана добио дозволу за брак - папски бик прекида крвну везу с Валборгом.
Пун ведра очекивања, Акел се враћа у своју домовину. Појавивши се у Валборгу под обличјем старца, он проверава њен осећај и, уверавајући се у њену оданост (Валборг објеси свеже венце на монограм ступац), захтева од краља Хакона да своју вољену пружи као своју жену. Али краљ такође тврди да је рука лепе Валборг и сматра је њеним правом, он је њен заштитник и чувар. Сматра да је Акселов захтев неприродан, сазнавши за добијену дозволу, он ће случај решити силом, али дозвољава да га наговори његов исповједник, злобни доминикански монах Кнуд, који обећава да ће спречити брак Акела у Валборгу уз помоћ црквеног спајања.
У ствари, Кнуд врло убедљиво доказује бискупу Ерланду да папинско одобрење дато Акселу није ваљано: младенка и младожења су брат и сестра не само крвљу, него и крштењем: Акел је крштен тек у петој години живота са својим тада рођеним Валборг, али папа није дао дозволу да прекине ову везу. Бискупу је жао признати оправданост Кнудових аргумената - они су документовани уносима у црквену књигу. Тешким срцем упушта се у церемонију различиту од раздвајања младенке и младожење: Акел и Валборг преузимају супротне крајеве платна и то се између њих пресече ударцем мача, који му наноси Монк Кнуд.
Акел и Валборг очајни су: друга жалба папи немогућа - папа Адриан је мртав, а нови шеф цркве из политичких разлога више фаворизира краља. Судбина се, дакле, опет окреће против љубавника. Збогом што су се сами опростили у катедрали, они се попут добрих хришћана понизују својом судбином, обећавајући једни друге да ће се поново окупити у небу.
Али такав крај ствари приговара саосећању са младим владиком Ерландом. У младости је доживео сличну трагедију - био је одвојен од своје вољене, која је, против своје воље, дата као друга. Ерландов осећај дели и Акелов пријатељ Виллиам, тмурни млади ратник који је стигао из Аксела из иностранства. Према Вилхелмовом признању, он је "крст између овце и вука": син бившег љубавника Ерланда Елеанор и извесног Рудолпха. Вилхелм је обећао својој преминулој мајци да ће јој пружити последњи "опроштај" свом топлом Пријатељу, и зато није било случајно што је био у друштву с Акселом. Добронамерно, владика Ерланд и Вилхелм освећују своју судбину безличну и равнодушну према патњи људи. Прибегавају такозваној "побожној превари". Епископ даје Вилијаму златну кацигу, огртач и гвоздено копље Светог Олава сахрањеног у катедрали у Трондхајму, чији се дух, према народном веровању, повремено појављује у цркви ноћу, долазијући у катедралу у поноћ, у одећи мртвог краља, Виллиам наређује да се клања пред њим у страху да стражар напусти из цркве, али монах који је сумњао у чудо и сумњао у монахову превару, пробада мач због неверице (пре смрти у покајању, монах заправо признаје да не верује не само у чуда, већ чак ни у бесмртност душе). Валборг, која би се наредног јутра требала вјенчати с краљем Хаконом, тако је бесплатна, а Акел ју може одвести на чамац припремљен за лет.
Али Акел опет доводи у питање своју судбину. Не може напустити краља Хакона. Баш јутрос, кандидат за престо, Ерлинг, улази са Нидаросом са својим значајним одредом. Краљ далеког рођака, Акел је с њим повезан везама вјерности и части, вазали морају заштитити свог господара.
Краља Хакона погађа Акселово племенитост, У крпљу којим је завојио рану Хакон препознаје комад платна одсечен током ритуала раздвајања невесте и младожење. Али да ли Акед жели Хакону пружити добро за његово зло, понижавајући га на тај начин? Акел уверава краља - хтео је да узме Валборг за своје срце, Акел зна колико је велика снага љубави и краљу се не освећује, његове намере су чисте - штити краља, извршава своју дужност и нада се да ће му љубазно узвратити.
У овом тренутку Ерлингови ратници су провалили у катедралу. Под изговором да је бојна кацига рањеног претешка за њега, Акел га ставља на главу. Он и краљ се бране од нападача, све док их не стигне помоћ - биркебеинер (ратници-лапотници, врста народне милиције). Али, прекасно је. Смртно рањени Акел (био је у заблуди за краља) умире са вољеним именом на уснама. Позван на последњи опроштај, Валборг проналази Аксела већ мртвог, моли свог пријатеља Немачке да јој отпева народну баладу, коју сама никада није успела да отпева због задавања суза. Вилхелм изводи баладу под сопственом пратњом на харфи: Книгхт Оре стиже на острво да се састане са својом драгом Елсом, али тачно месец дана касније болест га доведе у гроб. Иначе тугује и плаче за својим заручником, а снага њене туге је толика да подигне мртваца који лежи у гробу. Повлачећи лијес на рамена, покуца на врата Елсине куће, али она га не пушта унутра, тражећи да прво изговори Господино име. Оре не испуњава њене захтеве, али обећава Елси да ће га се сећати у радости и тузи. Пијетао виче - Вријеме је за гроб. Оре нестаје, а Елсе га тугује и тугује, све док тачно месец дана касније болест не смањи и њу у гроб.
Након што је отпевао песму до краја, Вилхелм примећује да је Валборг, који се привезао за тело Акела, мртав. Вилијамов чувар који улази у храм најављује: Краљ Хакон је управо умро у битци. Зла судбина, дакле, никога неће проћи у трагедији.
Краљ Хакон Широко раме, прави историјски лик, стварно је умро у битци са Ерлингом 1162. године.