Ово је трагедија око стене и слободе: не слобода човека да ради оно што жели, већ да преузме одговорност чак и за оно што није желела.
У граду Теби владали су краљ Лаиус и краљица Јоцаста. Краљ Лај је од Делфијског оракла примио страшно предвиђање: "Ако родиш сина, погинут ћеш се за његову руку." Стога, кад му се родио син, узео га је од мајке, дао га пастиру и наредио да га одведе на планине Киферон, а потом га баци на грабљивице. Пастиру је било жао дјетета. На Киферону је срео пастира са стадом из суседног краљевства - Коринта, и дао му бебу без да му каже ко је то. Однео је бебу свом краљу. Коринтски краљ није имао деце; усвојио је бебу и одрастао као његов наследник. Дечака су звали - Едип.
Едип је постао снажан и паметан. Сматрао се сином коринтског краља, али почеле су му долазити гласине да је усвојен човек. Отишао је у Делфски пророчанство да пита: чији је син? Орацле је одговорио: "Шта год да си, суђено ти је да убијеш свог оца и ожениш се сопственом мајком." Едип је био престрављен. Одлучио је да се не враћа у Коринт и отишао је где год су га погледале. На раскрсници је срео кола, старца са поносним држањем на њему, около - неколико слугу. Едип није одступио у право време, старац га је ударио стрекалом одозго, Едип га је погодио штапом, старац је пао мртав, почео је сукоб, слуге су убијени, само је један побегао. Овакви случајеви путовања нису били реткост; Едип је отишао даље.
Стигао је до града Тебе. Настала је збрка: чудовиште сфинге, жена с лавовим телом, сместила се на стијени испред града, постављала је загонетке пролазницима, а ко не би могао да погоди, раздвојили су их. Краљ Лаи је отишао да тражи помоћ од оракела, али некога је на путу убио. Едипов сфинга саставио је загонетку: „Ко хода ујутро за четири, поподне за две, а увече за три?“ Едип је одговорио: "Ово је човек: беба на све четири, одрасла особа на себи две године и старац са особљем." Освојен тачним одговором, Сфинга се бацила са литице у понор; Тебе су ослобођене. Народ, радован, прогласио је мудрог Едипа краљем и дао му удовицу Јокастаса Лаиева за своју жену, а Јокастина брата Цреона за свог помоћника.
Протекле су многе године и изненада је Теба пала на Божју казну: људи су умрли од куге, стока је пала, хлеб се сушио. Људи се обраћају Едипу: "Ти си мудар, спасио си нас једном, спаси сада." Овим признањем почиње радња Софоклове трагедије: људи стоје испред палате, Едип излази пред њега. „Већ сам послао Цреон-а да замолим ораку за савет; и сада се жури са вестима. " Орацле је рекао: „Ова божанска казна је за Лаиусово убиство; пронађите и казните убицу! " "Зашто га до сада нису тражили?" „Сви су размишљали о Сфинги, а не о њему.“ "Ок, сад ћу размислити." Збор људи пева молитву боговима: одвратите свој гнев од Тебе, поштедите пропадања!
Едип објављује свој краљевски декрет: да нађе убицу Лаија, да га екскомуницира из ватре и воде, из молитве и жртве, протјера у туђу земљу и можда ће проклетство богова пасти на њега! Он не зна да се с тим проклиње, али сада ће му рећи о томе.Слепи старац, вереник Тиресиас живи у Теби: хоће ли навести ко је убица? „Немојте ме натерати да говорим“, пита Тиресиас, „неће бити добро!“ Едип је љут: "Можете ли и ви бити умешани у ово убиство?" Тиресиас пламти: "Не, ако је тако: убица сте ви, ви и погубљења!" „„ Зар Цреон није жељан власти, да ли вас је наговорио? “ - „Не служим Креону и не вама, већ пророчком богу; Слеп сам, ви сте видовит, али не видите у ком греху живите и ко су вам отац и мајка. " - "Шта то значи?" - "Решите сами: ви сте мајстор на томе." А Тиресиас одлази. Збор пева уплашену песму: ко је негативац? ко је убица? је ли Едип заиста? Не, у то се не може веровати!
Узнемирени Креон улази: да ли га Едип сумња у издају? "Да", каже Едип. „Зашто ми треба твоје краљевство? Краљ је роб своје моћи; боље је бити краљевски асистент, као што сам ја. " Туширају се једни другима окрутним приговорима. Краљица Јоцаста, сестра Цреонте-ове, Едипова жена, долази на гласове из палате. „Жели ме отјерати са лажним пророчанствима“, говори јој Едип. "Не верујте", каже Јоцаста, "сва су пророчанства лажна: Лаији је предвиђено да умре од њеног сина, али наш син је умро као новорођенче на Киферону, а Лаиа је убио непознатог путника на раскрсници." - "На раскрсници? Где? када? какав је био Лаиус? " - "На путу за Делфи, мало пре вашег доласка код нас, изгледао је сивокосо, равно и, можда, личи на тебе." - "О Боже! И имао сам такав састанак; Зар нисам био тај путник? Да ли је преостао сведок? " „Да, један је спашен; ово је стари пастир, већ послан за њега. " Едип је у узбуђењу; хор пева узнемирену песму: „Непоуздана људска величина; богови, спаси нас од поноса! "
А овде у акцији долази до заокрета. На сцени се појављује неочекивана особа: гласник из суседног Коринта. Коринтски краљ је умро, а Коринћани позивају Едипа да прихвати краљевство. Едип је замућен: „Да, сва пророчанства су лажна! Предвиђено је да ћу убити оца, али сада - он је умро. Али такође сам предвиђен да се оженим мајком; и док је краљица мајка још увек жива, за мене нема начина за Коринт. " "Ако вас само ово задржи", каже гласник, "смирите се: нисте њихов властити син, већ ваш усвојени син, ја сам вам их донео са бебом из Киферона, а неки пастир ме тамо дао." "Жена! - Едип се обраћа Јокасту, - је ли то пастир који је био са Лаеом? Пре ће бити! Чијег сина заиста желим да знам! " Јоцаста је већ све разумео. „Не схватајте“, моли она, „биће вам још горе!“ Едип је не чује, одлази у палату, нећемо је више видети. Збор пева песму: можда је Едип син неког бога или нимфе, рођен на Киферону и засађен људима? па се десило!
Али не. Доносе старог пастира. "Ово је оно што сте ми дали у повојима", говори му коринтски гласник. „Ево оног који ми је убио Лаја пред очима“, мисли пастир. Одупире се, не жели да говори, али је Едип непогрешив. "Чије је то дете било?" Он пита. "Краљу Лаи", одговори пастир. "А ако сте то заиста ви, онда на планини сте рођени и на планини смо вас спасили!" Сада, коначно, Едип је све разумео. „Проклет је моје рођење, проклет је мој гријех, проклет је мој брак!“ - узвикне и појури према палати. Збор поново пева: „Непоуздана људска величина! На свету нема срећних људи! Едип је био мудар; Едип је био краљ; а ко је он сада? Отац убица и инцест! "
Гласник истрчи из палате. За нехотични гријех - добровољно погубљење: краљица Јоцаста, мајка и жена Едипа, објесила се у чвор, а Едип у очају, прекривајући леш, одтргао златну копчу са ње и гурнуо иглу у очи како не би видјели његова монструозна дјела. Палата се отвара, хор види Едипа са крвавим лицем. "Како сте одлучили? .." - "Судбина је одлучила!" - „Ко вас је инспирисао? ..“ - „Ја сам свој судија!“ Убојица Лаиа - изгнаник, нечиста мајка - заслепљујућа; "О Киферон, смртно раскршће, О брачни кревет!" Вјерни Цреон, заборављајући увреду, тражи од Едипа да остане у палати: "Само комшија има право да види муке својих комшија." Едип се моли да га пусти у егзил и опрости се са децом: „Не видим вас, али плачем за вама ...“ Хор пева последње речи трагедије: „О суграђани Тебана! Погледајте овде: ево Едипа! / Он, разрешивач загонетки, он, моћни краљ, / Онај на чијој се чести догодило, сви су гледали са завидом! све до моје смрти нисам познавао проблеме у свом животу. "