Иван Петрович, двадесетчетворогодишњи писац новак, у потрази за новим станом среће непознатог старца са псом у улици Ст. Невероватно мршав, у ситницама, сатима је седео у Милеровој сластичарници код Вознесенског проспекта, купајући се у пећи и зурио у једног од посетилаца мртвим, невидљивим погледом. Овог мартовског увече, један од њих је огорчен због „непристојности“ сиромашних. У страху одлази и умире у близини на плочнику. Стигавши кући са странцем, Иван Петрович сазнаје његово име - Смитх - и одлучује да се смести у својој празној кући испод самог крова стамбене зграде,
Од детињства, сироче, Иван Петрович одрастао је у породици Николе Сергејевича Икхменева, малог племића старе породице, који управља богатим имањем кнеза Петра Александровича Валковског. Пријатељство и љубав повезали су га са ћерком Икхменевс Натасха, три године млађом од њега. Као младић, херој је отишао у Санкт Петербург, на универзитет, а своје пријатеље видео је тек пет година касније, када су се због препирке са Валковским преселили у престоницу. Последњих много година показао је пријатељство и поверење свом менаџеру, до те мере да је послао свог деветнаестогодишњег сина Алију за "васпитање". Верујући гласинама о жељи Икхменевих да се за младог принца удају за своју ћерку, Валковски је оптужио доброг, поштеног и наивног старца за крађу и покренуо тужбу.
Иван Петрович је скоро свакодневни гост код Икхменевса, где је поново усвојен као рођени. Овде је прочитао свој први роман, управо објављен и имао је изузетан успех. Љубав између њега и Наташе постаје све јача, већ је питање венчања, са којим ће, ипак, одлучити да причекају једну годину док се не ојача књижевна позиција младожење.
Пролази „дивно“ време када Алиосха почне да посећује Икхменевс. Валковски, гледајући на будућност свог сина, понавља оптужбе за паковање и забрањује потоњем да види Наташу. Увређени Икхменев, међутим, не сумња у љубав своје ћерке и младог принца све док она не напусти кућу својих родитеља за љубавника.
Љубавници изнајмљују стан и желе се ускоро венчати. Њихову везу компликује необичан Алиосха лик. Ова лепа, грациозна социјалистица је право дете по наивности, несебичности, невиности, искрености, али и егоизму, фриволности, неодговорности, недостатку карактера. Неизмерно воли Наташу, он се не труди да је финансијски обезбеди, често је оставља на миру, учвршћује болно стање свог љубавника. Оштар, лепа Алиосха подлегне утицају свог оца, који га жели оженити богатима. Да бисте то учинили, потребно је одвојити сина од Наташе, а принц одбија младићу финансијску подршку. Ово је озбиљан тест за млади пар. Али Натасха је спремна да живи скромно и ради. Поред тога, младенка коју је принц пронашао за Алиосха, Катиа, је прелепа девојка, чиста и наивна, попут свог наводног младенца. Она се не може само одузети, а нова љубав, према прорачуну паметног и продорног принца, ускоро ће изселити старог сина из нестабилног срца. И сама Катиа већ воли Алиосха, не знајући да није слободан.
Од самог почетка, Наташина вољена љубавнику је јасна: "ако не будем увек с њим, стално, сваког тренутка, он ће се заљубити у мене, заборави и остави ме." Она воли „као луда“, „није добра“, „чак се мучи и од њега - срећа“. Јача природа, она жели да влада и „мучи болове“ - „и зато‹ ... ›пожури да се преда‹ ... ›првој жртви“. Наташа и даље воли Ивана Петровича као искреног и поузданог пријатеља, подршку, „златно срце“, несебично га обдаравајући бригом и топлином."Живећемо заједно."
Смитхов бивши стан посећује његова тринаестогодишња унука Неллие. Ударани изолацијом, дивљаштвом и бегличним изгледом, Иван Петрович открива услове њеног живота: Неллина мајка недавно је умрла од конзумирања, а девојчица је пала у руке бруталног сажетка. Размишљајући о начинима да спаси Нелли, херој на улици наилази на старог пријатеља Маслобоева, приватног детектива, уз помоћ којег он растрга девојчицу из девастираног бордела и смјести се у његов стан. Нелли је била тешко болесна, и што је најважније, несреће и људски гнев учинили су је невјерном и болно поносном. Сумњиво се брине о себи, полако се топи, али на крају снажно се веже за свог спасиоца. Чак је и љубоморна на Наташу, за чију је судбину старији пријатељ толико заузет.
Већ пола године, као последње остало од неухватљивих родитеља. Отац пати и тихо и поносно, ноћу проливши сузе по портрету своје ћерке, а током дана осуђујући је и скоро је псујући. Мајка води душу у разговорима о њој са Иваном Петровичем, који преноси све вести. Разочарају. Алиосха је све ближа и Катиа, не појављује се код Натасха неколико дана. Она мисли на паузу: „Не може се удати за мене; није у могућности да иде против свог оца. " Тешко је, „када ће је он сам први заборавити“ поред другог - тако да Наташа жели да предњачи против „издајника“. Међутим, Алиосха најављује Кати немогућност њиховог брака због њене љубави према Натасха и обавеза према њој. Великодушност „младенке“, која је одобрила своје „племенитост“ и показала учешће у положају „срећног“ ривала, одушевљава Алиосха. Принц Валковски, забринут због "тврдоће" свог сина, креће у нови "потез". Прилазећи Наташи и Алиосхи, он се претвара да прихвата њихов брак, надајући се да умирујућа савест младића више неће бити препрека његовој растућој љубави према Катии. Алиосха је "екстатичан" од очевог дела; Иван Петрович, из више разлога, напомиње да је кнез равнодушан према срећи свог сина. Натасха је такође брзо раскринкавала „игру“ Валковског, чији је план, међутим, прилично успешан. Током олујног разговора, она га излаже под Алиосха-ом. Претварач одлучи да се понаша другачије: моли да буде пријатељ са Иваном Петровичем.
Потоњи се изненађује када сазна да принц користи услуге Маслобоева у одређеном случају везаном за Нелли и њену покојну мајку. Муж и наговештаји, разредник хероју посвећује његову суштину: пре много година, Валковски се „попео“ на то предузеће са енглеским узгајивачем Смитхом. Желећи да му "узму" новац за ништа ", завео је и одвео у иностранство идеалисткињу, ћерку Смитха, која је била страствено заљубљена у њега, која му га је дала. Банкротирани старац псовао је своју ћерку. Убрзо је преварант напустио девојку са којом је, изгледа, ипак био приморан да се венча, са малом Нелли у наручју, без средстава за живот. После дугих лутања, смртно болесна мајка вратила се с Нелли у Петерсбург у нади да ће девојчин отац учествовати у њеној судбини. У очају је више пута покушавала да пише супругу свом супругу, савладавајући понос и презир. И сам Валковски, који његује планове за нови профитабилни брак, бојао се законских докумената о браку, вероватно задржаних од Неллијеве мајке. За њихову потрагу ангажован је Маслобоев.
Валковски одводи хероја навечер до Катје, где је такође присутан Алиосха. Наташин пријатељ може бити уверен у узалудност својих нада за Алијошину љубав: Наташин "младожења" не може се одвојити од Катјиног друштва. Тада Иван Петрович и кнез одлазе на вечеру у ресторан. Током разговора, Валковски баца своју маску: арогантно запоставља поверење и племенитост Икхменев, цинично се изриче Наташиних женских врлина, отвара своје меркантилне планове за Алију и Катју, смешка се осећањима Ивана Петровича према Наташи и нуди му новац за удају за њу. Ово је снажна, али апсолутно неморална личност, чији је мото „волите себе“, и користите друге у своју корист.Принц нарочито ужива играјући се на узвишеним осећајима својих жртава. И сам цени новац и непристојне ужитке. Он жели да херој припреми Наташу за блиско раздвајање од Алиосхе (мора са Катјом отићи у село) без "сцена, пасторала и шилинга". Његов циљ је да остане у очима свог сина вољеног и племенитог оца „за што најповољније поседовање Катјиног новца касније“.
Далеко од планова свог оца, Алиосха је растрган између две девојке, више не знајући коју воли више. Међутим, Катиа је по својој природи више "пар". Пре одласка супарници се поред свог учешћа састају и одлучују о судбини Алиосхе: Натасха болно попушта Катји својој љубавници, "без карактера" и дјетињасто "умашеног ума". На чудан начин, „то је оно“ што је „највише волела у њему“, а сада и Катја воли исто.
Валковски нуди напуштеном Наташином новцу за контакт са збаченим грофом старца. Стигавши на време, Иван Петровић удара и грубо протера насилника. Натасха би се требала вратити у родитељски дом. Али како наговорити старог Икхменева да опрости иако је његова вољена, али осрамотила његову ћерку? Поред других увреда, принц је управо победио у парници и пљачкао свог несрећног оца за своје мало богатство.
Икхменевси су дуго времена одлучили да одведу девојку сирочад к себи. Избор је пао на Нелли. Али она је одбила да живи са „окрутним“ људима попут свог деде Смит, који се током живота никада није опростио од мајке. Молећи Нелли да исприча Икхменеву причу о својој мајци, Иван Петровицх се нада да ће ублажити старчево срце. Његов план је успео: породица се поновно уједињује, а Нелли ускоро постаје „идол цијеле куће“ и реагује на „универзалну љубав“ према себи.
У топлим јунским вечерима, Иван Петрович, Маслобоев и лекар често се окупљају у гостољубивој кући Ихменевих на острву Васиљевски. Раздвајање ускоро: старац је добио место у Перму. Наташа је тужна због искуства. Замагљује породична срећа и озбиљне срчане болести у Нелли, од којих сиромах ускоро умире. Пре смрти, законита ћерка кнеза Валковског не опрашта, супротно еванђеоској наредби, свог издајника свог оца, већ га, напротив, псује. Наташа, занемарена због свог будућег раскида са Иваном Петровичем, жали што је упропастила њихову могућу заједничку срећу.
Те белешке је саставио херој годину дана након описаних догађаја. Сада је сам, у болници, и чини се да ускоро умире.