Пролог
Гроф Сергеј Павлович састаје се у Паризу са руском плесачицом Надином. Обоје раде за одређеног пуковника који се бави шпијунажом. Пуковник је одлучио да се повуче и плаше се да ће остати без посла. Једном је Надине помогла пуковнику у авантури с дијамантима, неколико камења је остало уз њу, а жена очекује да уцењује њиховог шефа. Надине се такође нада у помоћ свог супруга, који би требао доћи из Јужне Африке.
Роман
Након смрти свог оца, највећег стручњака за примитивне људе у Енглеској, Анна Беддингфелд остала је без средстава за живот, јер његови научни радови нису донијели приходе. Сањати о авантурама стиже у Лондон. На платформи метроа види човека који снажно мирише на борице. Одједном човек падне са изразом ужаса у очима. Из гомиле излази особа која се представља као лекар и констатује смрт. У ономе што се догађа, Анна види нешто неприродно. Подигне парче папира које је доктор одбранио. На комаду папира, који такође мирише на борице, пише "17.1 22 Дворац Килморден".
Испада да се покојник звао Л. Б. Картон, а стигао је из Јужне Африке. У његовом џепу налазе налог да прегледају Милл Хоусе за изнајмљивање у власништву сер Еустаце Педлера. Анино сведочење да се Картон некога уплашио није узето у обзир и лекар не долази у полицију. Следећег дана у вили налази се мртва жена. Преко агенције за промет некретнина, једна госпођа Цастина дошла је прегледати кућу. Оставила је адресу у хотелу, али испоставило се да не постоји такав смештај. Слуга јој је дао кључеве, али није пратио жену. Нешто касније појавио се младић у смеђем оделу, који се звао пријатељицом госпође Цастине. Убрзо се човек напустио врло узнемирен и рекао да им кућа неће одговарати. Следећег дана, жена је пронађена задављена. Сумња пада на човека у смеђем оделу.
Анна верује да особа која је прегледала леш у подземној железници није лекар, његове акције су биле превише непрофесионалне, али полицијски инспектор није послушао њу. Опис његовог појављивања инспектору не говори ништа, све се то може лако променити уз помоћ шминке. Анна скреће пажњу на детаљ који се не може променити: доктор има брахицефалични облик главе.
Анна тражи место посебног дописника за истраге у редакцији једне велике новине, јер има податке, али су јој тамо одбијене. Затим девојка узима налог од агенције за некретнине и стиже у Милл Хоусе. Истражујући собу у којој се убиство догодило, Анна проналази празан фотофилм који мирише на мољце. Девојка сугерише да су „човек у смеђем оделу“ и лекар иста особа. Из покојника је извадио траку, а затим је изгубио у кући. Анна види рекламу за брод Цастле Килморден, који плови 17.1.1922. И купује карту за сву уштеђевину.
Сир Еустаце мирно прихвата вест да је у његовој кући убијена жена. У Парламенту се обавештава да у Јужној Африци настају проблеми, а сер Еустаце мора да оде тамо. Послао му се помоћник - младић, Харри Раибурн. Из безбедносних разлога Харри тражи да никоме не каже да прати сир Еустацеа.
На броду, Ана проучава путнике. Њену пажњу привлаче позната аристократа Лади Сусанне Блаир, официр специјалних служби пуковник Реис, сир Еустаце Педлер и његов помоћник Гуи Пагет (Харри Раибурн није болестан због смећа и лажи у кабини) и влч. Едвард Цхицхистер. Једног дана, Сусанна случајно баци кутију филма на доњу палубу.
На једном од стајалишта ослобођено је неколико кабина, а Анна жели отићи до кабине број 17, где није толико болесна. Али ову кабину тврде Сир Еустаце, Гуи Пагет и Едвард Цхицхистер. Након спорова, кабина одлази код Ане. У њој девојчица осети снажан мирис и разуме да је желе отјерати одатле. Памтећи белешку са бројевима, она их упоређује: 17.1 22 не значи датум, већ број кабине, време и дан у месецу.
У један сат ујутро младић, рањен у раме, уђе у кабину и тражи да се сакрије. Слушкиња одмах улази у кабину и пита је ли све у реду, док пијани мушкарац трчи око пловила и трчи у кабину. Анна завоји човекову рану и он одлази. Следећег дана, Анна примети да је неко претраживао њену кабину.
Они који су желели да заузму седамнаесту кабину под сумњу су девојке: сир Еустаце, његов секретар господин Пагет и влч. Едвард Цхицхестер. Цхицхестер не импресионира Ану као свештеника, каже да је живео у Јужној Африци, али на њему нема афричког тена.
Сир Еустаце узима парче папира које је одбранио Цхицхистер, а који каже да не покушава да игра сам.
Пуковник Реис говори о свом рођаку, сир Лавренце Ердслеи. Син Сир Лавренцеа Јохн и његов пријатељ Харри Луцас пронашли су најбогатије лежишта дијаманата у Јужној Африци. У то време је избила пљачка у компанији за слање дијаманата, а Џон је постао сумњичав јер је накит пронађен у његовим стварима. Отац је могао да помогне свом сину, али је Јован умро у рату. Отац је умро без да је преживео смрт. Харри Луцас се такође борио, али је нестао. Пуковник Реис постао је наследник сер Лавренцеа. Чувши причу Раибурн мења лице. Коначно видевши Раибурна, Анна примећује да је он био тај који је био у њеној кабини.
Анна од бродског управитеља сазнаје да слушкиње не раде ноћу, већ само управнице. Девојка дели информације са Сузанне Блаир. Аристократ одлучује да ноћу у Анину кабину уђе мушкарац обучен као слушкиња, највероватније Цхицхистер. Гледајући у напомену, Сузанне примећује да на комаду папира нема тачка, већ мрља у кабини, а кабина можда није 17, већ 71, односно то је то. Од помоћнице капитена, Сузан је сазнала да је кабина наручена за балерину Надину, агенту вође банде која делује у Европи, извесног пуковника. Анна схвата да су Надина и госпођа Цастина, које су убијене, једна те иста особа. Сузанне је бацила кутију са филмом са дијамантима кроз прозор усред ноћи. По облику главе, Анна схвата да је тај човек у смеђем оделу, да је он лекар - ово је Раибурн. У кућу је ушао одмах након Надине, дакле није је убио. Убица је већ био у кући или је тамо ушао на други начин. Тамо су се требали састати Картон и Надина. Анна признаје Сузанне да се заљубила у Раибурн-а.
Бродски управник, који је Анна већ познавао, каже да му је један путник, Цардбоард, на путу за Енглеску предао филм и рекао јој да га баци 22. јануара у кабину број 71, где је жена требала бити.
Из разговора с Пагетом, Анна схвата да је за време убиства био у кући сер Еустацеа. Заједно са Сузанне развијају акциони план. Сутра сви напуштају брод. Цхицхистер одлази у Дурбан, а сир Еустаце у Цапе Товн. Сусаннах, коју је Сир Еустаце позвао, жели наговорити пуковника Реиса да им се придружи.
Раибурн спашава Ану од Пагетовог напада. Анна говори Раибурн-у да зна његово право име - Харри Луцас и да је он "човек у смеђем оделу." Раибурн упозорава Ану да се не упушта у опасне игре. Можда не само она то зна.
Претучени Пагет каже сир Еустацеу да га је Раибурн напао. Чини се Пагету да Раибурн и Лет нешто спремају. Сир Еустаце се распитује и открива да му нико није послан из Парламента.
У Цапе Товну, Анна и Сусаннах одседају у хотелу. Анна неочекивано прима поруку од старог пријатеља свог оца. Девојка стиже на наведену адресу и упада у замку. Везана је и остављена на тавану.Ана успева да расплете конопе и силази, чује онога који ју је везао и разговара са Чичестером. Обоје чекају да пуковник разговара са заробљеником. Уверени да је заробљеник везан, они одлазе. Анна бежи и упозна Сусанну. Женама се придружује пуковник Реис, који извештава да је Раибурн "мушкарац у смеђем оделу". Нису имали времена да га ухапсе, он је нестао.
Напуштајући Пагет у Цапе Товну, сир Еустаце путује у Родезију. Понуди Ани да ради као његова секретарица, али она жели да остане како би пратила Пагет. Уз помоћ Сусанне, Анна вара Пагет и каже да иде у Дурбан. Али девојка осећа да је неки мушкарац јури. Такође примећује да странац разговара са Пагетом. Уплашена, Анна одлучи да оде са сер Еустацеом и Сузанне. У последњем тренутку она скаче у њихов воз. Сир Еустаце је већ унајмио секретарицу, госпођицу Петтигрев, високу квадратну пословну жену, која је стара око четрдесет година. На путу, Анна каже сир Еустацеу да ради као дописник у новинама и проналази „човека у смеђем оделу“. Сир Еустаце задивљен је што је Анна погодила ко је убијена жена.
У Родезији, Сузанне и Анна купују многе дрвене сувенирске играчке. Пуковник Реис признао је љубав према Ани, али девојка га одбије, не може заборавити Харрија Раибурна. Одједном она добија поруку од њега у којој заказује састанак.
На назначеном месту, Анна падне у понор. Харри Раибурн проналази девојку и доводи га до његове куће на острву. Харри ју је пронашао случајно. Није послао ниједну белешку.
Анна остаје на острву. Харри признаје своју љубав, али се плаши да уништи девојчин живот. Каже Ани да су он и Јохн Ердслеи имали среће, нашли су дијаманте, али су упознали глумицу Аниту Грунберг и обоје су се заљубили у њу. Сакривши од пријатеља да је у браку, Анита је променила дијаманте, а сада су обојица осрамоћени. Јохн је умро у рату, а Харри живи овде под лажним именом, иако се верује да је нестао. Једног дана, док је возио туристе на броду, Харри је упознао човека који га је успаничио. Био је то извесни Картон, Анитин муж, који је радио у компанији за дијаманте. Картон је рекао да Анита ради за одређеног пуковника, али је пуковник такође учествовао у пљачки, а Анита, која се сада зове Надина, верује да га држи за куку.
Сазнавши да Цардбоард путује у Лондон, Харри га је слиједио. У Лондону, Харри је сазнао да је Цардбоард упознао његову жену, и они су планирали да изнајме кућу сер Еустацеа. Гледајући Картон, Харри је ушао у метро. Угледавши га, Картон је пао у страху са перона. Потом је Харри прошао као лекар и, искористивши то, узео садржај џепова од картона. Затим је слиједио Надину, али ју је пронашао задављену у кући сир Еустацеа. Сазнавши да сир Еустаце иде у Јужну Африку, Харри га је ангажирао да ради. Сада Анна и Харри сумњиче Пагет за убиство, јер се тог дана налазио у близини виле.
Харри одлучи послати Ану пријатељима, али током преласка на броду они су бомбардовани. Харри шаље Ану свом пријатељу који ће јој помоћи. Пре него што се растану, у дописивању се договоре о конвенционалним знаковима како више не би упадали у замку.
Пуковници Реис и Сузанне постали су узнемирени због нестанка Ане, али сир Еустаце томе не придаје никакву важност и, према сопственим пословима, одлази у Јоханнесбург. Сузанне га моли да помогне око слања пртљага са купљеним сувенирима.
У Јоханнесбургу се догађају немири у вези са штрајком. Сир Еустаце упознаје пуковника Реиса. Сузанне му је послала телеграм да се Анна вратила, и била је добро. Пуковник такође извештава да је право име Харри Раибурн Харри Луцас, а они имају везу са Аном.
Анна се састаје са Пагетом и он јој открива своју тајну: ожењен је четири године и има четворо деце, али је приморан да сакрије свој брак, будући да лични секретар мора да буде сам.Пагетова супруга живи у близини Млинице, а он је отишао да је види јер је у том тренутку очекивала бебу.
Анна добија телеграм с потписом Харрија, у којем тражи да оде у Јоханнесбург. Пагет се састаје са сер Еустацеом и извештава да мушкарац посећује госпођицу Петтигрев, а у њеној соби је пронађен прибор за бријање. Пагет верује да је госпођица Петтигрев прерушен човек. Пагет такође открива своју тајну сир Еустацеу.
У Јоханесбургу, Ана проналази Едварда Цхицхестера, који се крио под именом госпођице Петтигрев, на назначеној адреси. Ана пада други пут у његову замку. Он прати девојку свом шефу, сир Еустацеу, који је пуковник. Ана је то нагађала раније када јој је Пагет рекао да је приликом посете својој жени видео сер Еустацеа, мада је требало да буде у другом месту. Управо је он хтео да спусти Ану с брода, а Пагет се случајно појавио у близини. Сир Еустаце је организовао устанак у граду, испоручујући оружје. Сада жели знати где су дијаманти и захтева да их Анна врати у замену за живот. Анна каже да су дијаманти код Харрија и шаље му телеграм који га моли да донесе дијаманте на наведену адресу.
Сир Еустаце каже Ани да је Надина запријетила да ће предати дијаманте Харрију. Зна ко је Харри Раибурн и повео га је у посао, надајући се да има дијаманте. Агент Сир Еустаце Цхицхистер, за којег се испоставило да је Минксов глумац, покушао је да игра против шефа, али сир Еустаце га је образложио. Сир Еустаце каже Ани да има дијаманте. Отворио је све кутије за пртљаг и узео све кутије са филмом које су биле тамо. Тада Харри провали у кућу и каже да је сир Еустаце окружен. Након што је примила телеграм, Анна је знала да је лажна, јер није одговарала њиховом шифру са Харријем. Рекла је њему и Реису куда иде. Сир Еустаце нуди Харрију уговор: он ће написати признање да је убио Надину, а Харри ће га пустити да се сакрије. Али Минкс, који се са Надином сусрео под именом руског грофа, има доказе о кривици сер Еустацеа и он ће сведочити против њега. Дијаманти нису у кутији од филма, већ у једној од дрвених играчака.
Сир Еустаце успева да побегне тајним пролазом, а Харри Раибурн признаје да му је право име Јохн Ердслеи. Током једне борбе, он и Харри Луцас пребацили су знакове, а Харри је погинуо у тој битци.
Прошле су две године. Сир Еустаце се налази негде у Боливији, Сусанне се одвела психоанализом, а Пагет је имао шесто дете. А Јохн Ердслеи повео је Ану на острво и они имају сина са чоколадном кожом са афричког сунца, уистину "човека у смеђем оделу."