У селу, где Чаркези увече седе на праговима и разговарају о својим биткама, појављује се коњаник, који вуче руског заробљеника на ласо, који делује мртвим од рана. Но у подне се заробљеник пробуди, сећа се тога са њим, где је и, и открива окове на ногама. Он је роб!
Свој сан лети у Русију, где је провео младост и коју је оставио на слободи. Сањао је да је пронађе на Кавказу и стекао је ропство. Сада жели само смрт.
Ноћу, кад се аул смирио, млади Черкеђанин долази до затвореника и доноси му хладан куш да угаси жеђ. Девојка са заробљеником дуго сједи, плаче и не може да исприча своја осећања.
Много дана заредом заточени заробљеник пасе стадо у планинама, а сваке вечери му дође једна циркуска жена, доноси коумис, вино, мед и просо, дели оброк са њим и пева песме планина, подучава заточеника свом матерњем језику. Заљубила се у заробљеника својом првом љубављу, али он није успео да му узврати, плашећи се да узнемири сан заборављене љубави.
Постепено, заробљеник се навикнуо на досадан живот, растопивши се у његовој души. Очи су му се забављале величанствене планине Кавказа и Елбруса у леденом обручу. Често је проналазио посебну радост у олуји која је бјеснила по планинским падинама, не достижући висине на којима је био.
Његову пажњу привлаче обичаји и обичаји горјаника, свиђа му се једноставност њиховог живота, гостопримство и милина. Могао је сатима гледати како Чаркези иду на коњу, навикавајући се на рат; волео је њихову одећу и оружје које краси Черкезаца, као и коње, које су главно богатство чаркешких ратника. Диви се војној снази Чаркезаца и њиховом грозном нападу по козачким селима. У својим кућама, у близини огњишта, Чаркези су гостољубиви и дочекују уморне путнике, ухваћене у планинама ноћу или у лошем времену.
Заробљеник такође посматра ратне игре чеченских младића, диви се њиховом духу и снази, чак их није срамота ни њихова крвава забава кад у јеку игре сечу главе робова. Искусивши војне ужитке, гледајући их у очи смрти, он скрива покрете свог срца од Чаркезаца и задивљава их својом безбрижном храброшћу и равнодушношћу. Чаркезани су чак поносни на њих као на свој плен.
Заљубљена црканска жена, која је препознала занос срца, убедјује заробљеника да заборави своју домовину и слободу. Она је спремна да презире вољу свог оца и брата, који је желе продати невољенима у другом селу, убедити их или извршити самоубиство. Она воли само заробљеника. Али њене речи и наклоност не пробљују душе заробљеника. Препушта се сећањима и једном, плачући, отвори јој душу, моли ћеркаскињу да га заборави, која је постала жртва страсти која га је лишила бијеса и жеља. Жали се да ју је препознао тако касно, када нема наде и сна, и није у стању да јој одговори на љубав, душа му је хладна и безосећајна, а у њој живи још једна слика, увек слатка, али недостижна.
Одговарајући на признања заробљеника, Черкеђанин га је укорио и рекао да је могао бар из сажаљења да заведе њено неискуство. Она га моли да се упушта у њене душевне муке. Заробљеник јој одговара да су њихове судбине сличне, да ни он није познавао реципроцитет у љубави и трпео усамљеност. У зору, тужни и тихи, они се раздвајају и од тада заробљеник проводи време сам у сновима о слободи.
Једног дана чује звук и види да Чаркези крећу у напад. У аулу остају само жене, деца и старији. Заробљени сањају о бегу, али тежак ланац и дубока река непремостиве су препреке. А кад се смрачило, пришла је затворенику, држећи у рукама пилу и бодеж. Сама пресијеца ланац. Изнервирани младић нуди јој да побегне с њим, али Циркавчанка то одбија, знајући да воли другог. Она се опрости од њега, а заробљеник потрчи у реку и доплива до супротне обале. Изненада чује иза себе звук таласа и далеки стењање. Дошавши на копно, окрене се и не гледа црквени жену на левој обали.
Заробљеник разуме шта је значило овај пљусак и стењање. Са опроштајним погледом гледа на напуштено село, на поље где је испао стадо, и одлази до места где руски бајонети искричу и напредни козаци туку.
