Роман је доказ очевидаца који је преживео епидемију куге која је избила 194 ... у граду Орану, типичној француској префектури на алжирској обали. Приповест је у име др Бернарда Риеуа, који је водио борбе против куге у зараженом граду.
У овај град неочекивано долази куга, лишена вегетације и не знајући птичје птице. Све почиње чињеницом да се мртви пацови појављују на улицама и кућама. Убрзо се на хиљаде њих свакодневно окупља по граду. Првог дана од почетка ових тмурних предмети катастрофе, ни не схватајући катастрофу која граду прети, доктор Рие шаље своју супругу, која већ дуго пати од неке болести, у планински санаторијум. Његова мајка се креће да му помогне око кућних послова.
Пилорус у кући лекара први је умро од куге. Још нико у граду не сумња да је болест која је задесила град куга. Број случајева се свакодневно повећава. Доктор Рие наручује у Паризу серум који помаже болеснима, али не много, и убрзо се то заврши. У префектури града постаје очигледна потреба за карантином. Оран постаје затворен град.
Једне вечери, доктор је позван до свог старог пацијента, запосленог у градској кући по имену Гран, кога лекар бесплатно лечи због свог сиромаштва. Његов комшија Коттар покушао је да изврши самоубиство. Разлог који га је потакнуо на овај корак није Гран јасан, али касније скреће пажњу лекара на чудно понашање комшије. Након овог инцидента, Коттар почиње да показује изузетну љубазност у комуникацији с људима, иако је претходно био несоцијалан. Лекар посумња да Коттар има нечисту савест, па сада покушава да стекне наклоност и љубав других.
Гран је сам старији, мршавог стаса, стидљив, са потешкоћама у одабиру речи за изражавање својих мисли. Међутим, како доктор касније сазна, он у свом слободном времену радног времена пише књигу дугих година и сања о стварању заиста ремек-дјела. Свих ових година полирао је једну, прву фразу.
На почетку епидемије др Риеу се сусрео с новинаром Раимондом Рамбертом, који је стигао из Француске, и још увијек прилично млад, атлетског изгледа, мирног и устаљеног погледа сивих очију по имену Јеан Тарроук. Од свог доласка у град неколико недеља пре догађаја који су се одвијали, Тарру је чувао свеску у којој је на нај детаљнији начин приказао своја запажања о становницима Орана, а потом и о развоју епидемије. Након тога постаје блиски пријатељ и сарадник љекара и организује волонтерске медицинске тимове за борбу против епидемије.
Од тренутка када је карантена објављена, становници града почињу да се осећају као у затвору. Забрањено им је слање писама, купање у мору, излазак изван града, под заштитом наоружаних стражара. Град постепено понестане хране, коју користе кријумчари, људи попут Коттаре; јаз расте између сиромашних, присиљених да се измуче јадној егзистенцији, и богатих становника Орана, који себи дозвољавају да купују храну на црном тржишту по претјераним ценама, луксузно уживају у кафићима и ресторанима и посећују места за забаву. Нико не зна колико ће овај хорор трајати. Људи живе један дан.
Рамберт, осећајући се странцем у Орану, жељан је своје жене у Паризу. Прво службеним путем, а потом уз помоћ Цоттарда и кријумчара, покушава да се пробије из града. У међувремену, др. Рие ради двадесет сати дневно, бринући се о пацијентима у болницама. Видећи посвећеност лекара и Јеана Тарреа, Рамбер, кад има стварну прилику да напусти град, одустаје од ове намере и придружује се Тарр медицинским одредима.
Усред епидемије која одузима огромну количину живота, једина особа у граду која је задовољна таквим стањем остаје Коттар, јер, користећи епидемију, чини своје богатство и не мора да се брине да ће га полиција упамтити и суђење које је започело над њим ће се наставити.
Многи људи који су се вратили из специјалних карантинских институција и изгубили своје вољене, губе разум и спале своје домове, надајући се да ће на овај начин зауставити ширење епидемије. Мараудери вребају у ватру пред очима равнодушних власника и пљачкају све што могу да носе на себи.
У почетку се погребни обреди обављају према свим правилима. Међутим, епидемија добија такве размјере да ускоро тијела мртвих морају бити бачена у јарак, гробље више не може прихватити све мртве. Тада њихова тела почињу да се ваде из града, где су спаљена. Куга је бујала од пролећа. У октобру, др. Цастелл ствара сам серум у Орану од вируса који је преузео град, јер се овај вирус донекле разликује од класичне верзије. Бубонској куги се такође додаје током времена и плућна куга.
Одлуче да испробају серум на безнадежном пацијенту, сину истражитеља Отона. Др Рие и његови пријатељи неколико сати заредом посматрају агонију детета. Не може се спасити. Тешко пролазе кроз ову смрт, смрт безгрешног бића. Међутим, с почетком зиме, почетком јануара, пацијенти који се опорављају све се чешће почињу понављати, као што је то случај, на пример, са Гран. С временом постаје очигледно да куга почиње да растереће канџе и, исцрпљени, ослобађа жртве из наручја. Епидемија пропада.
Становници града испрва доживљавају овај догађај на најспорнији начин. Од радосног узбуђења их баца у мрак. Они још увек не верују у потпуности у своје спасење. Цоттар током овог периода уско комуницира с др. Риеом и с Тарруом, с којим води искрене разговоре да ће људи, кад се епидемија заврши, окренути леђима, Цоттара. У Тарру-овом дневнику посвећени су му последњи редови, који су већ нечитки. Тарру се одједном разболи, истовремено са обе врсте куге. Доктор није у стању да спаси пријатеља.
Једног фебруарског јутра, град, коначно проглашен отвореним, радује се и слави крај страшног периода. Многи, међутим, осећају да никада неће бити исти. Куга је у њихов лик унела нову особину - одређени одред.
Једног дана, др. Рие, крећући према Гран, примећује како Цоттар пуца у пролазнике са свог прозора, у стању лудила. Полиција га тешко успева да га неутралише. Гран је наставио писати књигу чији је рукопис наређен да се спаљује током његове болести.
Доктор Рие, враћајући се кући, прима телеграм у коме се говори о смрти његове жене. У великој је муци, али схвата да у његовој патњи нема нехотице. Иста бол у току мучила га је последњих неколико месеци. Слушајући радосне врискове који долазе са улице, мисли да је на коцку било каква радост. Куга микроба никада не умире, способна је да се успава деценијама, а онда може доћи дан када ће куга поново пробудити штакоре и послати их да звоне улицама срећног града.
