Томас је хирург који ради у клиници у Прагу. Пре неколико недеља у малом чешком граду упознао је Терезу. Тереза ​​ради као конобарица у локалном ресторану. Провели су само сат времена заједно, а онда се он враћа у Праг. Десет дана касније долази код њега. Ова непозната девојка у њему буди необјашњив осећај љубави, жељу да јој некако помогне. Тереза ​​му се чини дететом, "кога су ставили у кошари смећа и пустили га низ реку да би је ухватио на обали свог кревета."

Након што је недељу дана живела с њим, Тереса се враћа у свој провинцијски град. Томаш је збуњен, не зна шта да ради: да повеже свој живот са Терезом и преузме одговорност за њу или одржи своју уобичајену слободу, да буде сам. Терезија мајка - лепа жена - напушта свог оца и одлази код другог мушкарца. Отац одлази у затвор, где ускоро умре. Маћеха, мајка, њено троје деце из новог брака и Тереза ​​настанили су се у малом стану у провинцијском чешком граду.

Мајка Тереза, незадовољна животом, извлачи све из своје ћерке. Упркос чињеници да је Тереза ​​најспособнија у класи, мајка је изводи из гимназије. Тереза ​​одлази на посао у ресторан. Спремна је да ради знојем како би стекла мајчинску љубав.

Једино што је штити од непријатељског околног света је књига. Љубав према читању разликује је од других, по свему судећи, идентификациони знак тајног братства. Томасцх привлачи њену пажњу читањем књиге у ресторану у којем ради.

Ланац несрећа - отворена књига на Томасцх-овом ресторанском столу, Беетховнова музика, број шест - покреће успавани осећај љубави у њему и даје храброст да напусти дом и промени живот.

Тереза ​​је, након што је напустила све, без позива поново дошла у Праг и остаје да живи са Томасом.

Томаш је задивљен што је тако брзо одлучио да задржи Терезију код куће, понашајући се супротно својим принципима - у његовом стану не сме живети ниједна жена. Чврсто се тога придржавао десет година након развода. Бојећи се и истовремено жудећи за женама, Томасз развија компромис, дефинишући га речима "еротског пријатељства" - "оне везе у којима нема трага сентименталности и ниједан од партнера не посеже у живот и слободу другог". Ова метода омогућава Томасу да задржи сталне љубавнике и истовремено има много брзих веза.

Желећи потпуну слободу, Томасцх ограничава односе са сином само тачним плаћањем алиментације. Томашеви родитељи га осуђују због тога, раскидају га, остајући демонстративно добре односе са снахом.

Томаш ће се побринути за Терезу, заштитити је, али нема жељу да мења свој животни стил. Изнајмљује стан за Тхересу. Једна од његових девојака, Сабина, помаже Терези да пронађе посао у фото-лабораторији илустрованог недељника. Постепено, Тереза ​​сазнаје за Томашеве издаје и то изазива њену болну љубомору. Томасз види своју муку, има саосећања са њом, али не може окончати своја "еротска пријатељства", не проналази снагу за превазилажење жудње за другим женама и не види потребу за тим.

Потребне су две године. Да би пригушио патњу Терезије због својих издаја, Томас се ожени с њом. Овом приликом он јој даје пса за куче, којег зову Каренин.

Августа 1968. Совјетски тенкови нападају Чехословачку.

Швајцарски пријатељ Томасз - директор једне од клиника у Цириху - нуди му место код куће. Томаш оклева, сугерирајући да Тереза ​​неће желети да иде у Швајцарску.

Тереза ​​је провела целу прву недељу окупације на улицама Прага, снимајући епизоде ​​о уласку трупа, масовне протесте грађана и делијући филмове страним новинарима који се скоро боре против њих. Једном када је притворена и проведе ноћ у канцеларији руског команданта. Прете јој погубљењем, али чим буде пуштена, поново излази на улице. Током ових дана тестирања, Тереза ​​се први пут осећа снажно и срећно.

Чешко руководство у Москви потписује компромисни споразум. То државу спашава од најгорег: од погубљења и масовних прогнаника у Сибир.

Свакодневно долази до понижења. Томаш и Тереза ​​емигрирају у Швајцарску.

Цирих. Томаш ради као хирург са својим пријатељем. Овде се поново среће са Сабином, која је такође емигрирала из Чехословачке.

У Цириху, Тереза ​​посећује издавачку кућу илустрованог часописа и нуди јој фотографије совјетске окупације Прага. Уљудно је, али одлучно је одбила - више их не занима. Нуди јој се посао - фотографисање кактуса. Тереза ​​одбија.

Тереза ​​је сама кући код куће. Поново се пробуди љубомора коју је она, заједно са лепотом, наследила од своје мајке. Одлучи се вратити у своју домовину, надајући се у свом срцу да ће је Томаш слиједити.

Прође шест до седам месеци. Након што се једног дана вратио кући, Томасз на столу налази писмо Терезе у којем пише да се враћа кући у Праг.

Томасз се радује својој новонасталој слободи, ужива у лакоћи бивања. Тада су опседнути неумољивим мислима о Терези. Пети дан након одласка, Томаш обавештава директора клинике о свом повратку у Чехословачку.

Први осећаји које доживи по повратку кући су емоционална депресија и очај од чињенице да се вратио.

Тереза ​​ради као конобарица у хотелу. Избацили су је из недељника један или два месеца након што су се вратили из Швајцарске.

На послу, током једног инцидента, високи мушкарац се залаже за њу. Касније Тереза ​​сазнаје да је инжењер. Убрзо, Тереза ​​прихвата позив да оде у своју кућу и ступи у љубавну везу с њим.

Дани пролазе, месец дана - инжењер се више не појављује у бару. У њеној се глави појављује страшна претпоставка - ово је секс. Створена је ситуација у циљу компромиса, а затим је користе у сопствене сврхе, привлачећи их у јединствену организацију информатора.

Недеља. Томас и Тереза ​​одлазе у шетњу градом. Зову у мали градић. Томаш упознаје свог дугогодишњег пацијента, педесетогодишњег сељака из далеког чешког села. Сељак говори о свом селу, да нема ко да ради, јер људи бјеже одатле.Тереза ​​има жељу да оде у село, чини јој се да је то сада једини спасилачки пут.

По повратку из Цириха, Томасз и даље ради у својој клиници. Једног дана га позове главни доктор. Предлаже да се Томаш одрекне раније написаног политичког чланка, иначе га неће моћи оставити у клиници. Томас одбија да напише кажњиво писмо и напусти клинику.

Томаш ради у сеоској болници. Пролази година, а он успева да нађе место у приградској амбуланти. Овде га је пронашла особа из Министарства унутрашњих послова. Обећава да ће Томаш наставити каријеру хирурга и научника, али за то морате потписати изјаву. У овој изјави Томасз не би требало да само напусти свој политички чланак, као што се од њега тражи пре две године, већ је садржавао и речи о љубави према Совјетском Савезу, лојалности Комунистичкој партији, као и осуди интелектуалаца. Да не би потписао или написао такве изјаве, Томасз напушта лек и постаје средство за чишћење прозора. Он се, као да се враћа, у дане младости, у пространство слободе, што за њега, пре свега, значи слободу љубавних односа.

Тереса говори о инциденту у бару. Веома је узнемирена. Томаш је први приметио како се променила, остарила. Изненада са ужасом схвата колико јој је мало пажње посвећено у последње две године.

Томаш је позван да опере прозоре у једном стану. Тамо упознаје свог сина. Људи окупљени у стану нуде му да потпише петицију која тражи амнестију за политичке затворенике. Томасз не види смисао у овој петицији. Сећа се Терезе - осим ње, ништа му није важно. Не може спасити заробљенике, али може учинити срећу Терезију. Томас одбија да потпише лист.

Пет година након инвазије совјетских трупа у Праг. Град се непрепознатљиво променио. Много познаника Томасза и Терезе је емигрирало, а неки од њих су умрли. Они одлучују да напусте Праг и оду у село.

Томасз и Тереза ​​живе у забаченом, заборављеном селу. Томаш ради као возач камиона, Тереза ​​пасе телад. Коначно проналазе мир - одавде их нема камо отићи.

Тереза ​​је пресрећна, чини јој се да је постигла циљ: она и Томаш су заједно и остају сами. Радосност бивања прекрива се једино њиховим верним пријатељем - псом Каренином.

Женева. Франз предаје на универзитету, путује на стране симпозије и конференције. Ожењен је и има осамнаестогодишњу ћерку. Франз упознаје чешког уметника и заљубљује се у њу. Зове се Сабина. Ово је Томашина девојка.

Сабина слика од детињства. Одмах након матуре напушта дом, улази у Прашку академију уметности, а затим се удаје за глумца из једног од прашких позоришта. Убрзо након преране смрти својих родитеља, Сабина се растала са супругом и почела да води живот слободног уметника.

Франз признаје својој жени да је Сабина његова љубавница. Жели да се разведе од супруге и ожени Сабином.

Сабина је збуњена. Не жели ништа да мења у свом животу, не жели да преузима никакву одговорност. Одлучи да напусти Франца. Франз напушта своју жену. Изнајмљује мали стан. Има везу са једним од студената, али када се жели поново оженити, његова супруга одбија да се разведе.

Сабина живи у Паризу. Три године касније, она добија писмо од свог сина Томаша, од кога сазнаје за смрт његовог оца и Терезије - они су погинули у саобраћајној несрећи. Сабина је згњечена. Посљедња нит која га повезује са прошлошћу је прекинута. Одлучи да напусти Париз.

Сабина живи у Америци, у Калифорнији. Успешно продаје своје слике, богата је и независна.

Франз се придружује групи западних интелектуалаца и креће ка границама Камбоџе. Током шетње ноћним Бангкоком умире.