Две младе девојке, „топола и бреза“, Лизавета Григориевна Бакхарева и Евгениа Петровна Гловатскаиа враћају се из Москве након матуре. Уз пут, у манастир позову тетку Бакхареву, опатицу Агнииа, где Лиса демонстрира нове погледе на улогу жене у породици и животу. Тамо девојке сусрећу једноставну младу сестру Теоктисту, која је изгубила мужа и дете и побегла у манастир од оштре свекрве. У селу Мерево девојке вођа Јегор Николајевич Бакхарев сусрећу са "детињасто једноставним плавим очима", суздржаним Петром Лукичем Гловатским, Лизиним мајком Олгом Сергејевном и њеним сестрама: Зинаидом, која се удала за власника Шатохина, али повремено бежи од мужа до родитеља и Соње, " млада дамо, којих има много. " Ево Јустина Липстицка, доктора наука, "веома лепог, али не баш презентног", кога окружни доктор Дмитриј Петрович Розанов воли, несретан у браку са "глупом" супругом.
Убрзо, Гловатски и његова ћерка отишли су у окружни град, где је његов отац поново обављао дужности надзорника школе, а Зхенни је жељно преузео једноставну фарму. Чести гости њихове куће су два „достојна младића“ Николај Степанович Вјазмитинов и Алексеј Павлович Зарницин, др Розанов и неколицина других људи који чине „круг врло кратких и проницљивих људи - потпуно нова појава у животу жупаније“. Зарнитсин наговара Гловатску на високог позивања као грађанина, Виазмитинов углавном шути, а доктор постаје горљиви штовалац „скромних жениних врлина“. Гловатској никада није досадно или оптерећено тихом монотонијом свог живота. Лиса остаје у Мереви, али једног дана долази у Гловатску и пита је да је покупи од породице у којој је све "мутно и мртво", иначе ће се претворити у "демона" и "чудовиште". Јенни одбија да одведе Лизу до ње, Виазмитинов јој добавља књиге, а Јенни је прати и увјерава себе да је њен пријатељ у праву. Након разговора са сестром, која прети да ће Лизу одвести кући, ако јој није дозвољено да живи „у складу са својом природом“, Бакхарев на силу шаље најстарију ћерку супругу, а Лиса даје најбољу собу. У опроштајној вечери пре одласка на зиму у провинцијски град, Јенни и Лиса обратили су пажњу младом странцу Раинеру. Једне Богојавне вечери, после непријатне епизоде на балу, када је Лиса устала за част Жени, она се, готово смрзнувши се уз пут, враћа у Мерево, где одлучује да живи сама. Старица Бакхарев види да њена ћерка није у реду, али сажаљева је и верује Агнининим ријечима о Бахаревовој диспозицији, идејама о анксиозности које морају проћи. Лиса долази у Гловатску веома ретко, само због Вјазмитинових књига. Она насумично чита, а сви блиски људи изгледају јој „споменици прошлих везаности“, који живе не у свету, већ у „свету“. У једној од вечери Главатскис је имао изванредну расправу у којој Розанов, за разлику од Зарнитсина, тврди да "сваки народ има своју драматичну борбу", која се не разликује у класи. Брат Јенни, Хиполит, затворен је због студентског рада, о његовој судбини одлучује заговор и везе Мајке Надређене Агније. Зарнитсин се сакрива и, представљајући се као политичар, прокламације ставља у џеп ревизора школе грчког Сафианоса. Вјазмитинов је озбиљнији и има заједничке послове са Раинером. Вјазмитинов је убрзо признао Јенни у љубави. А у Великој недељи, Лиса, јасно наклоњена Розанови, позива га да се одрекне живота који лекар води и напусти. Доктор даје обећање и ускоро одлази у Москву. Тамо одлази и породица Бакхарев.
У Москви се Розанов досељава са својим свеучилишним пријатељем који истражује извршитеља Евграф Федоровицх Нецхаи и његову супругу Дашу, састаје се са редовним посетиоцима њиховог стана - власником куће капетана Давидовскаиа и лектором Ардалионом Араповом, који Розанов уводи у московски круг својих "људи" и у кућу Цасимира Ратсиборски, за којег се касније испоставило да је пољски завереник, одлучио је да "нове људе" искористи у своје сврхе. Арапов упознаје доктора са "страном" особом - Французом Раинер-ом, Розанов-ом који је већ познат, као и Белоиартсевом, Завулонов-ом и другим "социјалистима". Вечер се завршава пијанством и опсценим песмама, што је подједнако непријатно за Розанова и Раинер-а. Обе улазе у кућу Маркуисе де Барал и њених комшија - "угљеничних вила чистих рибњака" - сестара Јарославцев. Замишљени Ратсиборски распоређује Розанова у болницу, где се слаже са радним становником Лобачевским, уверен да је "сва патња од беспослености", и почиње да пише дисертацију. Арапов упознаје Розанова с бардијским Јеврејином Нафртулом Соловеичиком, представљајући се као огорчени представник нације. Бакхареви у Москви живе у породици брата Олге Сергејевне, чији је син Сергеј „либералан“, тако да „окупљања“ не завршавају у полицији, његова мајка посебно изиграва сина, већ га заправо шаље на имање. Маркуисеов круг верује у хапшење, панику и оптужује „нове људе“ - Розанов и Раинер - за шпијунажу и издају. У међувремену, Соловеичић саставља отказ свих „либерала“, али том приликом убије два просјака, украде им новац и побјегне. Розанова је на њу позвао генерал Стрепетов, с њим разговара као о "револуционарки", позива да разуме да је све што раде је лудило и индиректно упозорава на могући интерес полиције. Розанов долази код Арапова и док сви спавају, пали штампане летке, одузима литографски камен и тиме се осуђује на презир. Али полиција која се заправо појавила показала је да је Розанов, напротив, спасио све, а мишљење о њему се мења за све осим Лисе која га сматра досадном „осредњошћу“.
Маркуисе де Барал је за Лизу заинтересирана за „материјал“ и уводи је у круг који се убрзо распада. Сама Лиса "не слаби" ни на минут, мада она такође нема "камо" и нико не зна шта да ради. Лобачевском је одбијена школа за жене, а он је одлазио у Санкт Петербург. Розанов још једном жели да успостави породични живот, али Олга Алекандровна, која се вратила, одмах нарушава његов углед у кругу „вила угљеника“ и креће да живи са маркизом. Лиса слепи, више не може читати пуно и упознаје се са „скромном девојком“ Бертолдијем, „материјалистом“ који ради на Проудхону. Розанов, „празан“ и неподношљиво досадан, долази до Лизе, састаје се са „злобном Бертолдинком“ која живи на штету Бакхарева, и пријатељицом Лизиног института Полинком Калистратовом, чији је супруг расипао богатство и завршио у затвору. Док Бертолди сматра да јој је лице развијено, за Калистратову Бертолди је само „смешно“, Компанија одлази у Соколнике, где ће ускоро посетити Белојардсев, који је окончао „московски револуционарни период“, и све који су преживели рушење „Чашице“. Њихова компанија гомила Розанова, који има највише њежних осећаја према Полинки. Руж доноси Јенни поклоне, Лиса се искрено радује састанку, а он остаје у својој потпуној послушности.
Социјалиста Красин, који је стигао из Санкт Петербурга, доказује приоритет физиологије над моралним обавезама и проповиједа критеријум "рационалности". Розанов се залаже за "неразрешив" брак и добија од Бертолдија имена "поступања" и "идеалиста". Лиса оптужује доктора за себичност и равнодушност према људској тузи, Розанов указује на њен нељудски став према навикнутом и уништеном шминкању и позива на огромну ширину тежњи и љубав према човечанству да сажали људе који је окружују. По његовом мишљењу, сва Лизинова познанства - осим Раинера, „празна звона“ - уреде тако да се достојна особа стиди имена руског либерала. Након раскида са Лизом, Розанов разговара само са Полинком Калистратовом, али се у његовом животу поново успоставља „ратни закон“: Олга Алекандровна инсистира на разводу. Розанов почиње да пије, али Полинка га негује и они одлазе у Санкт Петербург. Након што Олга Сергејевна прети Лиси "уличном кошуљом", коначно се не слаже са породицом, а, проклет од Бакхарева, одлази с Бертолдијем у Петерсбург, где, читајући Молесхоттову Доктрину о храни, плаче о свом оцу. Стари човек, од кога је кћерка „отишла“, трпи ударце, а убрзо он и Олга Сергејевна умиру. Зхенни, удата за Виазмитинов, сели се у Петерсбург.
Розанов и даље живи са својом малом ћерком, служи као полицијски лекар и не раздваја се са Полинком, која је постала бабица. Упознавши дадиљу Абрамовну, сазнаје где се Лиса налази и налази је стару и отужену. Лиза живи грађанском породицом са Бертолдијем, Белоиартсевим и другим „људима који раде“, пуни презира према обичном раду, равнодушни према каријери и породичним почецима и разговарају о неприродној расподели рада и капитала, али још увек не знају шта да раде. Раинер је често овде, који има своју заједницу, живи о свом трошку. Белоиартсев ствара себи утицајнију "улогу", живи у кући као "генерал" и, према Лиса-у, крши "социјалну једнакост". Лиса и Розанов и Полинка долазе код Вјазмитинова, али када се појави Раинер, који је, како каже Лиза, „бољи од било кога“, она је знала, Вјазмитинов је веома несрећан: њега, како верује његова непромењена супруга, узнемиравају људи које је претходно волео и хвалио . Шест месеци касније, Вјазмитинов је добио наређење и потпуно се одрекао својих бивших пријатеља и идеала, улазећи у круг званичне аристократије са либерално-конзервативним правцем. Калистратова и Розанов имају ћерку. Лиса напушта Кућу сагласности, где Белоиартсев успоставља диктаторске наредбе. Раинер одлази у Пољску да се бори за слободу робова. Руж за усне нестаје.
Лиза се све чешће догађа код Јенни, где не обраћају пажњу на "букве" Николаја Степановича. Раинер признаје Лиси да сања о томе да уништи „непристојну доктрину“ и затвори кућу конкурса. Лиса га оптужује за кукавичлук. У међувремену, Раинер је надгледа, а Јенни му пружа пут свог супруга. Раинер зове Лиса, али, не чекајући и скривајући се од Виазмитинова, бежи. Лиса пати да је „све растјерала“ и „изгубила“, а становници куће уништавају све инкриминирајуће папире, али само трговац долази са потражњом новца.
У то време у Беловежској Пусххи, одред побуњеника, на челу са Пан Кулеи-ом (Раинер), завирује у кућу у којој двоје тешко рањених људи умиру. Један од њих испада да је кармин, који је "уморио од живота" и чија је мајка Пољакиња. Али тада је одред нападнут, а Раинер са умирућим ружем у рукама је заробљен. Када Лиса сазна за могуће хапшење Раинера, она замоли Розанова да јој позајми новац од супруга Софије баруна Алтерсона. Али одбија да даје новац "за разврат" и најављује да је, по вољи мајке, Лиса лишена наследства. Розанов препознаје у њему Нафтулу Соловеицхика. Након још једног неуспешног покушаја проналаска посла, Лиса прима вести о скором погубљењу Раинера и нестаје. Бертолди одводи Олгу Розанову у Кућу сагласности. Девет дана касније, Лиса се враћа у жестокој грозници и признаје да је отишла на погубљење. Након молби Жене и Абрамовне, пацијентица пристаје да призна и прими причест и моли Лобачевског у хитним случајевима да јој да отров. Лиса умире речима: "Ја имам заједничко са њима чак мржњу и неспособност да се борим са друштвом, али ништа с тобом." На сам Дан Вјазмитинова окупља се гозба, где се Зарнитсин, крстом, представља за увођење светске позиције на сељацима, брат Јенни Ипполит, који служи као функционер под гувернером, говори о старим пријатељима, каријери и женским правима. Јенни тврди да, за разлику од оних који су "у шали" направили шалу, она "није имала камо". Олга Алекандровна бежи из Куће сагласности и смешта се у Розановом стану, који је он поделио на две одвојене половине.
Месец дана касније, трговачки син Лука Николајевич Масљаников се враћа кући. Речено му је да је Олга Алекандровна отишла у манастир „белити“. И обећава да ће основати школе и болнице, али тврди да га нови радови не могу „срушити“. И љутито говори о људима који имају само једну глупост на уму. Они "осакаћују" људе, али не знају пут, а без "нашег брата" га неће наћи.