Радња се одвија у малом аргентинском градићу на граници са Парагвајем крајем 1960-их - почетком 1970-их. Главни лик је доктор Едуардс Пларр, политички емигрант из Парагваја, где је отишао са мајком као четрнаестогодишњи тинејџер. Његов отац, Енглез по рођењу, борац против режима генерала (што значи диктатор Стреснер), остао је у Парагвају, а херој не зна ништа о његовој судбини: да ли је убијен, умро од болести или је постао политички затвореник. Сам др Пларр студирао је у Буенос Аиресу, али се преселио у овај северни град, где је било лакше примити медицинску праксу, где је било живо сећање на његовог оца, с којим се развео на другој страни Паране пре много година и где је био далеко од мајке, ограничена буржоаска жена, којој је главна сврха живота била јести безбројне колаче. Докторова мајка живи у главном граду, и он је посећује свака три месеца.
Поред лекара, у граду живе још два Енглеза - учитељ енглеског језика др Хумпхриес и почасни конзул Цхарлие Фортнум. Главни лик укључује и писца Јоргеа Јулиоа Сааведра, који пише дуге, досадне романе испуњене духом мачизма (култ мушке снаге и храбрости), саставно обележје Латиноамериканаца.
На данашњи дан доктор се не жели вратити кући - плаши се да ће га назвати Цлара, супруга Цхарлие Фортнума, која је одавно заљубљена у њега и очекује дете. Сам почасни конзул позван је на вечеру код гувернера да би био преводилац за почасног госта - америчког амбасадора. Доктор не жели да се састане са њом, јер се боји да ће се Фортнум прерано вратити кући и ухватити их на месту злочина. Вечерајући са Хумпхриесом и одигравши две шаховске игре, доктор одлази кући.
У два сата ујутро пробудио га је телефон - подземни радници који су прешли из Парагваја позвали су да ухвате америчког амбасадора како би га разменили за политичке затворенике. Међу "револуционарима" су и два лекара из разреда, којима је из пријатељства дао информације о томе где се амбасадор налази. Од њега траже да хитно дође, јер је талац смрти. Љекари су мучени због несигурности.
Доведу га у Бидонвилле, четврт сиромашних, где блато никада не суши, нема воде за пиће и било какве погодности, а тркачки, болесни од деце због неухрањености трче около. Таоци се држе у једној од колиба. У несвести је од превелике дозе таблета за спавање. Улазећи у пацијента, лекар препознаје у њему почасног конзула Цхарлиеја Фортнума, који је уместо амбасадора заробљен. Пробудивши се, Фортнум такође препознаје доктора. Пларр га саветује да буде пуштен, али његови пријатељи: бивши свештеник Леон Ривас и Акуино Рибера - плаше се да не послуша лидера групе Ел Тигре. Поред тога, надају се да ће у замену за Фортумов живот тражити пуштање десет политичких затвореника, укључујући и докторовог оца (они ће тражити двадесет за америчког амбасадора). Узалуд, Пларр покушава доказати да је почасни конзул премален да би се Американци због њега свађали с генералом.
Др Пларр се сећа како се упознао са Фортнумом. Некако, неколико недеља након доласка из Буенос Аиреса, лекар је прошао поред италијанског клуба - малог ресторана у којем је мађарски кувар знао кухати само гулаш - и доктор Хумпхриес га је позвао. Требала му је помоћ да пијаног Фортнума одведе до пете. У почетку је Фортнум појурио према борделу, али након тога се сложио да га лекар одведе у конзулат и успут је разговарао глупости, посебно говорећи како је он једном обесио британску заставу наопако, а Хумпхриес га је предао амбасадору. Љекар са овог састанка оставио је неугодан траг.
Два мјесеца касније љекар је требао овјерити неке документе и отишао је у конзулат. Фортнум га није препознао, узео је хиљаду песоса без потврде о документима и рекао да је једном био ожењен, али да му се није свидела супруга, иако је сањао да има децу; да је његов отац тиран; да као дипломата, има право да сваке две године напише аутомобил из иностранства који се може профитабилно продати ... Лекар прописује лек за његов притисак и саветује га да престане да пије.
Две године касније, лекар се коначно усуђује да посети установу за старије особе Санцхез. Тамо долази у пратњи Сааведре, који након узалудних покушаја да се лекару нешто објасни у вези са принципима његовог рада одлази са једном од девојака. Пажњу лекара привлачи девојчица са мадежом на челу која је управо виђала клијента, али док се доктор бори са осећајем гађења, одлази са новим посетиоцем. Када доктор поново посјети тамо отприлике годину дана касније, девојчице са кртицом више нема.
Случајно, у амбасади, Пларр открива да се Фортнум оженио, а кад позове лекара на своје имање да прегледа његову болесну супругу, Пларр препозна девојку са кртицом у себи. Фортнум јако цени Клару, жели да је усрећи. Враћајући се од конзула, Пларр неумољиво размишља о њој.
Упознају се у студију фотографа Грубера, а лекар јој купује скупе наочаре. Након тога, он је позива на своје место, и они постају љубавници.
... Ујутро након отмице, доктор иде у посету Клари на имању Фортум, где се среће са пуковником Пересом, шефом полиције. Као одговор на пуковникова питања лекар лежи тако неспретно да ризикује да покрене сумњу. Полицајац схвата да је Фортнум грешком отета.
Касније се љекар присјећа свог првог сусрета са школским колегама који су постали борци са парагвајским режимом. Акуино је говорио о тортури коју је морао да претрпи - на десној руци има три прста. Подземни радници успели су да заузму Акуино кад је превезен из једне полицијске станице у другу. Лекар је пристао да им помогне надајући се да ће научити нешто о свом оцу.
Опоравивши се, Цхарлие Фортнум покушава открити шта га чека. Осетивши свештеника у Леону, покушава да га угура, али узалуд. Очајнички убеђући отмичаре да га пусте да иде, Цхарлие Фортнум покушава да побегне, али Акуино га повреди у зглобу.
У међувремену, Пларр тражи од британског амбасадора да допринесе ослобађању Фортнума, али амбасадор је дуго сањао да се реши почасног конзула и само саветује лекара у име енглеског клуба у њиховом граду да контактира водеће новине у Енглеској и Сједињеним Државама. Пуковник Перез је скептичан према овом подухвату: авион је управо експлодирао од терористичке бомбе, сто и шездесет људи је убијено, па ко би се након тога бринуо о неком Цхарлиеју Фортнуму?
Пларр покушава наговорити Сааведру и Хумпхриеса да потпишу његов телеграм, али обоје одбијају, Сааведра, која је недавно добила негативну критику у штампи, жели привући пажњу јавности и нуди се као талац умјесто Фортнума. Са овом вешћу Пларр прелази у централне новине.
Враћајући се кући, проналази Клару на свом месту, али њена изјава о љубави прекида долазак пуковника Переса. Током своје посете, Леон зове и лекар мора да објасни објашњења у покрету. Пуковник каже да је са становишта здравог разума нелогично спашавати старог човека као што је докторин отац, и наговештава да, износећи захтев за његово пуштање, отмичари плаћају лекару помоћ. Занима га и како су отмичари могли сазнати програм боравка америчког амбасадора у њиховом граду. Међутим, након што је сазнао да је Клара овде са лекаром, пуковник тумачи своје поступке на свој начин. Непосредно пре него што је отишао, он извештава да је у ствари отац лекара убијен док је покушавао да побегне, што су он и Акуино направили.
Кад га Леон поново позове, доктор га у чело пита о свом оцу и он признаје да је умро. Ипак, лекар пристаје да дође и преради Фортнум, али он је такође остао талац. Ситуација се заоштрава - предлог Сааведре нико није схватио озбиљно; британска влада је пожурила да се одрекне Фортнума, тврдећи да он није члан дипломатског кора; Диего, један од "револуционара", изгубио је живце, покушао је побећи и полиција га је убила; Бидонвилле је кружио полицијским хеликоптером ... Пларр објашњава Леону да њихов потхват није успео.
Леон ће убити Фортнум, иначе узимање талаца више никада никога неће задесити, али док они имају бескрајне расправе, глас пуковника Переса појачан од стране звучника чује се у дворишту. Понуди да се одрекне. Конзул би требао бити први који је отишао, а слиједе га сви редом; свако ко први изађе, осим конзула, суочиће се са смрћу. Отмичари се почињу поново свађати, а Пларр одлази у Фортнум и изненада открива да га је чуо како говори о својој вези са Кларом. У овом драматичном тренутку, Пларр схвата да не зна како да воли и да је јадни пијанац Фортнум у том смислу виши од њега. Не желећи да Фортнум буде убијен, нада се да ће разговарати с Пересом ван куће, али је смртно рањен. Као резултат полицијске акције, сви су убијени, а само Фортнум остаје жив.
На сахрани Пларра Перез каже да су "револуционаре" убили лекари. Фортнум покушава да докаже да је то посао полиције, али нико га не жели да слуша. Портпарол амбасаде каже за Фортнум да је отпуштен, мада обећавају да ће га наградити.
Али највише од свега Фортнума уплиће Клариину равнодушност: тешко је схватити зашто она не преживи смрт свог љубавника. И изненада види њене сузе. Ова манифестација осећања, чак и према другом човеку, буди у њему нежност према њој и детету које воли, без обзира на све.