Догађаји се одвијају 1957. Валтер Фабер, педесетогодишњи инжењер, Швајцарац по рођењу, ради у УНЕСЦО-у и бави се успостављањем производне опреме у индустријски заосталим земљама. Због посла мора често да путује. Лети из Њујорка за Каракас, али је његов авион због проблема са мотором приморан да хитно слети у Мексико, у пустињу Тамаулипас.
За четири дана која Фабер проводи са остатком путника у врућој пустињи, приближио се Немцу Херберту Хенкеу, који лети са својим братом, управитељем дуванске планинарске компаније Хенке-Босцх, у Гватемали. У разговору се изненада испоставило да Хербертов брат није нико други до Јоацхим Хенке, близак пријатељ младости Валтера Фабера, с којим се није чуо двадесетак година.
Пре другог светског рата, средином тридесетих, Фабер је упознао девојку по имену Ганн. Снажан осећај их је повезао у тим годинама, били су срећни. Ганна је затруднила, али из личних разлога и, у одређеној мери, због нестабилне политичке ситуације у Европи, рекла је Фаберу да се неће родити. Фаберов пријатељ, доктор Јоацхим, морао је да се подвргне Ганновој абортусу. Убрзо након тога, Ганна је побегла из градске куће, где је требало да региструје свој брак са Фабером. Фабер је напустио Швајцарску и отишао на посао у Багдад на дугогодишње пословно путовање. То се догодило 1936. У будућности он није знао ништа о Ганновој судбини.
Херберт извјештава да се Јоацхим након одласка Фабера оженио Ганном и добили су дијете. Међутим, након неколико година развели су се. Фабер прави неке прорачуне и закључује да дете које им се родило није његово. Фабер одлучује да се придружи Херберту и посети свог дугогодишњег пријатеља у Гватемали.
Стигавши на плантажу након двонедељног путовања, Херберт и Валтер Фабер откривају да се Јоацхим неколико дана пре њиховог доласка објесио. Они издају његово тело земљи, Фабер се препушта Каракасу, а Херберт остаје на плантажи и уместо брата постаје његов менаџер. Након завршетка постављања опреме у Каракасу, пре него што је летио на колоквијум у Паризу, Фабер се враћа у Њујорк, где живи већину времена и где га чека Иви, његова љубавница, веома опсесивна удата млада дама, према којој Фабер нема снажних осећаја. Задовољан њеном компанијом за кратко време, он одлучује да промени своје планове и, супротно обичају, што пре напусти Иви, напусти Њујорк недељу дана пре распореда и стигне у Европу не авионом, већ бродом.
На броду Фабер упознаје младу црвенокосу дјевојку. Након студија на Иалеу, Сабет (или Елизабетх - то је девојчино име) враћа се мајци у Атини. Планира да стигне до Париза, а потом ће аутостопима путовати по Европи и завршити пут у Грчкој.
На броду Фабер и Сабет пуно комуницирају и упркос великој разлици у годинама међу њима се ствара осећај припадности, који се касније развија у љубав. Фабер чак нуди Сабету да се уда за њега, иако пре тога није размишљао да свој живот повеже ни са једном женом. Сабет свој предлог не схвата озбиљно, а након доласка брода у луку, они се раздвајају.
У Паризу се случајно поново састају, посећују оперу, а Фабер одлучује да испрате пратњу Сабет на путу на југу Европе и тиме је ослободи од могућих непријатних несрећа повезаних са аутостопом. Зову у Пизу, Фиренцу, Сијену, Рим, Ассиси. Упркос чињеници да Сабет вуче Фабера у све музеје и историјска места, на која он није ловац, Валтер Фабер је срећан. Откривено му је до тада непознато осећање. У међувремену, повремено има непријатне сензације у стомаку. У почетку га овај феномен готово и не мучи.
Фабер није у стању да себи објасни зашто се, након сусрета са Сабет, гледајући је, све више почиње сећати Ганна, иако међу њима нема очигледне спољне сличности. Сабет често говори Валтеру о својој мајци. Из разговора који се водио између њих на крају њиховог путовања, испада да је Ганн мајка Елизабетх Пипер (име другог Ганиног мужа). Валтер постепено почиње да сумња у то да је Сабет његова ћерка, то дете које није желео да има пре двадесет година.
Недалеко од Атине, последњег дана свог путовања, Сабет је лежао на песку поред мора, док Фабер плива педесет метара од обале, а змија је убодела. Она устаје, иде напред и, падајући са падине, удара главом о камење. Кад Валтер потрчи до Сабет, она је већ без свијести. Доводи је на аутопут и прво на вагон, а потом на камиону одводи девојку у болницу у Атини. Тамо упознаје мало старицу, али ипак лепу и паметну Ганн. Позива га у своју кућу, где живи сама са ћерком, а скоро целу ноћ причају двадесет година које су провели одвојено.
Следећег дана заједно одлазе у болницу до Сабета, где их обавештавају да се правовремена ињекција серума исплатила и да је девојчин живот безбедан. Затим одлазе на море да узму Валтерове ствари које је тамо оставио дан раније. Валтер већ размишља о проналажењу посла у Грчкој и животу с Ганом.
На повратку купују цвеће, враћају се у болницу, где им се саопштава да им је ћерка умрла, али не од змијолике, већ од прелома базе лобање који се догодио када је пао на камениту падину и није дијагностикован. Са тачном дијагнозом, не би било тешко спасити је хируршком интервенцијом.
Након смрти своје ћерке, Фабер неко време лети у Њујорк, потом у Каракас, позива на плантажу Херберта. У два месеца од њиховог последњег сусрета, Херберт је изгубио свако интересовање за живот, много се променило и изнутра и изнутра.
Након посете плантажи, он поново посећује Царацас, али не може да учествује у уградњи опреме, јер све ово време мора провести у болници због јаких болова у стомаку.
Прелазећи из Каракаса у Лисабон, Фабер се налази на Куби. Обожава је лепота и отворени кубански карактер. У Дизелдорфу долази до одбора Хенке-Босцх и жели јој показати филм који је снимио о смрти Јоацхима и стању плантаже. Роле с филмовима још нису потписане (има их много јер се он не слаже са камером), а током приказивања њему сада и поново, умјесто потребних фрагмената, са Сабета долазе на руку филмови из Сабета који евоцирају горко сјећање.
Стигавши до Атине, Фабер одлази у болницу на преглед, где му остаје све до саме операције. Разумео је да има рак желуца, али сада, као никада до сада, жели да живи. Ганн је могао да опрости Валтеру за живот који га је двапут искривио. Редовно га посећује у болници. Ганна каже Валтеру да је продала свој стан и да је планирала да заувек напусти Грчку да живи годину дана на острвима где је живот јефтинији. Међутим, у последњем тренутку схватила је колико је бесмислен њен одлазак, и сишла је с брода. Живи у интернату, више не ради у институту, јер кад је требала отићи, дала је отказ, а помоћник јој је заузео мјесто и неће га добровољно напустити. Сада ради као водич у археолошком музеју, као и на Акропољу и Соуниону.
Ганн увек пита Валтера зашто се Јоацхим објесио, говори му о свом животу с Јоацхимом, о томе зашто је њихов брак распао. Кад јој се родила кћерка, није личила на Ганне Фабер, то је било само њено дијете. Управо је волела Јоацхима јер он није отац њеног детета. Ганна је уверена да се Сабет никада не би родила да се она и Валтер нису растали. Након што је Фабер отишао из Багдада, Ганна је схватила да жели да има дете сама, без оца. Када је девојчица одрасла, однос између Ганне и Јоацхима почео се закомпликовати, јер је Ганна себе сматрала последњим уточиштем у свим стварима које се тичу девојчице. Све више је сањао о обичном детету које ће му се вратити место главе породице. Ганна је хтела да иде са њим у Канаду или Аустралију, али, као полу Жидовка немачког порекла, више није желела да рађа децу. Сама је урадила операцију стерилизације. Ово је убрзало њихов развод.
После растанка с Јоахимом, лутала је са дететом по Европи, радила на различитим местима: у издавачким кућама, на радију. Ништа јој се није чинило тешко кад је била у питању њена ћерка. Међутим, она је није покварила јер је ова Ганн била превише паметна.
Било јој је прилично тешко пустити Сабет да путује сама, иако само на неколико месеци. Одувек је знала да ће једног дана њена ћерка и даље напустити свој дом, али није могла ни да предвиди да ће Сабет на овом путовању упознати свог оца, који ће уништити све.
Пре него што је Валтер Фабер одведен на операцију, она се извињава сузама. Више од свега, он жели да живи, јер је постојање испуњено новим смислом за њега. Јао, прекасно је. Није му више било суђено да се врати с операције.
