Започињући причу, аутор најављује да му је главни циљ показати општи карактер ере, њен морал, концепте, веровања, и зато је дозволио да детаљи одступају од историје, и закључује да је његов најважнији осећај био огорчење: не као Јохн о друштву које није огорчено на њега.
У лето 1565. млади београдски кнез Никита Романович Серебјани, враћајући се из Литваније, где је провео пет година у мукотрпном потписивању света и био неуспешан због избегавања литванских дипломата и своје непосредности, одвезао се до села Медведевка и нашао свечану забаву . Одједном, гардисти трче, сечу мушкарце, хватају девојке и пале село. Принц их узима за пљачкаше, веже их и посече, упркос претњама њиховог главног, Матвеја Комиака. Наредивши својим војницима да одведу пљачкаше до радника, он крене са стрелицом Микеицхом, двојица заробљеника које су их тукли од стражара одводе се да га прате. У шуми, пљачкаши, штите принца и Микеича од својих другова, доводе их до млинара на ноћ и, рекавши једног, Ваниукха прстена, другог Коршуна, одлазе. Принц Атанасије Вјаземски стиже у млин и, сматрајући да Мелникови гости спавају, проклиње своју неузвраћену љубав, захтева љубавне уроке, прети млинару, присиљава га да открије да ли има срећног супарника и, након што је добио превише одговора, у очају одлази. Његова драга Елена Дмитриевна, кћерка скоро преминулог Плесхцхеев-Оцхина, сирочета како би избегла Виаземскијево узнемиравање, пронашла је спас у браку са старим дечаком Друзхином Адреевицх Морозов, иако није имала наклоност према њему, волела је Серебаниу и чак му дала реч - али Серебриани је био у Литванија. Џон, покровитељски Вјаземског, љут на Морозова, срамоти га, позивајући га да седне испод Годунова на гозби, и, након што је одбијен, проглашава га осрамоћеним. У међувремену, у Москви се Силвер који се враћа, види доста стражара, дрхтавих, пијаних и разбојника, који тврдоглаво себе називају „краљевским слугама“. Упознати блажени Васја назива га братом, такође светим будалом, и предвиђа зло од бојника Морозова. Принц иде к њему, свом старом и родитељском пријатељу. Он види Елену у башти у ожењеном кокошнику. Морозов говори о оприннини, осудама, погубљењима и цару премештању у насеље Александра Слобода, где је, према Морозовом уверењу, Серебриани до одређене смрти. Али, не желећи да се сакрије од свог краља, принц одлази, објашњавајући са Еленом у башти и психички се мучи.
Гледајући слике страшних промена на путу, принц стиже у Слободу, где међу раскошним одајама и црквама види сечу и блокове. Док Серебани очекује да уђе у двориште, млади Федор Басманов отровао га је, ради забаве, медведом. Неоружаног принца спашава Максим Скуратов, Малиута син. За време гозбе, позвани принц се пита да ли цар зна за Медведевку како ће открити свој гнев и дивити се страшном Јовановом окружењу. Краљ фаворизира једног од принчевих сусједа уз шољу вина и он умре, отрован. Они се жале и на принца, а он неустрашиво пије добро, срећом, вино. Усред раскошног гозбе, краљ приповиједа Вјаземском причу, у алегоријама које види своју љубавну причу и погађа краљеву дозволу за одузимање Елене. Појави се згужвани хрчак, исприча инцидент у Медведевки и покаже на Серебриани, кога вуку да буде погубљен, али Максим Скуратов се залаже за њега, а враћеном принцу, пошто је испричао о прекомерном хрчку у селу, опрости се - до следећег, међутим, заклиње се да се неће скривати од краља у у случају свог беса и благо и чекају казну. Ноћу Максим Скуратов, објашњавајући се свом оцу и не нађући разумевање, потајно побегне, а цар, уплашен причама мајке Онуфревне о пакленом паклу и почетку грмљавинске олује, посећује слике убијених. Подижући еванђеље чувара, обучен у монашки раж, он служи пахуљице. Тсаревицх Јохн, који је узео своје најгоре црте од свог оца, изазива своју освету сталним подругљивим Малиута-ом: Малиута га уводи у цару као завјереника и заповиједа, пошто је одушевио тсаревицх-а на лову, да га убије и баци да му одврати поглед у шуму у близини Прљаве локве. Банда пљачкаша која се у то време окупила, међу којима су Прстен и Коршун, прихвата пуњење: момак из Москве, а други, Митка, луђачка будала, са заиста херојском снагом, из Коломне. Прстен говори о његовом познанику, пљачкашу Волге Ермаку Тимофејевичу. Часници извештавају о прилазима стражара. Принц Силвер у Слободи разговара са Годуновом, не схватајући суптилности његовог понашања: како, видевши царске грешке, не би му требало рећи о томе? Михеицх потрчи, видевши Тсаревицха којег је Малиута заробио са хрчком, а Серебриании јури у потрази.
Надаље, у пјесму се испреплиће стара пјесма која тумачи исти догађај. Ухвативши Малиута, Серебани му удара шамар у лице и упада у битку са гардистима, а пљачкаши им помажу. Оприцхники су претучени, принц је нетакнут, али Малиута и хрчак су побегли. Убрзо је Вјаземски дошао у Морозов са стражарима, наводно да саопшти да је срамота скинута са њега, и да ће уствари отети Елену. Серебриан је такође позван због такве радости. Морозов, који је чуо љубавне речи своје супруге у башти, али није могао да распознаје саговорника, верује да је ово Вјаземски или Серебриани и започиње „обред пољупца“, верујући да ће је Еленова срамота издати. Сребро продире у његов план, али није слободно да би избегло обред. Пољубивши Сребро, Елена губи чула. До вечери Елене у спаваћој соби, Морозов је преговара с издајом, али Вјаземски провали са помоћницима и одводи је, тешко, рањену од Серебанија. У шуми, ослабљеној ранама, Вјаземски губи свест, а узнемирени коњ доводи Елену ка млинару, а он је, нагађајући ко је она, сакрива, вођен не толико напамет колико рачунањем. Убрзо стражари доносе крвавог Вјаземског, млинар му говори крв, али, уплашивши гардисте са свим ђаволом, одбија их од ноћења. Следећег дана долази Михеич, тражећи прстен од Ваниухе за принца, кога су стражари бацили у затвор. Млинар показује пут до Прстена, обећавши Микеичу по повратку одређеног ватрогасног птица. После слушања Михеича, Прстен са ујаком Коршуном и Миткојем шаље се у Слободу.
Малиута и Годунов долазе у затвор у Серебриани на испитивање. Малиута, инсинуиран и симпатичан, опружен принчевим гађењем, жели да му удари у лице, али Годунов га задржава. Краљ, покушавајући да се одврати од мисли о Серебријани, креће у лов. Тамо га Адраган разјари, испрва се разведе, падне у бес, уништи саме соколове и одлети; Трисхка је обучена у потрази за претњама овисно о тој прилици. На путу краљ сусреће слепе текстописце и, очекујући забаву и досаду бивших приповједача, говори им да дођу у своје одаје. Ово је Прстен са змајем. На путу за Слободу, Коршун прича причу о својој злобници, која га је ускраћивала за спавање двадесет година, и предвиђа његову скорашњу смрт. Увече, Онуфревна упозорава цара да су нови приповедачи сумњичави, и, стављајући обезбеђење на врата, позива их. Прстен, који Џон често прекида, започиње нове песме и бајке и, настављајући на причу о Књизи о голубима, примећује да је краљ заспао. На челу затворских кључева леже кључеви. Међутим, замишљени спаваћи краљ зове чувара, коју, ухвативши Коршун, пропушта Прстен. Кад побегне, налети на Митка, који је затворио без икаквих кључева. Принц, чије је погубљење заказано за јутро, одбија да бјежи, сећајући се своје заклетве краљу. Одузимају га силом.
Отприлике у то време, Максим Скуратов, лутајући, долази у манастир, тражи да се призна, окриви своју небригу за суверена, непоштивање оца и добије опроштење. Убрзо одлази, намеравајући да одврати Татаре, и упозна Трифона са Адраганом ухваћеним. Замоли га да се поклони мајци и да никоме не прича о њиховом састанку. У шуми грабе пљачкаши Макима. Добра половина њих се побунила, незадовољна губитком Коршуна и набавком Сребра, и захтева им излет у Слободу због пљачке - да би срушили принца. Кнез ослобађа Максима, преузима станчике и увјерава их да не иду на Слободу, већ на Татаре. Ухваћени Татари их воде у логор. Лукавим изумом Прстена, испрва успевају да сруше непријатеља, али снаге су превише неуједначене, а само појављивање Федора Басманова са шареном војском спасиће живот Серебријанима. Максим, са којим су се бранили, умире.
На гозби у Басмановом шатору, Серебриани открива сву дволичност Федора, храброг ратника, лукавог клеветника, дрског и ниског краљевог забавника. Након пораза Татара, пљачкаш се дели на два дела: део иде у шуме, део заједно са Серебријанима, иде у Слободу на царство, а Прстен са Миткојем, преко исте Слободе, до Волге, до Иермака. У Слободи љубоморни Басманов клевета Вјаземског и оптужује га за вештице. Морозов се жали на Вјаземског. На конфронтацији изјављује да га је сам Морозов напао, а Елена је напустила своју слободну вољу. Краљ, желећи смрт Морозову, именује им "Божји суд": да се боре у Слободи, под условом да побеђени буду погубљени. Вјаземски, плашећи се да ће Бог дати победу старом Морозову, одлази к млинару да говори сабљом и хвата, остајући невидљив, тамо је Басманова, која је дошла травом с тирлихом, да уђе у краљевску милост. Изговарајући сабљу, млинар зачарава, како би на захтев Вјаземског открио његову судбину и видео слике страшних погубљења и предстојеће смрти. Дан борбе долази. Међу гомилом су Прстен са Миткоием. Напустивши се против Морозова, Вјаземски пада са коња, ране су му отворене и он откида Мелников тамјан, што би требало да обезбеди победу над Морозовом. Уместо тога, он излаже Матвеја хрчка. Морозов се одбија борити са унајмљивачем и тражи замену. Зове се Митка која је препознала отмицу младенке у Хамстеру. Одбија сабљу и даје му се за смех да шахтови убију хрчка
Називајући Вјаземског, цар му показује тамјан и оптужује га за вјештице против себе. У затвору Вјаземски каже да ју је видео с чаробњаком Басмановом који је планирао Јонову смрт. Басманов, који није дочекао злог, отворио је ковчег на грудима и угурао краља у затвор. Морозов, позван за краљевски стол, Јован поново нуди место после Годунова, а након што је чуо његов одбој, доделио је Морозову клаунски кафтан. Кафтан носи моћ, а бојар као поротилац говори цару све што мисли о њему и упозорава која ће штета држави, према његовом мишљењу, резултирати владањем Јована. Дође дан погубљења, на Црвеном тргу расту ужасне пушке и људи се окупљају. Погубљен Морозов, Вјаземски, Басманов, отац, кога је показао мучењем, млинар, Коршун и многи други. Света будала Васиа, која се појавила између гомиле људи, читала је да га и погуби, а краљевски гнев изазове њега. Народ не дозвољава убијање блажених.
Након погубљења, принц Серебриани долази у Слободу са одредом станитсника и испрва долази у Годунов. Делом се стиди својих односа са краљевским опалом, али примећујући да је краљ омекшао након погубљења, најављује добровољни повратак принца и доводи га. Кнез каже да је био повучен из затвора против своје воље, разговара о битци с Татарима и тражи милост за станчике, уважавајући им право служења, где ће они, међу вршњацима, истакнути, али не у опринтини. Он такође одбија да се уклопи у опричину, краљ га поставља за гувернера у гардијском пуку, у коме идентификује своје разбојнике и губи интересовање за њега. Принц шаље Михеиха у манастир, где се Елена повукла како би се спречила да му се натукне, најављујући његов скорашњи долазак. Све док се принц и станчики заклињу на верност цару, Михеицх одлази у манастир, где је из млекара избацио Хелену. Размишљајући о будућој срећи, Серебриани крене за њим, али Микхеицх на састанку извештава да јој је Елена обрезала косу. Принц одлази у манастир да се опрости, а Елена, која је постала сестра Евдокија, најављује да је Морозова крв између њих и да не могу бити срећни. Опростивши се, Серебриани је са својим одредом кренуо да пази, а само свијест о обављању дужности и неславној савјести чува му мало свјетла у животу.
Године пролазе, а многа Морозовска пророчанства се остварују, Џон трпи пораз на својим границама, а само на истоку његов иметак се проширио напорима одреда Иермака и Ивана Колтса. Након што су од Строганових трговаца добили поклоне и дипломе, стижу до Об. Амбасада Ермаково стиже до Јована. Иван Прстен који га је донео испада да је Прстен, а према његовој пратњи Митки, краљ га препознаје и даје му опрост. Као да жели да смири Прстен, краљ позове свог бившег другара, Силвер. Али гувернери кажу да је умро пре седамнаест година. На празник Годунова, који је ушао у велику силу, Прстен прича много прелепих ствари о освојеном Сибиру, враћајући се с тужним срцем преминулом принцу, пијући у његово сећање. Закључујући причу, аутор позива на опрост цару Ивану од његових злочина, јер он није једини одговоран за њих, и примећује да су људи попут Морозова и Серебанија често били у стању да издрже добро и иду правим путем међу злима која их окружују.