Интрицате Симплициус Симплициссимус. То је: дуготрајна, нефиктивна и врло памтљива биографија неког једноставно срамотног, страног и ретког потепућа или одважног имена Мелцхиор Стернфелс вон Фуцхсхеим.
Радња се одвија у Европи током Тридесетогодишњег рата. Причање се одвија у име главног јунака.
У једном селу, у Спессерту, дечак живи у потпуном незнању у сељачкој породици. Једном давно, војници нападају њихов дом, уништавају економију, узимају новац, силују жене, муче оца. Дечак бежи од страха у шуму и смешта се тамо код пустињака. Пустињак због своје наивности даје му име Симплициус. Учи га читању, писању и Божјој речи. Након смрти пустињака, који је претходно био племић и официр, Симплициус напушта њихову несретну кућу и завршава у тврђави Ганау. Овде дечак постаје страница гувернера, коме локални свештеник открива тајну да је Симплициј син његове мртве сестре. Али једноставност и наивност присиљавају хероја да игра улогу будале на двору. На крају, Симплициус је обучен у хаљину од телеће коже, а на главу му је стављена клаунска капа. По налогу гувернера, учи се да свира лутњу. Упркос свему, под глупом капом младић задржава свој природни ум и брзи ум.
Једном, када на лутњи игра испред тврђаве, Хрвати га нападају, а након низа успона и падова, Симплициус пада у логор немачких војника у близини Магдебурга. Пуковник га због свог музичког талента води на своју страницу и Херзбрудера именује за свог ментора. Са сином ментора, Улрицхом, Симплициус склапа пријатељски савез. Ментор, погодивши здрав ум под млађом одећом клауна, обећава да ће му помоћи да ускоро одбаци ову хаљину. У то време Улрицх је био клеветан у логору, оптужујући га да је украо златни чашицу, па му се суочила казна. Затим откупљује капетана и одлази, а затим улази у службу Швеђана. Убрзо је стари Херзбрудер ножем избо ногу једног од поручника пука. Симплициус поново остаје сам, повремено мења хаљину у женску одећу, а пошто је његов изглед био врло атрактиван, мора проћи низ деликатних тренутака у свом новом крилу. Али обмана је откривена, мучење очекује Симплиција, јер се за њега сумња непријатељски шпијун. Случај спашава хероја - Швеђани нападају логор, а међу њима и Улрицх Херзбрудер, он ослобађа пријатеља и шаље га заједно са слугом на сигурно место. Али судбина наређује другачије - Симплициус стиже до власника, који га шаље да чува манастир. Овде младић живи за своје задовољство: једе, одмара, бави се јахањем и мачевањем, много чита. Када власник Симплициуса умре, тада се пребацује на њега све добро покојника, под условом да уместо покојника упише војнике, тако да младић постане храбар војник.
Симплициус постепено заборавља наредбе пустињака, он пљачка, убија, препушта се епикуреанизму. Добија надимак "Ловац из Зауста", а захваљујући својој храбрости, војној лукавштини и домишљатости успева да постане познат.
Једном када Симплициус нађе благо које одмах однесе у Келн и оставља га на чување богатом трговцу против примитка. На повратку, храбри војник је одведен у шведско заробљеништво, где проводи шест месеци препуштајући се животним ужицима, јер, препознајући ловца из Зуста, шведски пуковник му даје потпуну слободу унутар тврђаве. Симплициус кокетира са девојчицама, вуче за собом ћерку пуковника, која га ноћу хвата у спаваћој соби и тера га да се ожени с њом. Да би добио своју кућу и домаћинство, Симплициус одлази у Келн да узме своје благо, али трговац је банкротирао, ствар се повлачи, а херој прати два племенита сина у Париз.
Овде, захваљујући својим вештинама свирања лутње и певачкој способности, он је универзално дивљење. Позван је да наступи у позоришту у Лоувреу, а успешно учествује у бројним балетним и оперним продукцијама. Богате даме потајно га позивају у своје боудоаре, Симплициус постаје љубитељ моде. Најзад му је досадило све, а пошто га власник није пустио, побегао је из Париза.
На путу Симплициус добија богиње. Лице му се претвара од прелепог до ружног, сви су замутили богиње, а лепе коврче излазе, а сада мора да носи перику, нестаје и глас. Поврх свега, пљачкају га. После болести покушава да се врати у Немачку. У близини Пхилипсбурга, Немци су га заробили и поново постаје једноставан војник. Гладан, ошамућен Симплициус неочекивано сусреће Херзбрудера, који је успео да направи војну каријеру, али није заборавио свог старог пријатеља. Помаже му да се ослободи.
Међутим, Симплициус није успео да искористи Улрицхову помоћ, поново се обраћа пљачкашима, а затим стиже до пљачкаша, међу којима упознаје свог другог старог познаника, Оливиера. Једно време му се придружује и наставља живот пљачкаша и убице, али након што казнени одред изненада нападне Симплиција и Оливијеа и брутално убије овог последњег, младић одлучује да се врати својој жени. Одједном се поново сусреће с Херзбрудером, који је тешко болестан. С њим одлази на ходочашће у Швајцарску, у Еинсиедлен, овде херој прихвата католичку веру и заједно одлазе лечити Улрицха, прво у Баден на водама, а потом у Беч. Херзбрудер купује место капитена Симплицијуса. У првој борби Херзбрудер је рањен, а пријатељи су кренули да га излече у Гриесбацху. На путу према водама Симплициус сазнаје за смрт своје супруге и свекрва, као и да његова супруга сада одгаја сина. У међувремену, Херзбрудер умире од отрова који му је завидио у пуку.
Сазнавши да је поново самац, упркос губитку оданог пријатеља, Симплициус креће у љубавну авантуру. Прво на води са једном лепом, али ветровитом дамом, а затим и са сељанком за коју ће се удати. Убрзо се испоставило да његова супруга не само да вара свог супруга, већ и воли да пије. Једном се напије толико да се отрова и умире.
Шетајући селом, Симплициус упознаје свог оца. Јунак од њега сазнаје да је његов племенити отац био Стернфелс вон Фуцхсхеим, који је касније постао пустињак. Сам је крштен и записан у црквеним књигама као Мелцхиор Стернфелс вон Фуцхсхеим.
Симплициус се обрачунава са својим удомитељима који вешто и ревносно воде своје сељачко господарство. Након што је од мештана сазнао за постојање мистериозног Муммелсееја без дна у планинама, он одлази к њему и тамо улази у краљевство Силфа уз помоћ чаробног камена који омогућава дисање под водом. Познавајући свог подводног света, његов краљ, враћа се на земљу поклоном, иридесцентним каменом, који, испада, има невероватно својство: тамо где га ставите на земљу, биће затрпан лековитим врелом минералне воде. Уз помоћ овог камена, Симплициус се нада да ће се обогатити.
Село у коме живи херој заробљени су Швеђани, у његовој кући се насељава пуковник, који, сазнавши за власништво племенитог порекла, нуди да се поново врати у војну службу, обећава му пук и богатство. С њим Симплициус стиже до Москве, где по налогу цара гради млинове праха и прави барут. Пуковник га баца, не испуњавајући своја обећања. Краљ држи Симплиција под стражом. Послан је дуж Волге у Астрахан, тако да ће тамо успоставити производњу барута, али уз пут који су га Татари заробили. Татари га дају краљу Кореје. Одатле прелази преко Јапана у Макао до Португалаца. Тада га турски гусари достављају у Цариград. Овде се продаје веслачима за галије. Њихов брод су заробили Млечани и ослободили Симплиција. Херој, како би се захвалио Богу на његовом избављењу, креће на ходочашће у Рим, а затим се преко Лорета враћа у Швајцарску, у своју родну Црну шуму.
Три године лутао је светом. Осврћући се на свој прошли живот, Симплициус одлучује да се повуче из овоземаљских послова и постане пустињак. Он то и уради.
И тако, кад је једном поред своје колибе легао да се одмори, сањао је да иде у пакао и видео је Луцифера. Заједно са младићима Јулијем и Аваром креће у необично путовање, које се завршава смрћу обојице младих. Пробудивши се, Симплициус одлучује да поново крене на ходочашће у Еинсиедлен. Одатле одлази у Јерусалим, али у Египту га нападају пљачкаши, заробљавају и приказују због новца, представљајући се као примитиван човек који је, кажу, пронађен далеко од било каквог људског пребивалишта. У једном од градова европски трговци ослобађају Симплиција и шаљу га бродом у Португал.
Одједном на брод лети олуја, она се сруши на камење, само Симплициус и бродски столар успеју да побегну. Падају на пустињском острву. Они овде воде животе, попут чувеног Робинсона. Столар научи да прави палмино вино и толико га је заокупио ово занимање да му на крају плућа и јетра упаљују и он умре. Покопавши пријатеља, Симплициус остаје сам на острву. Он описује свој живот на палмином лишћу. Једном посада холандског брода изврши хитно слетање на острво. Симплициус даје капетану брода поклон своје необичне књиге и он одлучује да остане заувек на острву.