Сељак живи у једном селу. Има три сина: најстарији - Данило - паметан, средњи - Гаврило - „овуда и онако“, најмлађи - Иван - будала. Браћа зарађује за живот узгајајући пшеницу, односећи је у капитал и тамо продаје. Одједном се догоди катастрофа: неко почне газити усјеве ноћу. Браћа се одлучују наизменично дежурати на терену како би открили ко је. Старија и средња браћа, уплашени хладноћом и неповољним временом, напуштају своју дужност без да сазнају. Када дође ред млађег брата, он одлази у поље и у поноћ види белу кобилу са дугом златном гривом. Иван успева да скочи кобилу на леђа, а она почне да скаче. Коначно, уморна, кобила тражи Ивана да је пусти, обећавши му да ће родити три коња: два - згодна мушкарца, која Иван, ако жели, може продати, и трећи - гребен „висок само три бода, на леђима са два грба и аршина ушију“ - Иван не треба никоме давати никакво благо, јер ће бити Иванов најбољи пријатељ, помоћник и заштитник. Иван пристаје и одводи кобилу у пастир пастира, гдје три дана касније кобила и роди му три обећана коња.
Након одређеног времена, Данило, случајно улазећи у кабину, тамо види два прелепа коња са златом. Заједно с Гаврилом одлучују да их Ивано тајно одведе у главни град и тамо прода. Увече истог дана Иван, стижући, као и обично, у кабину, открива губитак. Мали коњани коњ објашњава Ивану шта се догодило и нуди да ухвати браћу. Иван узјаше грбавог коња, и они их одмах престигну. Браћа се, правдајући се, објашњавају свој чин сиромаштвом; Иван пристаје да прода коње и заједно одлазе у престоницу.
Зауставивши се у пољу за ноћ, браћа изненада примете светло у даљини. Данило шаље Ивана да донесе треперење, "како би се чуо дим." Иван седи на грбавом коњу, вози се до ватре и види нешто чудно: "дивно свјетло струји около, али не греје, не пуши." Мали коњушар коњ објашњава му да је ово перо Ватрене птице, и не саветује Ивана да га покупи, јер ће му донети пуно проблема. Иван се не покорава савету, узима перо, ставља га у шешир и, враћајући се браћи, ћути о репризи.
Долазећи ујутро у главни град, браћа су коња продала у коњичком реду. Коњаник види коње и одмах одлази са извештајем краљу. Градоначелник толико хвали дивне коње да краљ одмах одлази на пијацу и купује их од своје браће. Краљеви младожења одводе коње, али драги коњи их сруше и врате се Ивану. Угледавши то, краљ нуди Иванову услугу у палати - поставља га за поглавара краљевске стаје; Иван пристаје и одлази у палату. Браћа, примивши новац и поделити га равноправно, одлазе кући, обојица се венчају и живе мирно, сећајући се Ивана.
А Иван служи у краљевској штали. Међутим, након неког времена, краљевска врећа за спавање - бојар, који је био шеф штале пре Ивана и сада је одлучио да га по сваку цену избаци из палаче - примећује да Иван не чисти и негује своје коње, али ипак су их увек хранили, заливали водом и очишћено. Одлучивши да откријем у чему је ствар, врећа за спавање ноћу се увуче у шталу и сакрије се у стаји. У поноћ, Иван улази у шталу, вади перо Ватрене птице умотано у крпу из капе и почиње да чисти и пере коње својим светлом. Завршивши посао, нахранивши их и залијевајући, Иван одмах стаје у штали и заспи. Врећа за спавање одлази цару и извештава му да Иван не само да од њега скрива драгоцено перо Ватрене птице, већ се и он наводно хвали да може добити и самог Ватрену птицу. Краљ одмах пошаље Ивана и захтева да му донесу Ватрену птицу. Иван тврди да није рекао ништа слично, међутим, видевши краљев гнев, одлази код коња са грмљавином и говори му о својој тузи. Клизач је позван да помогне Ивану.
Следећег дана, по савету Горбунка, након што је од цара примио „две корице Белојаровљеве просо и прекоморског вина“, Иван јаше коња и одлази за Ватрену птицу. Путују читаву недељу и коначно стигну у густу шуму. У средини шуме је ливада, а на ливади планина чистог сребра. Мали коњ објашњава Ивану да Ватрене птице дођу овде до потока ноћу и говори му да у једно корито улије просо и сипа вино, а онда се пење испод другог корита, а кад птице улете и почну да кључају зрно вином, зграбите једну од њих . Иван послушно обавља све, а он успева да ухвати Ватрену птицу. Доноси га цару, који се радује што га је наградио новим положајем: сада је Иван краљевски стрелац.
Међутим, врећа за спавање не оставља идеју о липом Ивану. Након неког времена, једна од слугу исприча остатак бајке о дивној царици Маиден, која живи на океану, јаше у златном чамцу, пева песме и свира харфу, а уз то је и ћерка месеца и сестра Сунцу. Врећа за спавање одмах одлази цару и јавља му да је наводно чуо Ивана како се хвали да би могао добити и цареву Деву. Краљ шаље Ивана да му донесе цареву. Иван иде на гребен и опет се добровољно јави да му помогне. Да бисте то учинили, замолите краља за два пешкира, златно извезеном маркизом, уређајем за вечеру и разним слаткишима. Следећег јутра, примивши све потребно, Иван седи на грбавом коњу и креће за царицом.
Путују читаву недељу и коначно стигну до океана. Клизач каже Ивану да отвори шатор, стави уређај за вечеру на пешкир, рашири слаткише и сакрије се иза шатора и, сачекајући принцезу да уђе у шатор, једе, пије и почне свирати на харфи, потрчи у шатор и зграби га. Иван успешно испуњава све што му је коњ наредио. Кад се сви врате у главни град, краљ, видевши царицу Дејв, позива је да се сутра венча. Међутим, принцеза захтева да јој узме прстен са дна океана. Цар одмах шаље Ивана и шаље га у океан за прстен, а царица Девојка га моли да позове на пут да се поклони мајци, месецу и њеном брату, Сунцу. И сутрадан су Иван и Хуббацкед коњ поново кренули.
Приближавајући се океану, виде да преко њега лежи огромни кит, у коме „село стоји на леђима, гужва му хрђа у репу“. Сазнавши да путници крећу према Сунцу према палати, китов их моли да сазнају због којих грехова толико пати. Иван му то обећа, а путници крећу даље. Убрзо се приближавају Тсаревнициној кули, у којој Сунце ноћу спава, а месец почива током дана. Иван улази у палату и шаље цару Месец поздраве. Месец је веома сретан кад чује за несталу ћерку, али, сазнавши да се цар жели оженити за њу, љути се и тражи од Ивана да јој пренесе његове речи: не старац, већ млади згодан мушкарац постаће јој муж. На Иваново питање о судбини кита, Месиатс одговара да је пре десет година овај кито прогутао три десетине бродова, а ако их пусти, биће му опроштено и пуштено у море.
Иван и Грбавац се враћају назад, довезу се до кита и преносе му речи месеца. Становници журно напуштају село, а кита пушта бродове. Тако је напокон слободан и пита Ивана шта може учинити за њега. Иван га моли да узме царски прстен са дна океана. Кита шаље јесетре да претраже сва мора и пронађу прстен. Коначно, након дуже потраге, пронађен је сандук са прстеном, а Иван га доставља у престоницу.
Цар доноси цар-девојку прстен, али она опет одбија да се уда за њега, рекавши да је престар за њу, и нуди му средство помоћу којег ће се моћи подмладити: треба да ставите три велика котла: један са хладном водом, други - са врућим, а трећа - са врелим млеком - и купајте се у сва три котла. Краљ поново назове Ивана и захтева да он буде први који ће све то обавити. Мали коњушар овде обећава Ивану помоћ: махаће репом, закуцава лице у котлове, двапут ће прскати Иваном, гласно звиждати - а после тога Иван може чак и скочити у кипућу воду. Иван управо то ради - и постаје згодан мушкарац. Видјевши то, краљ такође скаче у кипуће млијеко, али с другачијим резултатом: „провали у котао - и тамо се прокухало“. Народ одмах препозна царицу као своју краљицу, а она узима руку преображеног Ивана и води га низ пролаз. Народ поздравља краља са краљицом, а у палати звони свадбена гозба.
