Једном на трајекту, Мартин Еден, морнар, стар двадесет година, бранио је Артхура Морсеа, Артхура из банде хулигана, отприлике исте доби као и Мартин, али припада богатим и образованим људима. У знак захвалности - и истовремено желећи да забави породицу ексцентричним познанством - Артхур позива Мартина на вечеру. Атмосфера у кући - слике на зидовима, много књига, свирање на клавиру - одушевљава и очарава Мартина. Рутх, Артурина сестра, оставља посебан утисак на њега. Чини му се да је отелотворење чистоће, духовности, можда чак и божанства. Мартин одлучује да буде вредан ове девојке. Отишао је у библиотеку да би се придружио мудрости која је на располагању Рутх, Артур и слично (и Рутх и њен брат студирају на универзитету).
Мартин је надарена и дубока природа. С ентузијазмом је уроњен у проучавање литературе, језика и правила верзификације. Често комуницира с Рутх, она му помаже у његовим студијама. Рутх, девојка конзервативног и прилично уског погледа, покушава да нацрта Мартина по узору на људе из свог круга, али не успева баш много. Потрошивши сав новац зарађен у последњем путовању, Мартин поново одлази на море, ангажујући морнара. Током дугих осам месеци пловидбе, Мартин је "обогатио свој вокабулар и менталну пртљагу и боље се препознао." Осјећа огромну снагу у себи и одједном схвати да жели прије свега постати писац, како би Рутх могла да се диви љепоти свијета заједно са њим. Вративши се у Окланд, пише есеј о трагачима за благом и рукопис шаље прегледачу Сан Франциска. Затим седи за причу о китовима у младости. Сусревши се са Рутх, он дели своје планове са њом, али, нажалост, девојка не дели његове горљиве наде, иако је задовољна променама које се догађају с њим - Мартин је почео да исправније изражава своје мисли, боље се облачи итд. Рутх је заљубљена у Мартина , али њене сопствене идеје о животу не дају јој прилику да то схвати. Рутх верује да Мартин треба да студира и полаже испите у средњој школи, али не успева у свим предметима осим граматике. Мартин неуспех није баш обесхрабрујући, али Рутх је узнемирена. Ниједно од Мартинових дела посланих часописима и новинама није објављено, а сви су враћени поштом без икаквог објашњења. Мартин одлучује: чињеница је да се пишу руком. Изнајмљује писаћу машину и учи да куца. Мартин ради све време, ни не слутећи као дело. "Управо је пронашао дар говора и сви снови, све мисли о лепоти које су живеле у њему дуги низ година, извирује напољу у неконтролираном, снажном, звоњавом току."
Мартин открива књиге Херберта Спенцера и то му пружа прилику да свијет види на нови начин. Рутх не дели страст према Спенцеру. Мартин јој чита приче и лако примећује њихове формалне мане, али није у стању да види снагу и талент с којим су написане. Мартин се не уклапа у оквир буржоаске културе, познате и родне Рутх. Новац зарађен на пливању понестаје, а Мартин је ангажиран да пегла рубље. Исцрпљујуће, паклено дјело га исцрпљује. Престаје да чита и једном се викендом напије, као у стара времена. Увидјевши да такав посао није само исцрпљујући, већ и глуп, Мартин напушта праоницу рубља.
Преостало је неколико недеља до следећег путовања, а Мартин посвећује овај одмор љубави. Често види Рутх, читају заједно, возе бицикле, а једног дана Рутх је у Мартиновом наручју. Објашњени су. Рутх не зна ништа о физичкој страни љубави, али осећа Мартинову привлачност. Мартин се плаши да увреди њену чистоћу. За Рутхине родитеље вест о њеном ангажману са Еденом не изазива одушевљење.
Мартин одлучује да пише за живот. Изнајмљује малу собу у близини Португалке Марије Силве. Снажно здравље омогућава му да спава пет сати дневно. Све остало време ради: пише, учи непознате речи, анализира књижевне уређаје разних писаца и тражи „принципе на којима почива феномен“. Није га превише срамота што још није одштампан ниједан редак. "Свето писмо је за њега била последња веза у сложеном менталном процесу, последњи чвор који је повезивао поједине различите мисли, резимирајући нагомилане чињенице и ставове."
Али низ лоших срећа се наставља, Мартинов новац понестаје, он стави капут, онда сат, па бицикл. Гладно је, једе један кромпир и повремено вечера са сестром или Рутх. Изненада - готово неочекивано - Мартин добија писмо из дебелог часописа. Часопис жели да објави његов рукопис, али платиће пет долара, мада би, према конзервативним проценама, морао да плати сто. С тугом је ослабљени Мартин болестан од тешког грипа. А онда се коло среће окреће - једна за другом почињу да стижу чекови из часописа.
Након неког времена срећа престаје. Издања се спремају да покушају да преваре Мартина. Није лако добити новац од њих за објављивање. Рутх инсистира да Мартин добије посао с оцем, а она не верује да ће он постати писац. Случајно се с Морзовом Мартин упознао с Ресс Бриссенден и приближио му се. Бриссенден је болестан од конзумације, не боји се смрти, али страствено воли живот у свим његовим манифестацијама. Бриссенден упознаје Мартина са "стварним људима" опседнутим књижевношћу и филозофијом. Мартин са својим новим друговима присуствује скупу социјалиста, где се свађа са говорником, али захваљујући брзом и бескрупулозном извештачу он слети на странице новина као социјалиста и подређивач постојећег система. Објављивање новина доводи до тужних последица - Рутх шаље Мартину писмо којим најављује прекид ангажмана. Мартин и даље живи по инерцији, а није ни задовољан чековима добијеним од часописа - готово све што је написао Мартин сада је објављено. Бриссенден почини самоубиство, а његова песма Епхемерис, коју је објавио Мартин, изазива олују крајње критике и усрећује Мартина што његов пријатељ то не види.
Мартин Еден коначно постаје познат, али све је то према њему дубоко равнодушно. Добија позивнице од оних људи који су га исмевали и сматрали га лоафером, а понекад их и прихвата. Утешила га је идеја да оде на Маркизово острво и тамо живи у колиби од трске. Великодушно расподјељује новац својој породици и људима са којима је судбина повезана, али ништа га не може дотакнути. Ни искрена жарка љубав младе раднице Лиззи Цонолли, ни неочекивани долазак Рутх, сада спремна занемарити гласину и остати са Мартином. Мартин плови према острвима на Марипоси, а кад одлази, Пацифик му се чини не бољи од остатка. Он разуме да за њега нема излаза. И након неколико дана пливања, клизнуо је у море кроз отвор. Да би преварио вољу за животом, он удише ваздух у плућа и зарони до великих дубина. Када се сав ваздух заврши, више није у стању да се издиже на површину. Угледа јарко, бело светло и осећа да лети у мрачни понор, а затим га свест напушта заувек.