Поручник Сергеј Костров заробљен је у јесен 1941. године. Након што су неколико дана држали заробљенике у подрумима уништене фабрике стакла Клински, саграђено је, петоро људи у низу, праћено уз аутопут Волоколамск. С времена на време чују се пуцњи - рањени су Немци. Сергеј иде поред старијег заробљеног брадата - Никифорицха, са којим се синоћ упознао. Никифорицх има крекере у својој торби, од којих један нуди Сергеју, и маст која помаже код пребијања - он је мазао порушеним Сергејевим храмом. Кад колона прође кроз село, старица баца лишће затвореника купуса, које гладни затвореници с нестрпљењем хватају. Одједном се чује аутоматско рафалство, старица пада, затвореници падају, а Никифорицх, смртно рањен, говори Сергеју: "Узми торбу ... мој син изгледа као да ... бежи ..."

Сергеј са колоном заробљеника стиже до логора Ржев и тек седми дан прима ситни комад хлеба: за дванаест људи дневно издаје се хлеб тежак осам стотина грама. Понекад затвореници добијају баланс састављен од благо загрејане воде, побеђене отпадом од зобене каше. Сваког јутра мртви се преко ноћи извлаче из колибе.

Тифус започиње у тифусу, а болесни човек, са температуром преко четрдесет, становници колибе се спусте с горњег лежишта и заузму добро место: „ионако ће умрети“. Међутим, након два дана, Сергеј извуче се испод доњих кревета, одвлачећи десну ногу и немоћним шапатом тражи да ослободи своје место. У овом тренутку у колибу улази човек у белом капуту - ово је др Владимир Иванович Лукин. Пребацио је Сергеја у другу колибу, где двадесетак заповједника с тифусном грозницом лежи иза ограде; донесе му флашу алкохола и каже му да протрља неосјетљиву ногу. За неколико недеља, Сергеј већ може да стане на своје стопало. Доктор, радећи у амбулантном дому, пажљиво тражи своје људе међу затвореницима у одбору како би до лета организовао бег са великом оружаном групом. Али испада другачије: заробљени команданти, укључујући Сергеја, пребачени су у други логор - у Смоленск.

Сергеј, са својим новим пријатељем Николајевом, непрестано тражи прилику за бекство, али чини се да то није случај. Затворенике поново одводе негде, и овај пут, очигледно, далеко: сваки је добио по векну хлеба од пиљевине, што је норма од четири дана. Утоварени су у вагоне са херметички затвореним прозорима и до вечери четвртог дана воз стиже у Каунасу. Колону заробљеника на улазу у логор дочекују СС људи наоружани гвозденим сечивима, који са штуцањем налећу на омаловажаване заробљенике и почињу да их сецкају лопатама. Испред Сергеја, Николаев умире.

Неколико дана касније стражари одведу стотину заробљеника на посао ван логора; Сергеј и још један затвореник, још увек дечак по имену Вања, покушавају да побегну, али их су конвоти претукли и брутално претукли. После четрнаест дана затворске ћелије, Сергеј и Вањушка буду послати у казнени логор који се налази у близини логора долине смрти Рига - Саласпилс. Сергеј и Вањушка овде не одустају од наде за бег. Али неколико дана касније послати су у Немачку. И ево, срушивши решетку са прозора аутомобила, Сергеј и Вањушка скоче из аутомобила пуном брзином. Обо чудесно преживљавају и почињу њихова лутања шумама Литваније. Ходају ноћу, крећући се према истоку. С времена на вријеме, бјегунци долазе у своје домове да затраже храну. У случају да се изненада покаже да полиција живи у кући, у њиховим џеповима је увек округло велико камење голо. У једној кући радница им даје домаћи сир, у другој - хлеб, салату, шибице.

Једном, на дан када је Ваниусхка имала седамнаест година, они одлучују да организују „празник“: затраже кромпир у кући на ивици шуме, скухају га са гљивама и одмарају се не три сата, као обично, већ три. Вања иде по кромпир, а Сергеј бере гљиве. Након неког времена, Сергеј, забринут због одсуства Вание, увуче се на пластубичан начин до куће, погледа кроз прозор, види да Ваниа није ту и схвати да лежи у кући! Сергеј одлучује да запали кућу како би спасио Вању од неизбежне тортуре у Гестапу.

Две недеље Сергеј одлази сам. Док скупља храну, користи трик који му је више пута спасио живот: улазећи у кућу, тражи хлеб за осам: "Седам мојих другова стоји иза куће." Али онда дође јесен, нога све више боли, све је мање могуће пролазити кроз ноћ. И кад Сергеј нема времена да се сакрије ни један дан, полиција га задржава и одведе у затвор у Субакај, а затим пребацује у затвор Паневезис. Овде Руси седе у истој ћелији као и Сергеј, који, судећи по његовом изгледу, сугерише да му је четрдесет година, док још нема двадесет три. Неколико пута је Сергеј одведен на испитивање у Гестапо, туку га, губи свест, поново га испитују и поново туку; од њега желе да знају одакле је, од кога му је сељак дао храну. Сергеј долази са новим именом - Петар Руссиновски - и одговара да није био ни у једном логору, али је побегао чим је заробљен.

Сергеј и његови нови пријатељи Мотјакин и Устинов, који су пре затвора имали партизане у литванским шумама, планирају бекство. Затвореници раде на територији фабрике шећера како би истоварили вагоне; Сергеј баца репе код Мотиакина, а Устинов се скрива у перли, и он се сакрива испод аутомобила, сједећи тамо на кочионим кабловима. Откривши на крају радног дана нестанак три заробљеника, конвојеви, журећи да их потраже, пронађу Сергеја: изненадио га је нехотице и објесио се испод стопала кочије. На питање стражара о неидентификованим друговима, Сергеј је одговорио да су они отишли ​​под вагоне. У ствари, у складу са развијеним планом, они би требали покушати да се преко ноћи ограде преко ограде и уђу у шуму.

Након неуспелог бекства, Сергеј је пребачен у затвор Шиаулиаи, а потом у ратни логор Шиаулиаи. Већ је пролеће 1943. Сергеј почиње да разматра план новог бекства.