Др Пасцал је шездесетогодишњи научник, лекар-пионир, и медицински радови излазе из његовог пера. Медицину практикује користећи своје методе и надајући се болеснима. Њега занимају питања наследства. Користећи пример сопствене породице, ствара сопствену теорију наследности на основу података генеалошког стабла које је саставио. Паскалова мајка, Фелиците, осамдесетогодишњакиња која ужива у свом положају и статусу у друштву, штитећи породичне тајне које би могле уцистити славу Ругона. 1851. године Рогони су спасили Плассан од анархије, доприносећи признавању државног удара. Фелиците је желела да уништи дела свог сина, који је у лошем светлу изложио наследност њихове породице.
Пасцал живи даље од цивилизације, у кући са Мартином, верном заљубљеницом у њега, и њезином нећакињом, двадесетшестогодишњом Цлотилде. Цлотилдин брат Максим пре петнаест година је у седамнаестој години постао отац детета које је собарица родила и коме је суђено да постане жртва дегенерације клана. Цхарлес је био ментално заостао, као и његова прабака Аделаиде Фоок, која је била у Тулетовом менталном дому већ двадесет година. Цхарлес је био згодан и грациозан, али на лицу му се читао отисак непосредне смрти - последица дегенерације. Једном кад су Пасцал, Цлотилде, Фелиците и Маким отишли код старог осамдесет трогодишњег ујака Маккара, старог пијанца, чинило се да је "конзервиран у алкохолу". У прошлости је био гангстер, а Фелиците је дуго сањала да се реши овог злогласног рођака. Потом породица одлази код свог претка, Аделаиде Фоок, старице, "заборављене смрти" која је имала сто и четири године, била је равнодушна и само је равнодушно гледала на све око себе. Пред Паскаловим очима је век васкрсао: Аделаида, Макар, Фелиците, он сам, Цлотилде, Маким, Цхарлес.
Пасцал се разболи од непознате болести, успава се, води аскетски начин живота, користи се за сузбијање страсти, а сада сања о љубавнику који му пружа неземаљско блаженство. Након неког времена схвата да има страст према Цлотилде, она узвраћа. Заслепљен страшћу, лекар троши свој последњи новац на великодушне поклоне за своју вољену, који га заправо упропаштавају, док их бележник, скривајући, нарушава његово стање.
Фелиците, која је једном отишла у Маккар, затекла га је да спава с цевком у крилу, покушала је да га пробуди, али узалуд, стари разбојник био је у пијаном стању, није се мешала у његово паљење, што га је претворило у шаку пепела. Цлотилде и Пасцал, који су сљедећег дана дошли у Тулет, били су свједоци изблиједјелог живота дјечака који је искрварио пред својом предаком Аделаидом. У кући старог разбојника Цлотилде и Пасцал видели су само шаку пепела и рукавицу испуштену дан пре Фелиците.
У међувремену, Паскалове ствари биле су потпуно узнемирене; био је приморан да тражи новац од клијената који су му раније дуговали новац. Цлотилде је продала готово све што јој је Пасцал представио, оставивши само ланац са бисерима.
Максим, Цлотилдин брат, почео је да има суву кичмену мождину, био је затворен на столицу и замолио је сестру да дође да се побрине за њега. Фелиците, која није одобрила везу између њеног сина и унуке, залагала се да Цлотилде ускоро оде, прекидајући везу с Паскалом или да региструју брак. Пасцал је био забринут за своје године, није хтео да поквари живот Цлотилде са годинама. Желео је да је види као мајку и како би могао да пронађе своју срећу код других људи, јер је осећао да срчана болест поткопава његову снагу.
Цлотилде одлази и два месеца касније у писму обавести Пасцалу о трудноћи. Паскал је сулудо срећан и истовремено осуђен на брзу смрт, сања да продужи живот за бар годину дана да би видео своје дете. Он шаље телеграм Цлотилде да она ускоро стигне. Цлотилде се журно спаковала и отишла, али није имала времена да ухвати Пасцала живог, имао је напад, а др. Рамон, његов најближи пријатељ, није могао продужити своје постојање. Ноћу, Фелиците је, користећи се владајућом тишином у кући, спалио сва дела научника који је чувао тајне своје наследности и могао да засјени славу породице. Цлотилде може спасити само породично стабло, на којем је Пасцал прије смрти оставио посљедњи траг властите смрти и приближни датум рођења сина. Амбициозни Фелиците након неког времена створио је прихватилиште за старије особе по имену Ругон, а Цлотилде, којој се Пасцалово стање вратило, родила је сина, наставивши да живе у њиховој кући.
