Франз Биеберкопф, бивши цементар и утоваривач, управо је пуштен из берлинског затвора у Тегелу, где је провео четири године због убиства своје девојке. Франз стоји на прометној улици усред бучне гомиле и блиставих излога. Овај снажни човек широких рамена, стар нешто више од тридесет година, осећа се усамљено и беспомоћно, а чини се да „казна“ тек почиње. Чежња и страх обузимају Француза, он се затвара у улазу куће. Тамо га открива странац, Јеврејин са великом црвеном брадом и води Франза к себи, у топлу собу. Љубазни затвореници слушају и охрабрују недавно затвореника.
Биеберкопф се смирује и осећа налет снаге. Поново је на улици, међу слободним људима и може да управља својим животом. У почетку само спава, једе и пије пиво, а трећег дана одлази код ожењене сестре свог убијеног љубавника и, не сусрећући се са отпором, преузима је. Након тога, Франз се осећа исто - неодољиво и снажно. Једном када се симпатична браварова ћерка заљубила у њега, растопљени момак претворио ју је у проститутку и на крају га претукао до смрти. А сада се Франз заклиње целом свету и себи да ће од сада постати "пристојан човек".
Биеберкопф започиње нови живот тражењем посла и већ је пронашао девојку за себе. Једног лепог јутра, Франз стоји у центру Берлина, на углу Алекандерплатза - "Алек" и продаје фашистичке новине. Он нема ништа против Јевреја, али држи се реда. На ручку Франз долази у пабу и сакрије завој са свастиком у џепу - као предострожност. Али пивари, млади радници и незапослени га већ знају и осуђују. Франз се извињава, учествовао је у Првом светском рату, у осамнаестој години је побегао са фронта. Тада је у Немачкој дошло до револуције, затим инфлације, десет година је прошло од тада, али живот још увек није срећан. Радници наводе Русију као пример, где су пролетери уједињени заједничким циљем. Али Франз није присталица пролетерске солидарности, има своју кошуљу ближе телу, жели да живи у миру.
Убрзо, Францу је досадно продавати новине и он продаје случајну робу, све до обуће, узимајући за своје другове дугогодишње незапослене Лудерс. Једном се Францу догоди пријатан инцидент. У једној кући, нудећи чипке једној лепој дами, Франз моли за кафу. Испада да је удовица и јасно показује интересовање за снажног мушкарца са веселим "биковим очима" и плавом косом. Састанак се завршава на обострано задовољство и обећава смислен наставак.
Тада је Франз морао да претрпи први шок у новом животу, који „замењује ногу“, припрема обману и издају. Лудерсов пријатељ, коме се веровао, долази код удовице, представљајући се као Франзов изасланик, узима од ње готовину, вређа је и онесвести. Сада је пут до куће и срца удовице затворен за Франца.
Франз опет има збрку и страх, чини му се да пада на дно понора, било би боље да га нису пустили из Тегела. Кад Лудерс дође к њему да објасни себе, Франз једва обуздава жестоку жељу да убије преступника. Али ипак се носи са својим искуствима и уверава себе да је чврсто на ногама и да не може то да прими голим рукама. Франз одлучно мења дом и посао и нестаје из видног поља својих пријатеља, остављајући их уверенима да је „луд“, јер је Франц „херој“, целог живота се бавио тешким физичким радом, а кад покушава радити главом, она „одустаје“ .
Франз почиње да схвата да је његов план да постане пристојна особа, са свом привидном једноставношћу, препун неке врсте грешке. Одлази да се посаветује са својим познаницима, Јеврејима, и они га још једном наговоре да покуша да живи поштено. Међутим, Франз одлучује да "на њихов начин" неће живети, покушао је, али то није успело, не жели више да ради - "снег ће се запалити", а затим прст неће ударити прстом,
Неколико недеља Франз се напије - од туге, од гађења према целом свету. Пије све што је имао, али не жели размишљати о томе шта ће се даље догодити. Покушајте да постанете пристојна особа када су око њега само лопови и зликовци.
Напокон, Франз отпузава из своје рупе и поново продаје новине Алексу. Пријатељ га упознаје са друштвом младића, наводно "трговцем воћем". Са једним од њих, мршавим Реинхолдом, Франз се прилично зближава и пружа му, прво нехотице, а затим свесно неке „услуге“. Реинхолду брзо досаде његове љубавнице, присиљен је да их мења сваке две недеље, „продајући“ девојку Франзу која му је досадила „мираз“. Једна од „малих жена“ се „добро укоријенила“ са Фрањом да не жели да је размењује за следећу. Франз одлучује да "образује" Реинхолда, да научи како да живи као пристојна особа, што у томе изазива скривену мржњу.
Банда бандита која је вршила пљачку великих размјера под кринком трговања воћем позива Франца да ради с њима за „првокласну“ робу ради „бриљантне“ зараде. Франз има неку неодређену сумњу, схвата да ти људи морају да "воде рачуна", али се ипак слаже. Кад су га поставили на капију магацина да чува пљачку, схвата да је заробљен. Док размишља о томе како да се „склони“ од „проклетих пусака“, гурнут је у аутомобил - мора да побегне од својих прогонитеља. На путу, Реинхолд одлучује да подмири рачуне са „дебељушканим“ Биеберкопфом, који одбија да прихвати девојке од њега и претвара се да је „пристојна“, и пуни га из аутомобила пуном брзином.
Франз преживљава изгубивши руку. Сада живи са Хербертом и Евом, његовим пријатељима из ранијих времена, које су га лечиле у доброј клиници. Херберт себе назива "посредником" и не треба му новац, Ева има богате фанове. Франзови пријатељи знају много о банди од које је он претрпео, али они не знају ништа о улози Реинхолда. Чувши за Франзине узалудне покушаје да "поштено живе", разумеју зашто после затвора није им дошао по помоћ. Сада, Франзу није важно одакле новца долази од пријатеља, он жели да се опорави.
И по трећи пут се Франз појављује на улицама Берлина, на Алексу. Као да је постао другачија особа; свуда види преваре и обмане. Није га брига како зарадити за живот, само што не ради. Франз продаје украдену робу, за сваки случај ако чак има и "лажне" документе. Изгледа као часна "хамбургер-кобасица", а на празницима носи "гвоздени крст" на грудима, а свима је јасно где је изгубио руку.
Ева нађе девојку за Франца - малолетну девојку, проститутку. Франз је веома задовољан и живи са својим Миззијем у савршеној хармонији, можда се добро одрекао свог "посла", јер мали има редовног обожаваоца са великим новцем. Сам Франз често се понаша као муж у истој компанији са обожаватељем. Верује да није тражио „своднике“, овај живот се према њему односио тако да га није срам. Већ не жели да чује за поштен рад, рука му је била „одсечена“.
Франз је нестрпљив да сретне Реинхолда, а он сам не зна зашто - можда ће тражити нову руку од њега. Убрзо се поново нађе у банди и, по својој слободној вољи, постаје силовач и добија свој удео, мада му не треба новац. Херберт и Ева га не могу разумети, а одана Миззи је веома забринута због њега.
Желећи да се хвали Реинхолдом са својом девојком, Франз га уводи у Миззи, а за то је добра прилика да се нађе чак и са самопоузданом једнооружаном прса. Намамио је Миззи да се прошета шумом, Реинхолд покушава да је преузме, али наилази на озбиљан отпор девојке која обожава Франза. Затим, у слепој мржњи и зависти према Францу, он убија отпорног Миззија и закопа леш.
Када Франз сазна за Миззијево убиство, осећа се као "готов" човек, коме ништа више неће помоћи, подједнако, "сломљен, сломљен". Током претреса у пивницу у Алексу, његови живци не могу да издрже, он креће у пуцњаву са полицијом. Франз је послат у затвор, а Реинхолд успева да усмери сумњу полиције према њему као убици.
Франз је коначно сломљен и завршава у затворској психијатријској болници, где ћути и одбија храну. Под претпоставком да се затвореник одрекне лудила, прописано му је обавезно лечење. Али Франз ионако одмиче, а лекари се враћају од њега. Када се смрт, која се чини Фрањом у његовим заблудјелим сновима, заиста покаже као врло блиска, жеља за животом бљесне у тврдоглавог пацијента. Сводник и убица умире, а на болничком кревету заживи још једна особа која криви не сву судбину, не живот, већ себе.
На суђењу Франз сведочи и доказује свој алиби. Реинхолд даје једном пријатељу из банде, Франз не говори ништа о њему, осим што сматра неопходним, чак није рекао ни реч о околностима губитка руке. Франз верује да је он крив што није било потребе да контактира Реинхолда. Франз чак има наклоности према оптуженом, који је осуђен на десет година затвора. Реинхолд је изненађен - Биеберкопф се понаша „чудно пристојно“, јасно је да и даље „није све код куће“.
Франз је на слободи, ради као стражар у смени у једној фабрици. Тамо није сам, као што се догодило на Алекандерплатзу, око њега, људи, радници, битка је у пуном јеку. Франз зна да је ово "његова битка", и он је сам међу борцима, а са њим хиљаде и хиљаде других.