Радња се одиграва у првој половини КСВИИИ века. у немачком војводству Виртембергу. Исаац Симон Аандауер, дворски банкар војводе од Еберхарда-Лудвига и његове омиљене грофице вон Вурбен, богат и веома утицајан човек, дуго је проматрао Јосепха Сусса Оппенхеимер-а, који је радио као финансијер на разним немачким судовима и стекао репутацију интелигентне особе. Ландауера импресионира Суесс-ова пословна опуштеност, самоуверена асертивност и предузимљивост, мада помало авантуристичка. Међутим, старац не воли наглашени порив свог младог колеге, његову тврдњу за аристокрацију, страст за показним луксузом. Суесс је из нове генерације бизнисмена, а Ландауеру се чини смијешним да се придржава старих јеврејских навика, свог непристојног изгледа - тих вјечних Лапсердака, иермолка, паиса. За шта је потребан новац, ако им не плаћате поштовање, луксуз, куће, богата одећа, коњи, жене. А стари банкар побјеђује када у овом облику уђе у канцеларију било којег суверена и самог цара, којима су потребни његови савјети и услуге. Млади колега није свестан најсуптилнијег уживања у скривању моћи, поседовању и не стављању на јавни наступ. Управо је Ландауер увео Сусс-а за принца Карла-Александра Вурттемберга, владара Србије и царског теренског маршала, али сада је збуњен, због чега разборити Сусс обично преузима контролу над својим финансијским пословима, губећи време и новац, јер је принц голосхтанк, и заиста политички - пуна нула. Али његов унутрашњи инстинкт говори Суессу да се треба ослањати на ову конкретну фигуру; он има необјашњиво уверење да посао послује добро.
Еберхард-Лудвиг коначно одлучује да поднесе оставку грофице вон Вуртен, њихова веза је трајала тридесет година и постала је дефинитивна чињеница немачке и европске политике. Гроф се свих ових година неселективно мешао у послове власти и одликовао их је претјераном похлепом, што му је стекло универзалну мржњу. Дворишни и чланови парламента, министри разних европских судова, сам пруски краљ опоменуо је војводу да раскине с њом, помири се са Јоханесом Елизабетом и додели земљи и себи другог наследника. Али иако бесна грофица бесни, њена је будућност у потпуности осигурана - захваљујући напорима Ландауера, њене финансије су у бољем стању него било који суверени принц.
Карл-Алекандер се према Суессу опходи пријатељски, али он се непристојно руга из њега. Сјајан утисак на принца оставља сусрет са ујаком Суессом, рабином Габријелом, кабалистом, власником. Предвиђа да ће Карл-Александар постати власник кнежевске круне, али пророчанство делује невероватно, јер су рођак и његов најстарији син живи.
Рабин Габриелле доводи у Вурттемберг кћер Суесс, четрнаестогодишњу Ноеми, и насељава се с њом у осамљеној малој кућици у Гирсауу. На Суессом животном путу било је много жена, али само је једна оставила болни траг на његовој души. У том холандском граду препознао је прави осећај, али његова је вољена убрзо умрла дајући му ћерку.
Карл-Александар се оженио принцезом Маријом-Аугуста која фаворизира угодног и галантног дворског Јевреја, Карл-Александер прелази у католичку веру што изазива шок у Виртембергу, бастиону протестантизма. И ускоро се предвиђање рабина Габријела обистинио, он постаје владар војводства. Насљедну моћ сматра извором задовољства због сопствених себичних мисли. Суесс, кад је то потребно, зна да покаже наклоност и подмуклост, удара својим језиком, различитом оштрином ума. Финансијски саветник војводе, његов први поверљиви човек, вешто је напунио амбиције свог господара, упуштао се у његове ћудљивости и пожуде. С лакоћом признаје драговољном војводи, ћерки престолонаследника Гирсау-а Веиссенсе Магдален-Сибилл, иако зна да је девојка потпуно заљубљена у њега. И узалуд она тако трагично схвати шта се догодило - од данас се шири пут отвара према блесавом провинцијалу. Суесс прикупља средства за одржавање суда, војске, кнежевских подухвата и забаве, а у својим рукама држи нити државних и приватних интереса. Уводе се нови порези, бесрамна трговина поште и титула је у току, земља се гуши од бескрајних реквизита и дужности.
Сусс прави блиставу каријеру, а ипак је његов отац био комичар, мајка певачица, али дјед је побожни и поштовани кантаутор. Сада Суесс, свим средствима, жели добити племство. Пунина моћи концентрисане у његовим рукама више га не задовољава, он жели да званично заузме место првог министра. Наравно, да је крштен, све би се средило у једном дану. Али за њега је питање части примити највише место у војводству, остајући Жидов. Поред тога, он се намерава оженити португалском дамом, врло богатом удовицом, која је поставила услов да добије племство. Али постоје препреке за то.
Успон богатству и моћи праћен је мржњом и одбојношћу. "Под бившим војводом, земљом је владала курва", кажу они, "а под садашњошћу јевреје владао." Љутња, незнање, сујеверје стварају основу за избијање Јевреја. Разлог је суђење Езекиелу Зелигману, лажно оптуженом за чедоморство. Исак Ландауер, а потом депутација јеврејске заједнице, замолио је Суесс да помогне како се не би пролила невина крв. Суесс воли да се не меша, да одржава строгу неутралност, што изазива њихово негодовање. Незахвална, Суесс мисли на своје вернике, јер је свугде и свуда тражио олакшање за њих, штавише, већ је жртвовао не одричући се Јевреја. Али он заиста жели да се оправда у очима своје ћерке, до које су стигле зле, болне гласине о његовом оцу, па моли војводу за помоћ. Карл-Александар тражи да га не узнемирава, већ је познат као јеврејски кокошињац читавог царства, али ипак је пуштен по његовом налогу. Суесс се хвали како ће се у јеврејском свету изненадити и похвалити, али тада од мајке сазнаје да његов отац уопште није био комичар Иссацхар Суесс, већ Георг-Еберхард вон Геидерсдорф, барун и теренски маршал. Он је рођени хришћанин и племић, иако је нелегитиман.
На судским сплеткама се врте, развија се план којим се Вурттемберг подређује католичком утицају. Суесс-ови непријатељи се појачавају у намери да покрену кривични поступак против њега под оптужбом за превару, али нема доказа. Апсурдна клевета подстакнута немоћном завидом и необузданом успркос, огорчена је Карл-Александра. Док је Суесс одсутан, Веиссенсе, сањајући опсаду самозадовољног Јеврејина, доводи војводу у Гирсау, обећавајући угодно изненађење. Показује кућу у којој Суесс сакрива прелепу ћерку од знатижељних очију. Покушавајући да избегне војновито малтретирање војводе, Ноеми се баца с крова и руши се. Њена смрт постаје страшан ударац за Суесс, он планира софистицирану освету војводи. Када покуша да организује апсолутистичку завере, Суесс га издаје и, неспособан да преживи колапс наде и далекосежне планове, војвода умире од ударца. Али Суесс не осећа очекивано задовољство, његови обрачуни с војводом, вешто подигнута зграда освете и тријумфа све су лажи и заблуде. Он нуди вођама завјере да га ухапсе како би се избјегли прогони и могуће одмазде. А сада се бивши сарадници, у новије време поштовани и подмукли, ревносно ограђују, представљајући случај на такав начин да је постојао само један злочинац и угњетач, потицач свих невоља, узрок свих болести, надахњивач свега зла.
Сусс проводи скоро годину дана у притвору док се истрага његовог случаја наставља. Постаје сивокоси, савијен, изгледа као стари рабин. Преображен личном тугом, наишао је на порицање акције, за време патње научио је мудрост разматрања, важност моралног савршенства. Искрен и коректан адвокат Јоханн-Даниел Гарпрегг, упркос свим непријатељствима према Суессу, извештава војводском регенту Карл-Рудолфу Неуенстадтском да је важно да истражна комисија осуди не преваранта, већ Јевреја. Боље је да Јевреј буде објешен илегално, него да легално преживи и настави да прогони земљу, рекао је војвода. На радосне врискове и кукање гомиле, Суесс у гвозденом кавезу трзаје до висине.