Радња се одвија 1942. године, на крају друге године рата у Италији. Породица Јовине, коју чине педесеттрогодишњи Геннаро Јовине, његова супруга Амалиа, лијепа тридесет седмогодишњакиња, њихова дјеца - старији Мариа Росариа и Амедео и млађа Рита, живи у малом, прљавом и димљеном стану у приземљу. Током периода фашистичког режима они постоје на новцу добијеном од рада у "подземној кафани" који чувају у свом стану, и на приходима од трговине намирницама на црном тржишту.
Амедео, око двадесет пет година, ради у гасној компанији, а његова сестра Марија Росари помаже мајци код куће. Ујутро, кад Амедео одлази на посао, замерећи свом оцу који је јео његову тестенину, на улици се чују гласни крикови: ово је Амалиа Јовине како приговара својој комшиници Донни Виценза, која је одлучила да се такмичи са њом, а такође је отворила кафић у кући насупрот, и попила шољицу кафе пола литра јефтиније. У кафић Амалиа долазе први посетиоци: Еррицо тхе Хандсоме и Пеппе Јацк. То су два возача у кабини због забране употребе возила. Појава Еррика Згодног оправдава његов надимак - згодан је, згодан у духу напуљске улице, има тридесет пет година, физички је способан, смешка се вољно и добронамерно, али увек изгледом заштитника. Он оставља утисак прилично преваре. Пеппе Јацк је вулгарнији и није толико лукав, али јачи, може да подигне аутомобил једним раменом, због чега му је дао надимак Јацк. Он више слуша и размишља. Дон Рицардо улази за њима. Ово је богат запослени, рачуновођа. Скроман је, али достојанствено. Сви с поштовањем одговарају на његов поздрав. Дошао је од Амалије неке производе за своју болесну жену и децу. Због недостатка новца, мора да се растави са златном минђушом своје жене у коју је постављен дијамант.
Дон Геннаро је изненађен што у њиховој кући постоје производи које није могуће добити на картицама. Он се противи шпекулацијама у својој породици. Амалиа, међутим, одговара да од препродаје нема ништа, већ једноставно пружа услуге Еррицу Згодном, који је оставља са пошиљком. Тако је недавно донео велики број производа, укључујући сир, шећер, брашно, сланину и два центиметра кафе, коју је Амалие сипала у доњи мадрац. Уплаши се уплашени Амедео, који је већ успео да оде на посао са својим пријатељем Федерицом, и извештава да је Донна Виценза, сат времена после свађе са Амалијом, одлучила да постави ривала и доведе је карабињерима. Њене претње чула је Донна Аделаиде, Амалијина комшиница, која сада препричава говор Донне Вицензе са свим детаљима.
Породица Јовине, међутим, не паничи, већ почиње да спроводи унапред припремљени план, чија је сврха да заведе карабињере. Дон Геннаро одлази у кревет и представља мртвог човека. Остали се претварају да дубоко тугују рођаке, а двоје младих се чак прерушавају у сестре. Убрзо, Цхаппов предстојник карабињера улази са своја два помоћника. Ово је човек педесетак. Он зна свој посао; живот и служба темперирали су му душу. Он савршено разуме да је у одређеним случајевима, посебно у Напуљу, потребно претварати се да "нешто" није примећено. Иронично напомиње да се превише покојника недавно развело у Напуљу. То је епидемија! Затим, прелазећи на службени тон, нуди свима да зауставе маскенбал. Замоли „мртвог човека“ да устане и прети му да ће га у супротном ставити лисицама. Нитко не жели прво одустати и зауставити жријеб. Цхапа не ризикује да додирне „мртваца“, али обећава да ће отићи тек када га мртвац однесе.
Из даљине се чује сигнал сирене који најављује напад непријатељске летелице. Цхапини помоћници бјеже у склониште, а неко од компаније окупило се у соби пратећи их. Тада Цхаппа, одушевљен издржљивошћу Донне Геннаро, обећава му да ако устане, неће га ухапсити нити извршити претрес. Геннаро устаје, а вођа тима, уверен да није грешио, држи реч. Затим под искреним дивљењем присутних одлази величанствени предстојник Цхапп.
Следећи догађаји представе дешавају се после слетања англоамеричких трупа. Соба Донне Амалије блиста чистоћом и луксузом. Сама Амалија такође је постала потпуно другачија: паметна је, огрнута накитом и изгледа млађе. Она се спрема за рођендан Еррицоа Згодног, који ће се прославити увече у њеној кафани. Заузет промет у уличици ствара утисак да је дошло до „слободе“, а залихе хране у изобиљу.
Дон Геннаро је нестао пре годину и по дана након једног од ваздушних напада. Од тада се о њему ништа није чуло.
Двојица пријатеља долазе после Марије Розари, с којом ће ићи увече на састанак. Девојке се састају са америчким војницима и сигурне су да ће се удати за њих када њихови љубавници прикупе сва документа неопходна за венчање. Могућност да млади одлазе у Америку без њих не плаши девојке; Из њихових погледа и пропуста јасно је да они преко неке одређене, недопустиве линије у односима са вољеним девојкама одлазе.
Еррицо се појављује у кафићу. Сада је архимилијардер и обучен је паметно. Чињеница да је он идол жена четврти добро му је позната и ласка му таштина. Он послује са Амалијом, али воли је као жену. Жели разговарати с њом о нечему важном, али неко им стално смета. Дон Риццардо улази у собу, смршавио је, блијед је, слабо се облачи, изгледа патетично. Пре неколико месеци изгубио је посао и сада једва саставља крај са крајем. Прије је имао два стана и кућу. Морао је да прода станове (Амалиа их је купила) и одложио кућу (она му је такође дала новац као обезбеђење са правом откупа у року од шест месеци). Откупнина је прошла, али Рикардо моли Амалију да учини уступке и продужи је. Третира се према њему безобразно и оштро, подсећајући га на времена када су он и његова породица користили скупе продавнице, а њена деца јела чорбу са грашком. Риццардо је понижен и, мрмљајући нешто, одлази. Згодан још једном покушава да убеди Амалију да постане његова љубавница. Амалиа није равнодушна према Хандсомеу, али не може се предати својој жељи. Пре три дана добила је писмо упућено Геннару од човека који је био са њим последњих годину дана. Геннаро се мора вратити. Њихов разговор је прекинут изненада се појавио из улице Федерицо, а потом и Амедео.
Мариа Росари тужна се враћа са пропалог датума: њен љубавник је већ отишао у Америку. Својој мајци признаје да је починила непоправљиво понашање; мајка прави скандал за своју ћерку и удара је. Дон Геннаро се појављује на прагу куће, а слиједи га читава гомила шокираних сусједа. Био је на крају кампа, побегао, прошао читаву Европу и сада му је драго што се вратио кући и види родбину. За време прославе свог рођендана, нико не жели чути шта је Геннаро морао да издржи, а он, под изговором умора, одлази у Ритцхуццину собу.
Следећег дана девојчици се зове лекар који каже да ако не добијете један лек, девојчица ће умрети. Нико не може добити овај лек. Чак ни на црном тржишту није. Амалиа је у очају. Сазнавши да Јовина треба да спаси дете, Рикардо долази у кафић који је случајно узео потребан лек и бесплатно га даје Амалији. Рикардово понашање и речи натерају је да размишља о свом безобзирном понашању према њему. Геннаро појачава своју муку, називајући своје лудило потрагом за великим новцем, за накитом.
Амедео, који је контактирао Пеппеа Јацка и помогао му да украде аутомобиле, размисли, слушајући очеве речи и срећно избегава затвор, иако га је на месту злочина чекао предстојник Цхалпа. Геннаро опрашта Марији Росари, која је гријех признала свом оцу. Амалија, он такође осветљава душу и улива веру каква је. још увек може постати пристојна особа.
