Наставник наследника престола војводе Бургундије, унук краља Луја КСИВ., Фенелон је за свог младог студента написао филозофски и утопијски роман "Авантуре Телемаха" о томе како треба да буде прави суверен и како управљати народом и државом.
Радња романа догађа се у давним временима. Телемах креће у потрагу за оцем Улиссесом (Одисеја), који се није вратио кући након што су Грци победили Тројане. Током лутања Телемац и његов ментор Ментор бацили су олују на острво нимфе Калипсо, коју је Улисс једном посетио. Она нуди Телемацу да остане уз њу и стекне бесмртност. Одбија. Да га задржи, Цалипсо моли да му исприча своја лутања. Телемах започиње причу о томе како је путовао у различите земље и видео различита краљевства и краљеве, и како треба да буде мудар суверен да би интелигентно владао људима и не користио власт за зло себе и друге.
Телемацус говори о Египту, где влада Сезострис, мудри суверен који воли народ као своју децу. Сви се радо покоравају њему, дају свој живот за њега, свако има једну мисао - "не бити ослобођен своје моћи, него бити заувек под његовом моћи". Сезострис свакодневно прима жалбе грађана и извршава пресуду, али то чини с стрпљењем, разумом и исправношћу. Такав се краљ не боји својих поданика. Међутим, чак и најпаметнији владари су изложени опасностима, јер су "издаја и похлепа увек у подножју трона". Зли и лукави дворјани спремни су угодити суверену у њихову корист, и јао цару ако постане „разиграни зли лукавац“, ако не прогони „себе ласкањем и не воли оне који храбрим гласом говоре истину“. Према клевети једног од ових двораца, Телемах је послао стадо стада крава са робовима.
Након Сезострисове смрти, Телемацх је отпловио на фенички брод до Фенике, где је завладао Пигмалион. Ово је похлепни и завидни владар, од кога немају користи ни народ ни држава. Из шкртости је неозбиљан, сумњичав и крвожедан, тјера богаташе, сиромашне се боји, сви га мрзе. Насилна смрт му прети и у „невидљивим дворанама“ и усред свих телохранитеља. "Добра Сезострис, напротив", тврди Телемацхус, "био је усред небројених људи, попут оца у кући усред љубазне породице."
Након многих авантура, Телемац се нашао на острву Криту и од свог ментора сазнаје које законе је тамо успоставио краљ цар Минос. Деца су навикла на једноставан и активан животни стил. Три порока - незахвалност, претензија и љубав према новцу - толеришу се на другим местима, на Криту су кажњени. Величанственост и луксуз нису познати, сви раде, али нико не „жели за обогаћивање“. „Драгоцено посуђе, величанствене хаљине, заслађене куће, луксузни гозбе“ су забрањени. Величанствена архитектура није протјерана, већ је „предвиђена за храмове посвећене боговима“. Људи се не усуђују да граде куће за себе попут станова бесмртних.
Овде краљ има сву власт над својим поданицима, али је и сам "под законом". Његова моћ је неограничена у свему што је усмерено на добро људи, али руке су му везане када се зло окрене. Закони захтевају да суверена мудрост и кроткост доприносе просперитету многих, а не обрнуто - да су хиљаде „неговале понос и луксуз једног, увлачећи се у сиромаштво и ропство“. Први цар дужан је „претходити сопственим примером у строгој умерености, у презиру луксуза, помпезности, испразности. Треба га разликовати не по сјају богатства и не по хладноћи блаженства, већ по мудрости, храбрости и слави. Споља мора да буде заштитник краљевства, вођа ратија; изнутра - просудите људе и потврдите њихову срећу, просветлите умове, водите морал. Богови му дају штап владе не њему, већ народу: људи му припадају све његово време, сва његова дела, сву љубав његовог срца, а он је достојан моћи само кад заборави на себе, док себе жртвује за опште добро. "
Критани бирају краља најинтелигентнијих и најзаслужнијих, а Телемац постаје један од кандидата за престо. Мудраци му постављају питање: ко је најнесретнији? Он одговара да је цар, заокупљен имагинарним просперитетом, најневероватнији владар, док народ стења под његовим јармом. "У заслепљењу је посебно несрећан: а да не зна болест, не може га ни излечити ... Истина га не допире кроз гомилу неговатеља." Телемац је изабран за краља, али он то одбија и каже: „На вама је да изаберете не оног који суди законе боље од других, већ онога који их поштује ... Изаберите мужа чији су закони уписани у његово срце, што је све живот би био испуњење закона. "
Телемацус и његов ментор успијевају побјећи од нимфе Цалипсо. На мору се састају са Феничанима. И од њих уче о дивној земљи Бетика. Верује се да су ту остали сви погодности златног доба: клима је топла, има доста злата и сребра, усев се бере два пута годишње. Да људи немају новца, не тргују ни са ким. Од злата и сребра се праве плугови и други алати. Нема палача и било каквог луксуза, јер то, како се верује, спречава живот. Становници Бетице немају имовину - „не деле земљу међу собом, живе заједно“, немају ни крађу ни завист. Сва имовина је заједничка и доста. Главна ствар је обрађивати земљу јер она доноси "некомплицирано богатство, вјерну храну". Сматрају неразумним тражити злато и сребро у зноју лица у рудницима, јер то „не може нити представљати срећу нити задовољити истинску потребу“.
Шеф феничанског брода обећава да ће спустити Телемах на родну Итаку, али кормилар залута и брод улази у град Салент, где влада краљ Идоменеос. Починио је много грешака током своје владавине - без бриге о људима, подигао је величанствене палаче. Својим примером Ментор учи Телемах како владати земљом и каже да би дуготрајни и трајни мир, као и "пољопривреда и успостављање мудрих закона" требало да буду прва дужност владара. А пожуда власти и испразност могу довести краља до ивице понора. „Моћ је окрутан тест“ за таленте, каже Ментор, „она излаже све слабости у потпуности“, јер „врховно достојанство је попут стакла које повећава предмете. Главови у нашим очима се повећавају на том високом нивоу, где чак и мала дела повлаче за собом важне последице. " Не постоје суверени без недостатака, па је потребно „опростити суверене и жалити њихов део“. Међутим, слабости краљева губе се у многим великим врлинама, ако су међу владарима.
По савету ментора, Идоменео подељује све слободне људе у седам „држава“ и сваком додељује одговарајућу одећу и јефтине знакове. На овај начин се елиминише зависност од луксуза. У складу с тим, храна је умерена, јер је срамотно препустити се бахатости. Робови ходају у истој сивој одећи. Такође је забрањена "успавана и похлепна музика" и насилне свечаности у част Баццхуса, које "помрачење ума није горе од вина, а које су бесрамне и бесне." Музика је дозвољена само да велича богове и хероје, док скулптуре и слике, у којима не би требало бити ничега, служе слављењу сећања на велике људе и дела.
Уз то, Ментор учи Идоменеоа да „вино никада не би требало бити обично, уобичајено пиће“, да је потребно „истребити винову лозу када се превише умножи“, јер је вино извор многих зла. Треба га сачувати као лек или "као реткост за свечане дане и жртве".
У међувремену, Телемах, након многих авантура и подвига у којима му је божица Минерва помогла, закључује из снова да му је отац преминуо. Телемах се спушта у краљевство мртвих Тартара. Тамо види много грешника: окрутне краљеве, жене које су убијале мужеве, издајнике, лажљивце, "прељубнике који су хвалили пороке, зле клевете који су приговарали врлину". Сви се појављују пред краљем Миносом, који је након смрти постао судија у краљевству сенки. Одређује њихову казну. На пример, краљеви осуђени за злоупотребу моћи гледају се у огледало где виде све страхоте својих порока. Многи краљеви не трпе због зла које је учињено, већ због изгубљеног добра, због поверења у зле и издајничке људе, због зла које је почињено њиховим именом.
Затим Телемацус пролази кроз Елизејске пољане, где добри краљеви и хероји уживају у блаженству. Ондје упознаје свог прадједа Арцесиуса који обавјештава Телемацуса да је Улиссес жив и да ће се ускоро вратити на Итаку. Арцезиус подсећа Телемаца да је живот минљив и да треба размишљати о будућности - да себи припремите место „у срећној земљи мира“, пратећи стазу врлине. Арцезиус показује Телемацу мудре краљеве, хероји су раздвојени од њих лаганим облаком, будући да су „узели мање славе“: награда за храброст и подвиг оружја још се не могу упоредити са наградом „за мудру, правичну и корисну владавину“.
Међу краљевима Телемак види Тсекропса, египатског, првог краља у Атини - граду посвећеног богињи мудрости и названом по њој. Из Египта, одакле је наука дошла у Грчку, Цецропс је доносио корисне законе у Атику, припитомио манире, био филантропски, оставио "народ у изобиљу, а његову породицу у сиромаштву и није желео да пренесе власт на децу, сматрајући друге достојним".
Триптолем, још један грчки краљ, који је био благословљен подучавањем Грка умјетности обрађивања земље, орања и ђубрења, јачања његовог краљевства. Телемац би требало да учини исто, према Арцесију, када ће он владати - да народ окрене пољопривреди, а не да трпи празне људе.
Телемацус напушта краљевство Плутон и након нових авантура сусреће свог оца Улиссеса на непознатом острву, али га не препознаје. Телемаку је богиња Минерва и каже да је сада достојна да следи стопама свог оца и мудро влада краљевством. Даје упутства Телемацусу: "Кад сте на трону, тежите тој јединој слави да бисте обновили златно доба у вашем краљевству ... Волите свој народ и поштедите ништа да вас обострано воле ... Не заборавите да краљ није на трону за своју славу, али за добро људи ... Бојте се Богова, Телемах! Страх Божји је највеће благо људског срца. „Правда и мир ума доћи ће му с тобом, радост, задовољства чиста, срећан вишак и непоправљива слава.“
Телемац се враћа на Итаку и тамо проналази оца.