У лето 1842. амерички китолов брод Долли, после шестомесечне пловидбе, стиже до архипелага Маркуесас у Полинезији и усидрава се у заливу острва Нукухива. Овде један од морнара (касније, пре него што ће домороци назвати себе Томом), не желећи да издржи капетанску тиранију и суровост и верујући да ће лет можда бити предуг, одлучи да напусти брод. Али бродски уговор, који је потписао сваки поморац, ангажујући китова, заправо га даје капетану током трајања пловидбе. Стога је једноставно немогуће остати на обали: потребно је побјећи и скривати се неколико дана од потјере која је послана за напуштеног морнара, као и за одбјеглим морнаром, док потрага не заврши и брод опет крене на море. Будући да су архипелаг недавно колонизовали Французи, а бродови који плове другим заставама често иду у залив, Том очекује да би могао касније да уђе у један од њих и тако се врати у цивилизовани свет.
Он прикупља информације о острву и његовим становницима како би развио план бијега. Према старосједиоцима који живе у близини залива, плодне долине, раздвојене планинским веригама, постоје у другим деловима острва, а њих насељавају разна племена која ратују са собом бескрајне ратове. Најближа од тих долина припада миру сретном племену. Иза ње леже имања племенитог племена таипеи чији ратници уливају неодољив страх свим осталим оточанима. Њихово име је ужасно: на локалном дијалекту реч "таипеи" значи "љубитељ људског меса". А слава која иде око њих одговара таквом имену. Французи се не усуђују да слете у своју долину. Домородци из залива показују ожиљке од рана задобијених у судару са њима. Постоји и легенда о енглеском броду, на којем су крвожедни таипи очистили посаду, намамљујући брод до његове обале.
Том схвата да се нема где сакрити у самом заливу: биће довољно да капетан домороцима обећа заводљиве поклоне - одмах ће га наћи и дати му га. Ако одете дубоко у острво - постоји значајан ризик да постанете плен канибала. Али након што су сазнали да се острвљани насељавају само дубоко у долинама, јер се плаше, због сталног непријатељства, близине странаца, а на повишеним местима углавном избегавају појављивање, осим како би због рата или пљачке у долину спустили комшије, закључује да кад је успео да тихо уђе у планине, моћи ће да остане тамо довољно дуго, једући воће и воће. Поред тога, одлазак брода у овом случају неће проћи незапажено - са планине имаће поглед на цео залив. У почетку, Том не размишља о сателиту, али гледајући другог младог морнара по надимку Тоби, такође претпоставља у њему жељу да се раздвоји са китором и каже му свој план. Одлуче да трче заједно.
Одлазећи на обалу са другим морнарима, Тоби и Том, искориштавајући јаку кишу, скривају се у густини. Још пре заласка сунца, они стижу до највише узвишеног места у центру острва. Стварност, међутим, обмањује њихова очекивања. Нигде у близини нема спуштања у долине - планински пејзаж, пресијечен литицама и гребенима, протеже се колико око може видјети, а међу стаблима која овдје расту не постоје врсте чији плодови могу послужити као храна. Избјеглице расподјељују свој осакаћени хљеб и започињу потрагу за благословљенијим уточиштем.
Неколико дана или се спуштају у кланце или се пењу на литице. Ноћу проводе на камењу, изградивши лиснати кров, који, међутим, не штеди од кише. Хлеб се ближи крају. Том има грозницу, а упала ноге такође му спречава да крене даље. Једна од долина отвара се пред њим, али, имајући на уму таипеи, они не одлучују одмах да уђу у њега. И тек након што се увере да им даљње пењање на стене више није могуће, они одлазе тамо, ослањајући се на провидност и надајући се да су долину ненасељени или насељени пријатељским Хаппарима.
Још увек постоје власници долине, а на састанке са њима не треба дуго да се чека. Убрзо се бегунци нађу у родном селу, а њихови знатижељни становници окружују их гомилу. Старосједиоци су, иако помало опрезни, углавном прилично љубазни - тим више што Том на време представља поклон цхинтза и пакет дувана заробљен са брода. Том и Тоби више не сумњају да је све испало добро и да сада користе управо Хаппар-ово гостопримство. Али ево, када Том, користећи гесте и неколико речи локалног језика који му је познат, покушава да комуницира са матичним вођом, и испоставило се да су они међу канибалима тајпеја.
Дивљаци које Тоби и Том виде око себе уопште их не плаше, а запалити ватру како би одмах испржили ванземаљце, изгледа да нико овде не жури. Међутим, тешко је Тому да се ослободи сумње да острвљани крију неки крвожедни план иза своје спољне уљудности, а срдачна добродошлица само је увод у бруталну одмазду. Али ноћ пролази, још један дан - ништа се не догађа; домороци су и даље радознали, али већ почињу да се навикавају на присуство белца у селу. Населили су се у кући познатог ратника Мархеиа, младог родом из Кори-Корија постављен је да служи Тому, прва лепотица Фајавеи га не игнорише, а локални исцелитељ покушава, иако безуспешно, излечити ногу. Нога му је већ толико лоша да Том готово не може ходати. Стога тражи од Тобија да се врати у залив и покуша се од тамо иза њега вратити на француском броду, или бар копном с потребним лијековима. Тајпеј изражава разочарање и директан протест због тога што ће их неко од гостију напустити. Међутим, Томово безобразно стање убјеђује их у потребу за тим. У пратњи Мархеиа Тобија, он одлази до границе територија тајпеја и убрзо се стари ратник враћа сам, а након неколико сати домороци пронађу Тобија рањеног и без осећања: "љубазни" Хапаријци су га напали и пре него што је имао времена да закорачи на њихову земљу.
Али испада да људи из залива и сами посећују та места. Убрзо се на обали долине Тајпеј појављује неколико чамаца. Супротно очекивањима, узбуђени домороци неће напасти свој тим, већ ће уродити плодом размене. Без обзира колико Том моли Цореи-Цореија да му помогне да стигне тамо, он то одбија. Из неког разлога, острвљани вам не сметају и он иде с њима да обавести долазак о ситуацији свог другара и затражи помоћ. Али кад се домороци до краја дана врате у село, Тоби није међу њима. На Томина узбуђена питања објашњавају му да је његов пријатељ отишао с чамцем и обећао да ће се вратити за три дана. Међутим, ни у заказано време ни касније се не појављује Тоби, а Том не зна кога да сумњичи: да ли је и сам Тоби у издаји или дивљаци које су потајно погубили са странцем, али на овај или онај начин је јасно да је од сада остао са својим судбина
Много година касније, након што се одавно вратио у Америку, Том ће срести Тобија и рећи ће му да је заиста отишао у залив, верујући обећању да ће сутрадан Том послати брод са наоружаним људима, али да га је преварио капетан брода, којима су хитно били потребни морнари и превезен на море.
Остављен сам, сматрајући своју ситуацију безнадном, Том пада у апатију. Али постепено се у њега враћа занимање за живот. Посматрајући живот и обичаје домородаца, заснован на табу систему, долази до закључка да је мишљење о острвљанима дубоко погрешно, али такозвани цивилизовани човек, са својом ђаволском вештином у измишљању алата за убиство, носећи невоље и пропаст свуда, - с правом се сматра најкрвавијим створењем на земљи. У селу се Тома већ сматра толико својим да му нуде да стави тетоважу на лице племена, што је обавезно за чланове племена и он има велике потешкоће да одбије ову понуду. Третирају га с великим поштовањем. Да би му се омогућило да вози прелепу Фају у кануу на језеру, неким ритуалним триковима привремено је отказан, најстрожи табу који женама забрањује да улазе у чамце. Али мисли о Тобијевој судбини и даље га прогоне. И иако се међу осушеним људским главама које је случајно затекао у Мархеиовој кући, Тобијева глава не нађе, такав налаз не додаје Тому енергичности - поготово јер је једна од глава несумњиво припадала белцу. Старосједиоци пажљиво скривају од њега све што може указивати на њихов канибализам. Међутим, не можете сакрити зашивено у торби: након свађе са Хаппаровим комшијама, Тома је од остатака гозбе утврдио да су таипејски војници појели тела убијених непријатеља.
Месец по месецу. Једном се у селу појави необична домаћа Марне. Табу на њему омогућава му да слободно лута из долине у долину, од племена до племена. Може да објасни на сломљеном енглеском језику, као што се то често дешава у заливу. Марне недвосмислено наговештава Тому да ће га пре или касније сигурно појести - таипеи само чека да се опорави и ојача. Том одлучи да потрчи. Марне пристаје да му помогне: сачекаће га чамцем у суседној долини, али Том мора ноћу сам отићи тамо, јер се нога постепено опоравља. Међутим, Тома не скида поглед ноћу и стражари се не могу преварити.
Неколико недеља касније село је поново узбудила вест да су на обали примећени чамци, а Том је молио вође да га пусте овај пут, бар само на обалу. Они из домородаца који су успели да се спријатељи са Томом и воле га за то време, склони су му да се врати чамцима у залив, док свештеници и многи други кажу да се то никада не сме учинити. На крају му је још увек дозвољено да иде - али само под заштитом педесетак војника. Међутим, и даље се води спор између домородаца на обали; Том, искориштавајући ову прилику и са сажаљењем старог Мархеилло-а, успева да се домогне чамца који је, како се испоставило, послан из аустралијске барже да покуша да му обезбеди слободу: Марне се појавио у заливу и на броду сазнао да типи држи америчког морнара у заробљеништву. Домородци пливају у потрази за бродом, али веслачи успевају да одврате напад. Барк, спреман да одмах крене на море, већ чека огртач.