Истраживач великог песника Јеффреи Асперн долази у Венецију да упозна своју бившу љубавницу Јулиана Бордеро, која живи са невенчаном нећакињом Тином у великој кући и не комуницира ни са ким. Јулиана има Аспернова писма која херој приче жели да преузме, али она их сакрива од свих и спречава све покушаје Аспернових биографа и обожавалаца да је упознају. Знајући да живи у сиромаштву, херој одлучује да јој изнајми неколико соба. Опседнут идејом добијања писама, спреман је да се повуче иза своје нећаке како би постигао свој циљ. Његова стара пријатељица госпођа Перст, са којом проверава своје планове, узвикује: "Ох, погледај је прво!" Како не би побудио сумњу у Јулиана, херој се у кући појављује као амерички путник који жели да изнајми стан са баштом, а башта у Венецији је реткост. Тина га прихвата са страшљивим заносом, али јунакова љубазност, његова упорност и обећање да ће уредити башту довести је да обећа да ће разговарати са тетком. С потопљеним срцем, херој чека сусрет са легендарном Јулианом, за коју се испоставља да је сумњива и похлепна старица, коју највише занима новац. Она тражи од хероја претјерану накнаду за собе, а он се чак плаши да ће пристајући на то издати себе: ниједан нормалан путник не би платио толико. Али осигуравајући да Јулиана, говорећи о новцу, заборавља све на свету, пристаје. Јулиана с поносом показује своју способност да води посао непрактичној и беспомоћној Тини. Новац Тини посвећује, обожава је и верно се брине за њу. Нећакиња симпатизира хероја и нада се да ће у њој пронаћи помоћника. Јунак се досељава са Јулианом, али већ месец и по дана живота у кући види Тину само једном - када донесе новац, али он никада не види Јулиану. Ангажира баштована и нада се да ће домаћице добити код куће шаљући им букете цвећа. Једном, враћајући се кући у неприличан час, упозна Тину у башти. Јунак се плаши да ју је осрамотио својом појавом, али драго му је што га види и неочекивано се испоставило да је веома причљив. Покушава питати Тину о Асперну и на крају признаје да се бави његовим послом и тражи нове материјале о њему. Тина одлази згрожена. Од тада она избегава хероја. Али онда једног дана сусреће Тину у великој сали и она га позове да разговара са Јулианом. Херој је забринут, али Тина каже да није рекла ништа Јулиани о његовом интересу за Асперн. Јулиана се захваљује хероју за цвеће, а он обећа да ће их послати од сада. Јунак увек покушава да у похлепној старици изнесе лице бивше Јулијане - надахнуће Асперна, али види само старицу која своје очи скрива под ружним зеленим визиром. Јулиана жели да јунак забави њену нећакињу, а он се вољно слаже да прошета са њом по граду. Није размажена пажњом Тине све више и више везана за хероја. Искрено му говори све што зна о Асперновим писмима, али зна само да они постоје. Не пристаје да узме писма од Јулиане и да их преда хероју - јер би то значило издају њене тетке. Херој се плаши да Јулиана не би уништила писмо. Јулиана нуди хероју да продужи боравак у њиховој кући, али он је већ потрошио толико новца да више не може плаћати толико скупе трошкове становања. Она пристаје на прихватљиву цену, али херој не жели да плати шест месеци унапред и обећава да ће плаћати месечно. Као да би задиркивао хероја, Јулиана му показује минијатурни портрет Асперна који би наводно требао да прода. Јунак се претвара да зна да не зна ко је, али воли му вештину уметника. Јулиана с поносом каже да је уметник њен отац, што потврђује херојеву предоџбу о њеном пореклу. Каже да се с мање од хиљаду фунти неће растати с портретом. Херој нема такав новац, осим тога, сумња да у стварности није хтео да прода портрет.
Неколико сати касније, Јулиана се разболи, а Тина се плаши да ће ускоро умрети. Херој покушава да сазна од Тине где Јулиана чува Аспернова писма, али код Тине се боре два осећаја - наклоност јунаку и побожност према тетки. Тражила је писма, али није пронашла, а ако то учини, ни сама не зна да ли би их дала хероју: не жели да превари Јулиана. Увече, видевши да су врата Јулијанине собе отворена, херој улази и посеже до секретара, где се, како му се чини, могу чувати писма, али у последњи тренутак се осврће око себе и примети Јулијана на прагу. У том тренутку он први пут види њене необично горуће очи. Она љутито прождире: "Злогласни писар!" - и пада у руке нећакиње која је стигла на време. Следећег јутра јунак напушта Венецију и враћа се тек после дванаест дана. Јулиана је умрла и већ је сахрањена. Јунак утеши Тину, пита је о плановима за будућност. Тина је у губитку и још ништа није одлучила. Она даје хероју портрет Асперна. Јунак пита за своја писма. Сазнаје да је Тина спречила Јулиана да их запали. Тина их сада има, али не усуђује се дати хероју - уосталом, Јулиана их је тако љубоморно чувала од знатижељних очију. Тина плашно наговештава хероју да ако му није странац, ако је члан породице, онда би му могла дати писма. Херој изненада схвата да га та неспретна стара слушкиња воли и да жели да постане његова жена. Потрчи из куће и ни на који начин не може да се осети: испоставило се да је невољко инспирисао сиромашну жену у нади да је не може испунити. „Не могу се удати за јадног, апсурдног, старог провинцијала за гомилу урушених писама“, одлучује он. Али током ноћи схвата да не може одбити блага о којима је толико дуго сањао, а ујутро му се Тина чини млађом и љепшом. Спреман је да је ожени. Али пре него што може то да каже Тини, Тина му каже да је спалила сва слова, лист за листом. Јунак се потамни у очима. Кад се освијести, чаролија се распрши и он поново види пред собом обичну, врећасте, старије жене. Херој одлази. Пише Тини да је продао Аспернов портрет и послао прилично велику своту да не може да му помогне ако заиста жели да је прода. У ствари, портрет оставља сам себи, а када га погледа, срце му боли од мисли да је изгубио - наравно, мисли се на Аспернова писма.