Жудећи за снажним и јаким страстима које није нашао у стварности која га окружује, Флауберт се окренуо дубокој историји. Своје хероје насељава у ИИИ веку. ПРЕ НОВЕ ЕРЕ. и одабрао је праву епизоду - када је познати Картагињански заповједник Хамилцар Барка с невиђеном бруталношћу срушио побуну плаћеничких трупа.
Све је почело чињеницом да Савет Картаге, опустошен Пуничким ратом, није био у стању да исплати плату запосленима на време и покушао је да умањи свој гнев обилним посластицама. Вртови око луксузне палаче Хамилцар постали су место гозбе. Хаггард, уморни ратници, од којих су многи били повређени или осакаћени, одјурили су на место гозбе. Били су "људи различитих нација - лигур, Луситани, Балеари, црнци и бегуни из Рима ... Грци би се могли разликовати по танком табору, Египћанин високих укочених рамена, кантабра дебелим телетима ...". Прорачун Савета је био погрешан. Под утицајем винских пара, гнев преварених ратника, уз помоћ којих је Хамилкар остварио победе у својим недавним кампањама, само се појачао. Тражили су све више и више - меса, вина, злата, жена,
Изненада из Картагинијевог затвора одјекну жалосно певање робова који су тамо затворени. Гозбе су оставиле храну и пожуриле да ослободе заробљенике. Вратили су се, вриштећи пред човеком од двадесет робова који је стезао ланце. Уживање је настављено с новом енергијом. Неко је приметио језеро у којем су пливале рибе украшене драгим камењем. У породици Барки ова риба је била почашћена светим. Барбари су их насмејали, започели ватру и почели весело гледати како чудна створења мију у кључалој води.
У том се тренутку горња тераса палате запалила и на вратима се појавио женски лик. "Њена коса, обасјана љубичастим прахом, по обичају девоначких Канаанских, била је положена попут куле ... на грудима су јој се искричиле много камења ... руке прекривене драгим камењем биле су голе до рамена ... Изгледало је да су јој зјенице биле усмјерене далеко изван земаљских граница." .
Била је то ћерка Хамилкара Баркија - Саламбо. Одгајана је далеко од људског погледа, у друштву еунуха и слушкиња, у изузетној строгости и софистицираности и у сталним молитвама славећи богињу Таниту, коју је Картагиња обожавала. Богиња се сматрала душом Картагине и гаранцијом његове моћи.
Сада је Саламбо назвао њену омиљену рибу, плачући и приговарајући варварима због светогрђа. Говорила је разним језицима, разговарајући са свима на његовом дијалекту. Сви су пажљиво слушали дивну девојку. Али нико је није пажљиво гледао као млади нумидски вођа Нар Гавас. Није био плаћеник и случајно је био на гозби. Шест месеци је живео у палачи Хамилцар, али први пут је угледао Саламбу и био задивљен њеном лепотом.
С друге стране стола је огромни Либијац по имену Мато. И њега је очарала појава Саламба. Када је девојчица завршила свој говор, Мато јој се прељубно поклонио. Као одговор, Саламбо му је уручио чашу вина у знак помирења са војском. Један од војника, жуч, приметио је да у њиховом крају жена служи мушкарцу вино кад она понуди да дели кревет са њом. Није имао времена да доврши реченице када је Нар Гавас извукао стрелицу и бацио је на Мату, ударајући га у руку. Либијац је скакао од беса, али Хавас се успео сакрити у палати. Мато је појурио за њим - горе, до црвених врата, која су залупила иза противника. Али испред врата је стајао један од ослобођених робова - Спендиус. Почео је да говори Мату да је раније живео у палати, познавао је своје приручнике и, као награду за слободу, био је спреман да покаже Мато-у где се чувају бајна блага. Али све Матоове мисли Саламбо је сада заокупио.
Два дана касније плаћеници су најављени да ће, уколико напусте град, добити потпуно обећану плату и Картагине галије ће свакога одвести у своју домовину. Барбари су изгубили. Седам дана у пустињи стигли су до места где су им рекли да поставе камп. Једном се у овом кампу појавио Нар Гавас. Мато је испрва хтео да га убије због трика на банкету. Али Нар Гавас се позвао на пијанство, послао је Мато богате поклоне и као резултат остао да живи међу плаћеницима. Једино је Шпендиј одмах схватио да овај човек кује издају. Међутим, кога жели издати - варвари или Картага? На крају, Спендије је био равнодушан, јер се „надао да ће имати користи од свих врста невоља“.
Мато је био у дубокој тузи. Често је лежао на песку и није се померао до вечери. Признао је Спандију нераздвојно да га је прогањала слика Хамилкарове кћерке. По савету, али узалуд, окренуо се маговима, прогутао пепео, горски копар и отров зуби. Његова страст је само расла.
Сви су чекали да обећано злато стигне из Картагине. У међувремену у логор сви су стизали. Овде су биле хорде дужника који су побегли из Картагине, опустошени сељаци, одметници, злочинци. Напетост је расла, али још увек није било плате. Једном је стигла важна поворка коју је водио стари заповједник Ганнон. Почео је да говори људима, гоњен суморним очајем, колико су лоше ствари у Картагини и колико је била његова ризница. Пред очима исцрпљене гомиле током свог говора, он се непрестано гостио скупоцим јелима са собом. Све је то изазвало шум као и на крају експлозију. Барбари су одлучили да се преселе у Картаге. Три дана су се враћали и опколили град. Започела је крвава борба.
Мато је био вођа либијског одреда. Био је поштован због снаге и храбрости. Поред тога, „инспирисао је неки мистични страх: помислили су да ноћу говори духом“. Једном је Спендије предложио да Мато буде доведен у Картаге - тајно, водоводним цевима. Кад су ушли у опкољени град, Спендије је наговорио Матоа да јој отме покривач из храма богиње Танит - симбола моћи. Трудећи се, Мато је пристао на овај смели корак. Изашао је из храма, умотан у божански вео и упутио се равно у палату Хамилцар, и тамо је ушао у собу Саламбо. Дјевојка је спавала, али кад је осјетила Матов поглед, отворила је очи. Либијац је брзо почео да јој говори о својој љубави. Понудио је Саламбу да пође с њим или пристао да остане сам, подложно било којој судбини. Био је спреман да јој врати украдено ћебе богиње. Шокирани Саламбо почео је звати помоћ. Али када су трчећи робови желели да појуре према Мату, она их је зауставила: "Богиња га је покрила!" Мато је без препрека напустио палату и напустио град. Становници који су видели Либијца плашили су се да га додирну: "... омотач је био део божанства, а додиривање њега претило је смрћу."
Текуће битке варвара са Картагином биле су изузетно тешке. Успех је тежио једној или другој страни, а ниједна није била инфериорнија другој у војној снази, окрутности и издајству. Спендиус и Нар Хавас изгубили су срце, али Мато је био тврдоглав и одважан. У Картагини се веровало да је узрок свих несрећа губитак богиње. Саламбо је оптужен за оно што се догодило.
Учитељ Саламбо, свештеник, директно је рекао девојци да спас Републике зависи од ње. Уверио ју је да оде код варвара и узме натраг Танитин покривач. Можда је, наставио је, ово претило девојчици смрћу, али, према свештенику, спас Картагине вреди један женски живот. Саламбо је пристао на ову жртву и ударио по путу с водичем.
Опрезно и дуго су стизали до положаја варвара. Сентинел Саламбо рекао је да је дезертер из Картагине и жели да разговара са Матоом. "... Лице јој је било сакривено испод жутог вела са жутим мрљама, а била је толико умотана у много одеће да је није било могуће разабрати ..." Појавио се Мато и затражио да је одведе у свој шатор. Срце Либијца тукло је, а доминирајућа појава незнанца га је осрамотила. Шатор му је био на самом крају кампа, три стотине корака од ровова Хамилкара.
У шатору је Мато Саламбо угледао драгоцјени вео богиње. Девојчица је осећала да је подржавају силе богова. Одлучно је скинула вео и најавила да жели да узме Танитин покривач. Мато погледа Саламба, заборављајући на све на свету. И она га љутито баци у лице: "Свугде су вести о опустошеним градовима, о спаљеним селима, о убијању војника! Уништили сте их! Мрзим те!" Сјетила се како је Мато провалио у своју спаваћу собу: "Нисам разумио ваше говоре, али јасно сам видио да ме водите у нешто страшно, на дно понора." "О, не", узвикнуо је Мато, "хтео сам да ти дам покривач." Уосталом, лепа си, као Танит! Осим ако нисте сами Танит! .. "
Клекнуо је пред њу, пољубио је у рамена, ноге, дуге плетенице ... Саламбо је био погођен његовом снагом. Неки чудан смирај је преузео. "Нешто њежно и истовремено доминирајуће, што се чинило вољом богова, присилило ју је да се преда овом немиру." У том тренутку је започео пожар у кампу, приредио га је Нар Гавас. Мато је искочио из шатора, а кад се вратио, више није пронашао Саламбо. Клизнула је преко линије фронта и убрзо се нашла у шатору свог оца. Није је ништа питао. Штавише, није био сам. У близини је био Нар Хавас, који је са својом коњаницом прешао на страну Картагињана. Та је издаја одредила исход битке и сукоб у целини, знатно ослабљујући редове плаћеника. Нумидијан се бацио пред Барка као знак да се одриче као роба њему, али се такође присјетио његових заслуга. Уверавао је да је у редовима варвара да помогну Картагини. У ствари, Нар Хавас се водио само оном страном на којој је била предност. Сада је схватио да ће коначна победа прићи Хамилцару и прешао је на његову страну. Поред тога, бесан је био на Матоа због његове предности као војсковође и због љубави према Саламбу.
Пролазни Хамилкар није почео да осуђује Нар Хаваса због лагања, јер је такође видео добробити савеза са овим човеком. Када је Саламбо ушао у шатор и, испруживши руке, отворио покров богиње, узбуђени Хамилкар је у налету осећања најавио: "Као награду за услуге које сте ми пружили, даћу вам моју ћерку, Нар Гавас." Одмах је дошло до зарука. Према обичају, палчеве су везали појасом од говеђе коже, а затим су почели да сипају зрно на главе. Саламбо је стајао мирно, попут статуе, као да не разуме шта се догађа.
Рат се, у међувремену, наставио. И иако је република сада имала покривач Танит, варвари су поново опколили Картагину. Спендиус је успео да уништи водоводни систем града. У граду је почела епидемија куге. Старешине су у очају одлучиле да се жртвују за Молох, убивши децу из богатих породица. Дошли су по десетогодишњег Ханнибала - Баркова сина. Полудео од страха за својим сином, Хамилкар је сакрио Ханнибала, а за њега му је дао сличног дечака из робова. Играјући сцену туге свог оца, дао је мало роба чаролији. (У овом случају, Ханнибал је права историјска личност, будући познати заповједник).
Одмах након жртве почела је киша, а то је спасило Картагине. Нар Хавас је успела да прокријумчаре брашно у град. Рим и Сиракуза приклонили су се страни републике, плашећи се тријумфа плаћеника.
Побуњеници су претрпели сувишни пораз, у њиховим редовима је започела страшна глад, па је чак било случајева канибализма. Убио је Спендијус, који никада није био у стању да се подигне услед немира. Мато је заробљен, иако се његова јединица до задњег опирала. Нар Хавас се успела прикрасти иза и бацила мрежу на Либијца. Погубљење непомирљивог ратника било је заказано за исти дан као Саламбово венчање. Пре смрти, Мато је био подвргнут софистицираним мучењима. Водили су га кроз цео град са повезом преко очију, тако да је сваки становник могао да удари. Било је забрањено само вадити очи и ударати у срце како би се продужило мучење што је дуже могуће.
Када је Саламбо, седећи на отвореној тераси палаче у блиставој венчаници, угледао Мату, био је непрекидна крвава маса. Само су му очи још увек живеле и нераскидиво су гледале девојку. И одједном је схватила колико је претрпео због ње. Сетила се како је био у шатору, како јој је шапутао речи љубави. Мучен, пао је мртав. У том тренутку, Нар Хавас, пијан од поноса, устане, загрли Саламбо и угледа веселог града попије из златне шоље - за Картагину. Саламбо је такође устао са чинијом у руци. Али онда је потонула доље, бацивши главу на стражњи дио трона. Била је мртва. „Тако је ћерка Хамилкар умрла у казни због додиривања Танитовог прекривача.“